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五日目（一）

　五日目――昼過ぎ。

　城塞都市の外れにあるパン屋は、焼き上がったばかりの香ばしい匂いに満ちていた。

　ノリヒトは紙を差し出す。

　店主はそれを受け取り、目を細めた。

「……ほう」

　短く、息を漏らす。

　視線が、紙からノリヒトへと移る。

「……珍しいな」

　ぽつり、と呟く。

「いいのか？」

「何がだ」

　ノリヒトは首を傾げる。

　店主は一瞬だけ口を開き――

「……それ、夜に食うもんじゃねえぞ」

　低く言った。

「は？」

「いや……」

　すぐに首を振る。

「まあ、迷信みたいなもんだ」

　それ以上は語らない。

　奥へと引っ込み、しばらくして包みを持って戻ってくる。

「ほらよ」

「ああ、助かる」

　ノリヒトは受け取る。

（……夜に、ね）

　ほんの一瞬だけ引っかかる。

　だが。

（まあ、土地の風習か何かだろう）

　それ以上は考えない。

　――帰宅。

「頼まれた物だ」

　包みを差し出す。

　それを受け取った瞬間。

　モルテリアの指先が、わずかに強く包みを握りしめた。

「……そうか」

　声が、ほんの少しだけ弾む。

　呼吸が、一瞬だけ浅くなる。

　すぐに、いつもの無表情へと戻るが――

「じゃあ、今夜はこれだな」

　わずかに早口だった。

（……ずいぶん嬉しそうだな）

　ノリヒトはそう思う。

　だが、理由までは考えない。

　――夕食時。

　テーブルには、いつもより少しだけ豪華な料理が並んでいた。

　肉の入ったスープ。焼きたてのパン。サラダ。ワイン。

　そして。

　白く、丸い食材。

　球形のそれが、何個か一枚の皿に置かれている。

「これは？」

　ノリヒトが問う。

「東の国の食材だ」

　モルテリアが答える。

「米から作ったものだ。“モチ”と言うらしい」

　淡々とした説明。

「取り分けてくれ」

　皿が差し出される。

「ああ」

　ノリヒトはそれを受け取る。

　――その瞬間。

　ガチャリ、と。

　ドアが開いた。

「こんばんは」

　軽やかな声。

　クラウディアが、そこに立っていた。

　まるで。

　――その瞬間を、待っていたかのように。

「来たか」

　モルテリアの声は、平静。

「うん。ご相伴にあずかるわよ」

　にこやかな笑み。

　だがその目は、一瞬だけテーブルの“それ”を確認した。

　すぐに戻る。

（……気のせいか？）

　ノリヒトは首を傾げるが、深く考えない。

「まあ、座れ」

　三人が席につく。

「じゃあ――乾杯」

　杯が触れ合う。

　軽い音。

「しかし……あれだな」

　ノリヒトが、ぽつりと口を開く。

「美人二人に囲まれて食事とは――」

「ぶっ！！」

　ワインが、盛大に噴き出した。

　一直線に――ノリヒトへ。

「……」

　一瞬、無言。

　モルテリアが、すっとナプキンを差し出す。

　――すまない。

　そんな無言の圧。

「ああ……助かる」

　顔を拭う。

「あ、あんた……！」

　クラウディアが咳き込みながら言う。

「びっくりするじゃない！」

「そうか？」

　本気で分かっていない顔。

「ああ……モルが苦労するわけだ……」

　苦笑。

　モルテリアは、わずかに視線を送る。

　――だろう。

　クラウディアが、ほんの僅かに頷く。

「で、これは？」

　ノリヒトが再び白い食材へ。

「分けよう」

「ああ」

　三等分にしようとした、その時。

「私はいいわ」

　クラウディアが手を振る。

「苦手なの」

　一瞬。

　モルテリアとクラウディアの視線が、交差した。

　ほんの一瞬。

　だが、確かに。

「そうか」

　ノリヒトは気づかない。

　二等分にする。

　一つを自分に。

　一つをモルテリアに。

　そのまま――口へ。

　――その瞬間。

　モルテリアの呼吸が、止まった。

　口へ。

　飲み込む。

「……悪くないな」

　ノリヒトが言う。

　その言葉と同時に。

　モルテリアの肩から、わずかに力が抜けた。

　安堵。

　深く、静かな。

　それを見ていたクラウディアが――

　ほんのわずかに、笑った。

　それからは、他愛もない会話が続いた。

「準備は整ったわね」

　クラウディアが、何気なく言う。

「ええ……あとは流れだけだ」

　モルテリアが応じる。

「？」

　ノリヒトは首を傾げる。

「何の話だ？」

「こっちの話よ」

　クラウディアが軽く流す。

「そうか」

　それ以上、追及しない。

　話題は移る。

　昔話。

　魔導。

　教会の動き。

　どれも、ありふれたもの。

　やがて。

「あんた」

　クラウディアがノリヒトを見る。

「ここに来てから、ずっと一緒に寝泊まりしてるの？」

「ああ……まあ」

　自然に答える。

「ふーん」

　にやり、と笑う。

「じゃあもう、男と女の関係ってことね」

　――一拍。

　モルテリアの動きが、止まる。

　遅れて。

「……っ」

　顔が、赤くなる。

「いや、それは違うな」

　ノリヒトはあっさり否定する。

「まあ、いいわ」

　クラウディアは肩をすくめる。

「そういうことにしておいてあげる」

　そして。

　ちらり、とモルテリアを見る。

　――やったわね。

　視線の会話。

　――ああ。

　わずかな頷き。

　ノリヒトは、それに気づかない。

「じゃあ、そろそろ帰るわ」

　クラウディアが立ち上がる。

「ああ……またな」

「ええ。明日は昼からなら空いてるから」

　背を向けたまま、手を振る。

「……良かったわね」

　ぽつり、と落とす。

「ああ、お前のおかげだ」

　モルテリアが応じる。

　ドアが開き。

　閉じる。

　静寂。

　何気ない夕食。

　いつも通りの一日。

　――だが。

「……ふぁ」

　ノリヒトが、小さくあくびをする。

「少し……眠いな」

「そうか」

　モルテリアは、静かに答える。

　その目は、どこか遠くを見ていた。

　気づかないまま。

　何も知らないまま。

　ノリヒトは、椅子にもたれかかる。

　五日目の夜は。

　静かに――進んでいた。