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参・供の夜

二月。

蝕が来た。

朝から空が薄墨色に冴え、日が傾く頃から、北の空に月が欠けていくのが見えた。村では、蝕の夜の空の下で、神事が始まる。村の者は家に篭もり、戸を閉め、注連縄を張り、神子の還り(かえ)を待つ。

私は、社殿に居た。

白い装束、白い紙の冠、白い帯。私は美しく着飾らされていた。鏡は見なかった。見なくても、自分がどれほど神々しく飾り立てられたか、感じていた。重い白が、肩から腰から足まで覆い、私の重心を少し低くしていた。

詠華は、私の背後にいた。

給仕の給い。白い羽織を借られ、神子付きとして最後の勤めを務めている。顔は伏せ目がちに、けれどその度にちらりと私を見る。その瞳には、午後の雪のように、冷たく張り詰めた決意が滲んでいた。

「姉様」

詠華が、小さく呼んだ。蝕の進行と共に、社殿の空気が重くなっていく。古い木の匂いが強く立ち上り、どこかから鉄の匂いが混じる。

「主、起きる」

私は頷いた。

社殿の結界が、わずかに鳴った。注連縄の紙垂が、風に吹かれぬのにざわめく。奥の暗がりから、地鳴りのような低い振動が伝わってくる。

「姉様、覚えておいてください。あと半刻で、主は社の最深部から出ます。その前に、ここを出なければなりません」

詠華が私の手を取った。いつもの荒れた手が、今は逆に——私を守るようにそっと包み込む。

結界が解ける時が来る。

詠華は、それを読んでいた。巻物には、北の注連縄が外れる正確な刻が記されていた、と。

「姉様、参ります」

私は詠華の手を握り返した。

「詠華」

「はい」

「有難う」

詠華が、小さく息を呑むのが聞こえた。

蝕の刻限が来た。

結界の北端から、一音、音がした。鈴の音。古い鈴が一つ鳴って、それきり、何も聞こえなくなった。——結界が解けた、と、詠華が言った。

詠華は私の腰を抱いた。

「いきます」

詠華は黒い衣の下に、短刀を忍ばせていた。出ると同時に、社の階段の側に控えていた長老のひとりを——なく、詠華は刺した。

血が飛び散った。白い私の袖に、赤い飛沫がつく。詠華の頬にも血がつく。

「紗夜神子様が逃げたぞ」

外の村が騒ぎ出す。けれど、その声は私たちには遠い。詠華は私を抱えて石段を駆け降りる。三段、五段、十段。雪の積もった石段に、私の白装束の裾が引きずつていく。

「姉様、転ぶな！」

石段の二十段目で、私は一度だけ振り返った。

社の奥。結界の向こう。暗がりの中に、得体の知れない気配があった。重い熱と、古い鉄の匂い。それが、一瞬だけ、奥から凝視した。主が、私の名を呼んだ。——呼んだ、のではない。認めた、のだ。供物を、確かに見定めた。

「姉様！」

詠華の手が、私の手首を掴んだ。石段の最後の数段を、私が駆け下りる。

村の側を巻き、北の沢への細い道へ入る。その先に、北の峠。雪に半ば埋もれた獣道。詠華は、私が転ばぬよう私の腰を抱いたまま走り続けた。

「穴主は、すぐには追えない。社の結界が乱れているから、姉様と私の穢れを確かめに、一刻は社殿に留まる」

詠華が息を切らしながら言った。

「一刻のうちに、峠を越える」

「越えられるのか、この雪で」

「越えます。絶対に」

詠華の言葉は、もう誓いだった。