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グレッグ様とはあれから毎週のように、一緒に護衛という名目のお出かけをしている。 最近では、三日月亭にご飯を食べに来られたり、頻繁に顔を合わせるようになった。
あの手袋をしてくださっているのを見た時はとても嬉しかった。
なぜ私なんかを気にかけてくれるのかは、分からないけど、深く考えないようにしている。そして、今日は週に一度のグレッグ様とのお出かけの日。
「ソフィア、行こうか。」
「はい。今日もお願いします。」
私達は、街中へと歩き出す。
「ソフィア、先日は手袋をありがとう。 暖かくて気に入っている。その、良ければ、手袋のお礼をさせてくれないか？」
「えぇっ？そもそもあれは、私のお礼の気持ちですし。お礼だなんて……。」
「ソフィア……、では、言い方を変えよう。私のお願いを聞いてくれないか？」
「グレッグ様のお願いですか？」
「あぁ。私は、その、20になるのだが、周りがそろそろ結婚をとうるさくてな。そもそも隊員は職業柄、適齢期過ぎても独身が多い。私もまだ結婚するつもりはない。
ただ、私は兄達とは15も歳が離れているからか、独身が私だけだからか、母がうるさくてな。 私が女性と一緒にいることがないので心配らしく、候補者リストが大量に送られてくるのだ。」
「ふふ。大変そうですね。」
「それで、私が誰か女性を連れて行けば少しは安心するのではないかと思い、良ければその役目をソフィア、引き受けてもらえないだろうか？」
「ええっ？私がですか？ そんな、私なんか……グレッグ様とは釣り合いませんし……。そもそも身分が違いすぎます。」
「私は家を出て別邸に住んでいるし、隊に所属してるので身分など関係ない。ソフィアは……、だれか心に決めた方がいるのだろうか？」
グレッグ様が真っ直ぐに見つめて尋ねる。
「いいえ。そういう方はいません。」
「ソフィアの名誉を傷つけることはしない。私が親しくしている女性として、母に紹介してもいいだろうか？」
何の身分もない私なんかでお役に立てるとは思えないけど。 それでも、グレッグ様と親しい女性と言われるのは嬉しい。 一緒に行くだけなら……。
「……私では役不足かと思いますが、私で良ければ。」
グレッグ様は満面の笑みを浮かべた。
「引き受けてくれるか？ありがとう。ならばお礼をしなければな。」
「え？いえいえ、お礼だなんて。そもそもまだ何もしてませんし。」
「ちょうど母にお茶会に誘われてたのだ。突然で悪いが一緒に来て欲しい。 お礼として、良ければその時に着ていく洋服を贈らせて欲しい。」
「えっと……。」
グレッグ様のお母様は侯爵家の方。洋服はルイーザさんの娘さんの服を着回しているので、確かに着ていく服がないかもしれない。
「で、ではお言葉に甘えてもいいのでしょうか？」
私はグレッグ様に貴族街へと連れて行かれた。お店の方に色々とサイズを測ってもらい、必要な手続きは全てグレッグ様が行ってくれた。
店内に置いてあるドレスやワンピースはどれも綺麗で、街中に置いてあるものとは光沢が違った。店内の装飾も高級感があり、私はどうしても落ち着かず、グレッグ様が手続きが終わるまで外で待つことにした。
外の空気を吸う。
はぁ。外の空気は、気持ちいい。でもここは、私には場違いな場所。 私は通りをゆっくりと歩き出した。
平穏な日々を過ごすうちに、段々と警戒心も薄れていた。
「見つけたわ！」
この声は。
ドクン、と心臓が跳ね上がると同時にゾワゾワと全身に鳥肌が立った。
まさか、と思いつつ声のした方を向くと、義姉が侍女を伴いこちらへと近づいて来る。私は一目散にかけだした。けれど、すぐに侍女から後ろ手を掴まれて、その拍子にバランスを崩して転倒した。
義姉も追いついて来た。
「お嬢様、どうされますか？」
「ここは目立つわ。とりあえず連れて来て。」
義姉は、私を自分の馬車へと連れて行くつもりのようだった。
無理矢理連れて行かれそうになり、死にものぐるいで暴れながら声を上げる
「放して下さい！やめてください！」
「誰があなたに口を聞いていいと許可したの？邪魔なその口が聞けないようにしないとね。」
義姉は侍女に何か指示をしていた。
侍女は、布を私の口に巻こうとしていた。
迫り来る恐怖に、固まる。
義姉はニタリと笑みを浮かべて楽しそうに見物している。
「何をしている！」
「グレッグ様！」
もう一貫の終わりだと諦めかけていた時、グレッグ様が勢いよく侍女の手を振り払い私を自身の背後へと庇い立った。
「ソフィア！大丈夫か？」
私は黙って頷く。
「あなた、ソフィアとはどういう関係ですの？ 」
「あなたこそ何故にソフィアに暴力をふるう！」
グレッグ様は義姉に詰め寄る。
「うふふ。いやですわ。ちょっとした身内の揉め事ですわ。《《これ》》は義妹ですの。関係のない方は、お引き取りを。」
「っ！」
「義妹？」
とうとう知られてしまった……。私がこんな人の義妹だと。グレッグ様には、知られたくなかったのに……。
「とても義妹に対する態度には見えないが？正式な手続きは、後で行う。アンジェリカ嬢、本舎まで大人しく同行してもらおう。」
「なんですって？あなたごときが、この私に指図することができるとでも思ってるの？」
「抵抗する場合は、強硬手段に出ることになるが？」
グレッグ様は、腰の剣に手を当てた。
「アン！なんとかしなさい！」
侍女は先程までとは打って変わり、すぐさま土下座をした。
「騎士様！お嬢様は体調が優れないのです。どうかどうか、本日のことはお見逃しくださいませ！」
言い終えるやいなあや、義姉を引っ張りものすごい勢いで走り去った。
グレッグ様は、追いかけてはいかなかった。私の側に来て、手を差し伸べる。
私はその手を取り立ち上がると、そのままグレッグ様の胸へと寄りかかってしまった。
「す、すみません。」
慌てて離れようとしたら、グレッグ様はそっと私を抱きしめてくれた。
優しく背中をさすりながら何度も、遅くなってすまない、と繰り返す。
私は言葉を口に出すことができなくて、黙って首を振る。グレッグ様の優しさが嬉しくて、思わず感情と共に涙が溢れてくる。
どのくらいそうしていたか分からない。
背中をさすってくれるその手の温もりに慰められ、しばらくそのまま甘えていた。
涙も収まると、グレッグ様からそっと離れる。
グレッグ様は何か言いたそうだったけれど、ぐっと堪えていた。
「そろそろ、戻ろう、ソフィア。」
グレッグ様は、何も言わず寄り添ってくれて、三日月亭へと戻った。
