あまりに不遇な女勇者へ、魔王が望んだハッピーエンド

第16話 十年前―― ※魔王の過去

――――――――――――――――――――――――――

　これは、十年前の話――魔王は、初めから魔王だった訳ではない。

　魔族だからとて、最初から強かった訳でも、大きかった訳でもない。

　エンデが、まだ十歳にも満たない、少年だった頃の話だ。

　魔族側の領地から外部へ漏れぬよう、ひた隠しにされてはいたが、当時の魔王は勇者との戦いで負った傷が原因で、命を落としていた。

　魔王は世襲制《せしゅうせい》ではなく、〝より強き者が君臨する〟のが決まり(ルール)で――魔族の世界とて、人間の国がそうであるように、乱れていたという。

　最も有力とされていた〝四天王〟が、ほぼ同等の力の持ち主同士だったというのも、魔王の不在が長引いた原因……だが、それによって魔族にも、不遇に苛《さいな》まれる者は少なくない。

　少年時代のエンデも、その一人であり――また、右眼の奥を抉《えぐ》られるような、原因不明の激痛を患っていた。

　朦朧《もうろう》としながら、魔族の領地の内紛を避けるようにして、いつの間にか足を踏み入れてしまったのは……国境に程近い、人間の住まう辺境の村。

　そこで、魔族たるエンデに向けられたのは――

『！　おい……アイツ、魔族じゃねーか！？』

『何だよ、あの右眼……き、気持ち悪い……』

『なんでここに……ここは人間の土地だぞ！』

『出ていけ……出てけよ、とーちゃんの仇！』

　石を投げるは子供ばかりでなく、大人までも後から混じってきたほどだ。

　ふらふらと力ない無抵抗の少年とはいえ、敵である魔族に対し、向けられる悪意は必要以上のものだったろう。

「っ、やめ、やめてくださ……オレ、何もするつもり……すぐ、出ていきますから……っ、痛《つう》っ！」

　原因不明の右眼の激痛に加え、石を投げつけられ受けた打撲、裂傷まで加わる。

　エンデの腹の奥に、ぞぐん、と渦巻く黒い感情は、致し方なかった。

〝なぜ、自分がこんな目に――何もしていないのに〟

〝おまえたち人間に、オレが一体、何をしたという〟

〝いっそのこと、今ここで、全てを、消し去ろうか〟

　そんな黒い感情が、今にも爆発し、噴出しそうになった。

　――その時である。

「――――や(・)め(・)て(・)っ！」

「………………。

　…………え？」

　少女が。

　少年だったエンデより、もっと小さい、一人の少女が。

　その小さな体で、両手をいっぱいに広げて。

　エンデを――庇っていた。

　魔(・)族(・)である彼を――人(・)間(・)の(・)少(・)女(・)が(・)、庇ったのだ。

「やめてっ……い、たっ！　……う、おねがいだから……やめて……」

「！　ぁ……キミ、血が……に、逃げて――」

「この子を――きずつけるの、やめて！」

「…………えっ？」

　エンデは、驚いていた。少女の言葉に、その体に付いていた傷にも。

　理由までは定《さだ》かではない。けれど少女の体に付いた傷も、今のエンデと同じように石を投げられて出来たのだろう。

　けれどそれは、今だけの話ではない。

　少女の体に残る傷は、以(・)前(・)か(・)ら(・)の(・)跡(・)だった。つまり彼女は、今までにも同様の仕打ちを受けてきて、傷つけられてきたのだ。

　その痛みを知っていて、なお――

「――だ、だいじょうぶだよっ。あなたのこと、わたしが守ってあげるっ。こんなの、へっちゃらだから……わたし、いつかきっと、おとうさんみたいに……だれかを助けてあげられる……勇者に、なるんだからっ！」

　他者を、憎むのではない。

　何かを、恨むのでもない。

　助けを求める誰かを、痛みを受ける誰かを、助けるために。

　自分の身を挺《てい》してでも、〝守ってあげる〟と言えるのか。

　投げつけられる石の雨に、痛みも顧《かえり》みず、盾になれるのか。

　……その姿が。

　自身より幼いであろう、種族すら違う。

　人間の少女の、その姿が――嗚呼、エンデにはこの時。

　この世の何よりも――美しく尊《とうと》いと、感じたのだ――

「っ、やめろ、その子……傷つけ、るな……！　う、ア、アアッ……！

　――ウアアアアアァァァッ！！！」

　守らねばならない、とエンデが思った、その刹那《せつな》――少年の右眼が、炎が噴き上がるような熱を発し――膨大な魔力が、周囲へ放出された。

　エンデの魔力と激痛が、嘘のように治まった頃、少女も、大勢の村人も、地に倒れていた。死んだのではなく、気を失っているだけらしい。

　エンデは少女が安らかな寝息を立てているのに安心し、とりあえずその場からは少し離れた場所へ運び、出来るだけ綺麗な木の幹《みき》に背を預けさせた。

　少女の負った傷を手当てしようとして、エンデは再び驚くことになる。

「！　この子、もう傷がふさがってる……？　すごい、治癒力。魔族でも、そういないくらい……どうして急に？　以前の傷さえ、塞がるくらいに……でもこれなら将来、傷も残らないかも。……〝おとうさんみたいな勇者〟にって……勇者の、娘？」

「……うぅ、ん……？」

「あっ。………っ」

　少女が目を覚ます前に、エンデはその場を去ると決めた。

　後ろ髪を引かれる思いもあったろう。話をしてみたい、とも思ったはずだ。

　けれど、魔族である自分と関われば、少女は更に不遇に陥るかもしれない。

　だからエンデは、もうそれ以上、振り返らなかった。

　ただ、一つだけ――この時、胸に誓いを秘めている。

〝少女が、いつか勇(・)者(・)となるのなら〟

〝自分は、いつか魔(・)王(・)となろう〟

〝強くなって、誰にも負けぬほど力を得て、最強の魔王となり〟

〝いつの日か、彼女と再会し――全ての不遇から、守ってみせよう〟

　そう誓い――エンデは魔族の領地へと、帰っていった。

　………………。

　ただ帰って早々に、魔王の称号の争奪戦に参加してから、少女との出会いによって覚醒した膨大に過ぎる魔力と――

　全ての〝結末〟を見通す〝終焉の魔眼〟の能力に気が付いた。

　それからたった数ヶ月程度で四天王に実力を認めさせ、幼くして魔王の座を実力で奪い取ったのは、ここだけの話である。

――――――――――――――――――――――――――