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魔王の死

「ノエルを返せぇぇぇぇぇぇ！！」

セラフィナの拳が、リュシアの顔面を打ち抜いた。

肉が弾ける。

骨が砕ける。

巨大な魔王の頭部が半分ほど消失し、その巨体が地響きを立てて倒れた。

セラフィナは追撃する。

倒れたリュシアの胸元へ飛び乗り、拳を振り上げる。

「返して！」

一撃。

胸骨が陥没した。

「ノエルを！」

二撃。

腹部まで亀裂が走る。

「返せ！！」

三撃。

巨大な身体が大地へ沈み込んだ。

「ブレイブ！」

拳が突き刺さる。

「オブ！」

赤い閃光が肉体を貫通する。

「ラァァァァブ！！」

爆発。

リュシアの上半身が吹き飛んだ。

それでも反撃はなかった。

セラフィナは荒い呼吸を繰り返しながら、再生していく魔王を睨みつける。

おかしい。

リュシアなら、とっくに反撃している。

四本の腕で魔法を浴びせ、瞬間移動で距離を取り、大鎌を振るっているはずだった。

なのに。

「…………ノエル」

リュシアは呟くだけだった。

失われた頭部が再生する。

セラフィナが殴る。

「…………ノエル」

腕が生える。

セラフィナが引き千切る。

「…………ノエル」

腹部が塞がる。

セラフィナが蹴り砕く。

身体だけが生きようとしていた。

リュシア自身は、もう何もしていない。

ノエルを守る。

それだけがリュシアにとって、自分が存在する理由だった。

そのノエルを。

自分が殺した。

しかも。

守るために最も安全な場所だと信じて、自分の身体へ取り込んだ結果だった。

リュシアの中で、何かが完全に途切れていた。

「ノエル……」

何度目か分からない名前を呼ぶ。

返事はない。

「ごめんなさい……」

セラフィナの拳が頬へ突き刺さった。

「ごめんなさい……」

首が折れる。

「ごめんなさい……」

治る。

そしてまた壊される。

セラフィナも止まれなかった。

ノエルが死んだ。

その事実だけで頭がいっぱいだった。

目の前の女が殺した。

ならば殺す。

それ以外を考える必要などなかった。

「ブレイブ！」

一撃。

「オブ！」

二撃。

「ラ――」

そこで。

拳が止まった。

「…………？」

セラフィナの視線が、ある一点へ向いた。

リュシアの胸部。

そこには先ほどまで。

確かにノエルがいた。

雷撃を受け。

身体から力が抜け。

動かなくなった。

自分も確認した。

死んでいた。

なのに。

「……身体は？」

ない。

血痕はある。

焼け焦げた跡もある。

けれど。

死体だけが存在しない。

「…………」

セラフィナは知っている。

その現象を。

何度も見た。

魔族との戦いで命を落とした仲間が、光となって消えていく姿。

そして。

女神の神殿で再び目を覚ます姿を。

「……レーネ」

セラフィナの頭の中で情報が繋がる。

レーネが現れた。

勇者の権能を奪った。

何かをした直後、ノエルが光に包まれた。

リュシアの魔術によってノエルが死んだ。

そして死体が消えた。

「…………あ」

怒りが消えた。

代わりに。

笑顔が浮かんだ。

「生きてる」

セラフィナは立ち上がった。

「ノエル、生きてるんだ」

もうリュシアを見る必要はなかった。

殺す意味もない。

今すべきことは一つだけ。

「探さなきゃ」

赤い光が身体を包む。

勇者の剣が変形する。

背中から巨大な光翼が伸びた。

「待っててね、ノエル」

声はもう明るかった。

「今度こそちゃんと助けるから」

飛翔。

大地を抉るほどの衝撃を残して、セラフィナは空の彼方へ消えていった。

あとには。

リュシアだけが残された。

「…………」

静かだった。

セラフィナがいなくなったことにも反応しない。

ノエルの身体が消えたことにも気づいていない。

ただ。

「……ノエル」

名前を呼んだ。

身体の再生が止まった。

千切れた腕が、もう生えてこない。

砕けた骨も繋がらない。

魔王の肉体には、傷を治すだけの力が十分に残されている。

それでも再生しない。

治る理由を失ったのだ。

巨大な身体が少しずつ崩れていく。

翼が落ちた。

角が砕けた。

魔獣の下半身が自重に耐えきれず潰れていく。

かつて山より巨大だった魔王が、見る影もなく瓦解していった。

その様子を見届ける者は誰もいない。

やがて。

地面に散らばった肉片の一つが動いた。

ぴくり。

また一つ。

ぴくり。

黒い肉塊が収縮する。

丸まり。

伸び。

やがて二本の細い脚が生えた。

腕が生える。

頭らしき膨らみができる。

手のひらに乗るほどの、小さな黒い人型になった。

顔はない。

目もない。

口すらないように見える。

なのに。

「のえる」

声がした。

別の肉片が動く。

「のえる」

また一つ。

「のえる」

次々に。

魔王だったものが、小さな人型へ変わっていく。

「のえる」

その数は増え続けた。

　十。

　百。

　千。

どれもリュシアだった。

そして。

どれも、もはやリュシアではなかった。

父を殺した記憶も。

魔王となった誇りも。

セラフィナへの敵意も。

ノエルへ語り続けた愛の言葉すら。

そんな複雑なものを、小さな身体は持っていない。

ただ一つだけ。

最後まで消えなかったものがあった。

「のえる」

見つけなければ。

「のえる」

会わなければ。

「のえる」

探さなければ。

一体が歩き始めた。

東へ。

別の一体は西へ。

南へ。

北へ。

森の中へ入っていくもの。

山を登るもの。

川へ飛び込み、そのまま流されていくもの。

街道を歩いていくもの。

小さな黒い人影が。

四方八方へ散っていく。

それは捜索というよりも、拡散だった。

一人では世界中を探せない。

ならば千人になればいい。

千人でも足りないなら、一万人になればいい。

そんな判断を下す知性すら、今のリュシアには残されていない。

ただ肉体の一片一片が。

最後に残った願いだけを実行している。

「のえる」

その日。

一人の魔王が消えた。

代わりに。

世界中を彷徨う、小さな魔王たちが生まれた。

目的は一つ。

ただ一人。

愛するメイドを見つけるために。