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痕

女神の神殿を出てから、レーネはノエルを連れ街道を避けて歩く。

道を知らないわけではない。

勇者一行として各地を巡った経験がある。

どの街道がどこへ続いているのか、どの村なら旅人を受け入れてくれるのか、どの宿場町なら安全に夜を越せるのか。

ノエルとは比べものにならないほど旅慣れている。

だからこそ、街道を使わなかった。

「こちらです」

レーネが獣道へ入る。

ノエルも黙って後を追う。

人里を避ける。

旅人を避ける。

遠くに村が見えても近寄らない。

食料が必要な時だけレーネが一人で買い出しへ向かい、ノエルは森の中で待った。

人間に見つかることが怖かった。

誰か一人に顔を見られる。

その人が別の誰かに話す。

噂になる。

噂が街へ届く。

そして。

セラフィナに届く。

あるいは。

リュシアに届く。

それは絶対に避けなければならなかった。

だから二人は、できる限り世界から隠れるように進んだ。

それでも。

以前の逃避行とは、まるで違った。

「ノエル」

「はい？」

「釣れました」

川辺でレーネが竿を持ち上げる。

銀色の魚が一匹、宙で跳ねていた。

「おお」

「大きいです」

「大きいですね」

「今日の夕食です」

レーネは少し得意そうだった。

意外にも、釣りが上手かった。

僧侶と釣り。

ノエルの中ではあまり結びつかない。

「昔からやっていたんですか？」

「旅の途中で覚えました。食料がなくなった時に」

「勇者様たちと？」

「……はい」

一瞬だけ。

レーネの表情が曇った。

ノエルはそれ以上聞かなかった。

「では、私は火を用意します」

「お願いします」

枯れ枝を拾い、火を起こす。

魚を捌き、塩を振り、串に刺して焼く。

そうして二人で並んで待つ。

「…………」

何も起こらない。

魔族は襲ってこない。

勇者も飛んでこない。

魔王も現れない。

爆発もしない。

山も吹き飛ばない。

ただ魚が焼けている。

ぱちぱちと薪が爆ぜる音がする。

「そろそろでしょうか」

「もう少しです」

「焦げません？」

「大丈夫です」

「レーネ、こういう時だけ妙に自信がありますね」

「こういう時だけとは何ですか」

少し笑った。

本当に。

それだけだった。

けれどノエルには、それが酷く贅沢な時間に思えた。

昼間は穏やかだった。

問題は夜だった。

「――っ！」

ノエルは自分の声で目を覚ます。

真っ暗だった。

今どこにいるのか分からない。

身体が震えている。

夢を見ていた。

四本の腕。

巨大な鎌。

優しく自分を呼ぶ声。

その直後には別の声がする。

ノエル。

助けに来たよ。

赤い光。

拳。

笑顔。

二人が自分を引っ張っている。

右腕をリュシアに。

左腕をセラフィナに。

痛い。

やめて。

そう叫んでも二人は笑っている。

大丈夫。

私が守ってあげる。

私が助けてあげる。

同時に身体が引き裂かれて――

「ノエル」

「ひっ！」

身体が跳ねた。

「大丈夫です」

「…………」

「私です」

「……レーネ？」

「はい」

暗闇に目が慣れる。

すぐ隣にレーネがいた。

ノエルはようやく息を吐いた。

「ごめんなさい」

「謝らなくていいです」

「起こしちゃいました？」

「いえ」

レーネはそう言った。

だが。

ノエルは気づいた。

「レーネ」

「はい」

「汗、すごいですよ」

「…………」

額が濡れている。

呼吸も僅かに乱れていた。

「レーネも？」

しばらくして。

「はい」

小さな返事があった。

レーネも夢を見ていた。

最初に現れたのは、幼い少女だった。

転んで膝を擦りむいていた。

泣いている少女へ治癒術を使った。

傷が塞がった。

少女が笑った。

ありがとう。

次に老人が現れた。

事故に遭い、死にかけていた。

癒した。

生き延びた。

ありがとう。

瀕死の戦士。

癒した。

ありがとう。

馬車に跳ねられた男。

癒した。

ありがとう。

死を望んだ人。

癒した。

ありがとう。

かつて救った人々が列を作っていた。

そして。

一人ずつ死んでいく。

少女が倒れる。

老人が倒れる。

戦士が倒れる。

男が倒れる。

自分の前に積み上がっていく。

死体の山。

その向こうから声がする。

――どうして？

レーネには答えられない。

――助けてくれたんじゃなかったの？

答えられない。

自分が殺したから。

ノエルを助けるために。

今まで癒してきた人々の命を。

自分から差し出した。

「…………」

レーネの手が震えていた。

ノエルはその手を握った。

「ノエル？」

「こっちに来ます？」

「…………いいのですか？」

「私も怖いので」

少しだけ身体を寄せる。

レーネも近づいた。

肩が触れた。

それだけでは足りず。

やがて、どちらからともなく腕が伸びた。

抱き合う。

昼間とは違う。

再会した時の喜びからでもない。

ただ。

一人で眠るのが怖かった。

ノエルの耳に、レーネの心音が聞こえる。

レーネの頬に、ノエルの吐息が触れる。

温かい。

生きている。

二人とも。

「このままでいいですか？」

「はい」

「朝まで」

「はい」

それ以上は何も言わなかった。

眠れるまで背中を撫でる。

悪夢で震えれば抱く腕に少し力を込める。

どちらかが目を覚ませば、もう一人がそこにいることを確かめる。

二人とも傷ついていた。

どちらも相手の心の傷を治す方法など知らなかった。

ただ。

傷口へ舌を這わせる獣のように。

互いの温もりで。

互いの傷を舐め合った。