世界を滅ぼす魔王と破壊の権化の勇者が私にだけは優しくて心が壊れそうです

また死んでしまうとは情けない

「おお、死んでしまうとは情けない」

そんな言葉と共に、ノエルの意識は唐突に浮上した。

最初に感じたのは、背中に触れる硬い寝台の感触。

次に、鼻腔をくすぐる香の匂い。

ゆっくりと瞼を持ち上げれば、視界いっぱいに白い天井が広がっている。

魔王城でもなければ、リュシアの胸の中でもない。

ましてや、先ほどまで二人の怪物が殺し合っていた荒野でもなかった。

身体を起こす。

痛くない。

胸元へ手を伸ばす。

そこにも傷はなかった。

最後に見たものを思い出す。

制御を失った雷。

リュシアの悲鳴。

自分の胸を貫いた光。

そこで記憶は途切れている。

「……ここは？」

「女神の神殿です」

傍らに立っていた神官が答えた。

ノエルはしばらくその言葉を理解できなかった。

女神の神殿。

なぜ自分がそんな場所にいるのだろう。

「私……死んだんですか？」

「死にました」

「…………」

あまりにもあっさり言われたので、むしろ実感が湧かなかった。

自分は死んだ。

なのに、ここにいる。

心臓へ手を当てれば、規則正しい鼓動が掌へ伝わってきた。

生きている。

それだけではない。

「…………あれ？」

何かが違う。

ノエルは自分の頭に触れた。

記憶はある。

何一つ忘れていない。

リュシアに攫われたこと。

逃げようとして捕まったこと。

セラフィナが助けに来てくれたこと。

そのセラフィナが仲間を殺したこと。

レーネと二人で逃げたこと。

魔族に捕まったこと。

そして。

目の前で、レーネの首が落とされたこと。

全部覚えている。

それなのに。

思い出しても呼吸が乱れない。

頭の中を覆っていた濃い霧が消えている。

胸の奥に巣食っていた恐怖も、絶望も、確かに存在しているのに、冷静にそれを受け止められる。

リシュアに囚われていた時は、まともに考えることすらできなかったのに。

「レーネ」

真っ先に浮かんだ名前だった。

ノエルは寝台から飛び降りた。

「レーネは！？」

「はい？」

「レーネという僧侶がいるはずです！」

あの声。

戦場で聞こえた声。

一緒に海へ行こうと言った。

あれが本当にレーネだったのなら。

「どこに」

その瞬間だった。

神殿の空間が歪んだ。

透明な水面へ雫を落としたように景色が波打ち、床へ巨大な魔法陣が浮かび上がる。

神官が慌てて後ずさった。

「な、何事です！？」

ノエルは動かなかった。

光の向こうに現れた人影を見ていた。

白い法衣。

淡く輝く髪。

以前とは比較にならないほど強大な力を纏っている。

けれど。

その顔だけは間違えようがなかった。

「ノエル！」

「レーネ！」

二人とも同時に駆け出した。

ノエルはレーネへ飛びついた。

勢いを受け止めきれず、レーネの身体が僅かによろめく。

それでも決して離さなかった。

背中へ腕を回す。

温かい。

幻ではない。

触れられる。

「レーネ……」

「はい」

「生きてる」

「はい」

「本当に……？」

「生きています」

ノエルはさらに強く抱きしめた。

涙が出た。

自分でも驚くほど、次から次へと溢れてくる。

「良かった……！」

ずっと心の奥へ沈んでいたものが、一気に決壊した。

「良かった……本当に……！」

レーネも震えていた。

ノエルには見えない。

けれど、その顔は泣きそうなほど歪んでいた。

すべて計画していた。

ノエルを勇者パーティーへ加入させる。

リュシアを強制的に加入させる。

加護を過剰に与えて魔術制御を崩壊させる。

その後、リュシアを追放。

暴走した魔術によってノエルを殺害させる。

「敵対魔族」の攻撃によって死亡した勇者パーティーの一員は、女神の加護によって神殿で蘇る。

理屈の上では完璧だった。

それでも。

ノエルが目の前に現れるまで。

レーネはずっと怖かった。

もし何か一つでも間違えていたら。

自分は、この人を自分の策で殺したことになる。

「……ごめんなさい」

レーネが呟いた。

ノエルが少し身体を離す。

「何がです？」

「貴女を殺したのは、私です」

「…………」

「直接ではありません。でも、そうなるように仕向けました」

　レーネは目を逸らさなかった。

「私が貴女を殺しました」

ノエルは黙っていた。

怒られると思った。

軽蔑されるかもしれない。

それでも構わない。

生きてさえいてくれればいい。

そう思っていたのに。

「私を助けるためだったんですよね？」

「……はい」

「なら、もういいです」

「ですが」

「それよりも」

ノエルがレーネの手を取った。

細い手だった。

この手に守られてきた。

魔族に捕まった時には、傷だらけになりながら助けに来てくれた。

自分は何を返しただろう。

頭を撫でた。

一緒に眠った。

手を握った。

そんなものしか思いつかない。

自分には力なんてない。

リュシアのような魔法は使えない。

セラフィナのように山を砕くこともできない。

レーネが今どれほど強くなっているのかさえ分からない。

それでも。

力がないことと、何もしないことは違う。

「今度こそ」

ノエルは両手でレーネの手を包んだ。

「私が、あなたを守ります」

レーネの目が見開かれた。

しばらく何も言わなかった。

「……私を？」

「はい」

「ノエルが？」

「はい」

「…………」

「なんですか、その反応」

「いえ」

レーネの口元が緩んだ。

嬉しかった。

どうしようもないほど嬉しかった。

ノエルが弱いことなど知っている。

戦闘になれば、自分が守る側になることも分かっている。

そんなことはどうでもよかった。

この人が、自分を守りたいと思ってくれた。

自分がこの人にとって、守りたいと思える存在になっていた。

それだけで胸の奥が満たされていく。

女神の力を得た時より。

勇者の力を奪った時より。

遥かに大きなものを手に入れた気がした。

「では」

レーネは微笑んだ。

「守ってください」

「もちろんです」

ノエルも笑った。

「行きましょうか」

「はい」

「どこへ行くか、覚えています？」

ノエルは少しだけ笑みを深くした。

「海です、今度こそ二人で」

二人は手を繋ぐ。

そして神殿を後にした。

世界がどうなっているのかなど、今は知らなくてよかった。

魔王も。

勇者も。

女神すらも。

二人にとっては、遠い場所の出来事だった。

海はまだ遠い。