第17話 魔王が望んだ―――― ★最終話★
勇者ユリシアを抱きしめ、黙ったままだった魔王エンデが、ゆっくりと口を開く。
「……勇者よ、もしキミが最初の方針通りに、俺を……魔王を討伐した場合。キミは、どうなっていたと思う？」
「え？ どう、って。……私は、両親の汚名を払しょくするため、と思って旅してきた……けど。ごめん、魔王と一緒にいて、王城なんかで色々と見てきた、今となっては……魔王を倒したとしても、なんにも、変わらなかったと思う。私はバカだから、結局、言いくるめられて……汚名なんて、晴らすこともできず……」
「いいや、それ以上に、陰惨な結末になっていたのさ」
「……へ？ それ以上、ってどういう……？」
ユリシアが不安そうに見上げると、エンデは隠すことなく述べた。
「魔王や魔族は、北の地から襲い来る強力な魔物を、武力で押しとどめてきた――もし、その防波堤が無くなったら、どうなる？ 魔王が死したとて、魔族全てが全滅するわけじゃない、だから少しは保てるだろう。だが、魔王がいなくなった穴埋めは、誰がする？ 北から魔族の領地を超え、人間の国へ流れ込んでくる魔物に対抗するのは、対抗できるのは、誰だ？」
「えっ、えっ？ それ、は……え？ ……まさか、そんな……」
「魔王を倒せるほどの力を持った存在――即ち勇者だ。勇者だけを魔物の前に立たせ、その身がすり減り、摩耗し、命が消え失せる、その日まで――使い潰される。勇者だけを犠牲にして、人間どもは遠からず終わる偽りのハッピーエンドを享受して、な」
「………………！」
あるいは〝あったかもしれない〟凄惨な結末を想像したのか、さしもの勇者ユリシアも青ざめる。
だからエンデは、魔王たるその人は、目に強い意志の輝きを宿して言い放つ。
「そんな、くだらない結末を、反吐が出るような結末を。
ただ勇者だけを犠牲にして他者だけが掴む、偽りのハッピーエンドなんて。
あまりに不遇な勇者の〝終焉〟なんて――俺は望んじゃいないんだよ」
だから。
だから、勇者に肩入れし、助けまでするのだと。
彼女は、信じるだろうか。
「……本当に？ 本当に、それだけなの？ ねえ……魔王？」
「………………」
エンデはユリシアに、嘘を吐く気はない。
けれど〝本当のことを言わない〟くらいは、するだろう。
エンデが、不可思議な紋様の刻まれた右眼で――
〝終焉の魔眼〟でユリシアを見つめて、〝結末〟を識る。
――――――――――――――――――――――――――
勇者が。
彼女にしか扱えない、女神の加護を受けた〝神剣〟で。
魔王の胸を、貫いて。
――――泣いている。
血の海に沈む、魔王の躯に、縋りついて――
泣いている、泣いている――ユリシアが、泣いている。
止め処なく、終わりなく、幸せなど何処にもなく。
悲しみに暮れ、ただ泣き続けるだけの、目を背けたくなるような、刺し貫かれた心臓を握り潰すような、暗澹たる光景。
あまりに不遇な、女勇者の――バッドエンド――
――――――――――――――――――――――――――
何度〝終焉の魔眼〟で見直そうと、その〝結末〟だけが、変わらない。再会したその日から、そうだった。
あの暗愚王が代わりに魔王を刺したとて、大して結果は変わらない。この心優しい少女は、悲しみに暮れ、涙を流す。
人間と魔族、勇者と魔王、盟を結んだ今となってさえ、何一つ変化はなかった。
〝終焉の魔眼〟に見えるのは〝結末〟だけだ――〝なぜ〟〝どうして〟なのかは、見通せない。
あるいは抗えぬ、確定した〝結末〟なのかもしれない。
―――それでも。
それでも魔王エンデは、ただ優しく、勇者ユリシアを見つめながら、穏やかに囁いた。
「俺はね。
ただキミが、幸せになってくれさえすれば、それでいい。
本当に、それだけでいい。他に何も、いらないんだ。
たった一度、何でもないような、たった一度の出会いに。
全てを救われることだって、あるんだよ。
そうして、救ってくれた貴女のためになら、何でもできる。
その人が幸せになってくれるなら、この命を差し出したとて。
俺に失うモノなど、何一つとしてない。
たとえ世界を滅ぼそうと、他の何と引き換えにしても。
約束する。絶対に。
ユリシアに――――ハッピーエンドを、迎えさせてあげるから」
月明かりの下で見つめ合い、言い終えてから、どれほどの時間が経っただろう。
暫くしてエンデは、ようやく抱きしめていたユリシアを解放した。
「フッ……フハハハハッ！ どうだ、驚いたか！ されど勇者よ、これは冗談などではない。己が結末を恐るべき魔王に確定づけられる、その事実が恐ろしかろう……クックック、さあ、小兎ちゃんのように愛らしく、震えて眠れ――！」
「……あっ。え、あ。ぅ……そ、その、えーっと……その」
「ムムッ。何やら本当に調子を崩している様子。ククク、やはり魔王が恐ろしくなったか、そうだろう、そうだろう……納得と共に、魔王、突飛な言動の果てに嫌われてしまったのかと止まらぬ動悸。今宵、震えて眠る予定」
「あ、や、そうじゃなく、さっき……じ、自分でも変だと思うけど……あの、ね？」
何やらユリシアは、月明かりに照らされる頬を、ほんのりと赤く染めて――口元を片手で軽く押さえつつ、エンデを上目遣いで見つめて告げた。
「〝勇者よ〟とか〝勇者ユリシア〟とかじゃなく……
初めて〝ユリシア〟ってそのまま呼ばれて、その。
なんでだろ……ど、ドキドキしちゃって……あう」
「――――――」
「？ えーと、魔お……んんっ。
き、聞いてる？ ……エンデ」
「――グハァァァァアッ！！ これが勇者の会心の一撃かァァァ！！」
「きゃーーーっ！？ まっ魔王が吐血しながら吹っ飛んだ！？ なんでぇ！？」
〝神剣〟で貫かれてはいないが、血の海に強かに沈む魔王エンデに、勇者ユリシアは縋りついて泣き出しそうな勢いだ。
そんなユリシアに、エンデは口の端から血を滴らせつつ、笑みを浮かべて言う。
「フッ、さすがだ勇者よ……しかし心配無用。キミを幸せにするまで、この魔王は倒れはせぬ……約束したからな……！」
「えっ、あっ、うん！？ そ、それは私、よく分かってないけど……う、嬉しい、かも……で、でも私達は勇者と魔王なんだから、それは忘れるなよっ」
「ああ、もちろんだ。が、幸せにするのに勇者も魔王も関係あるまい。とはいえ焦っても仕方ないし、少しずつ……まずはその無理して強がった口調を、キミらしい自然な口調に戻してあげられるよう、努めようか」
「べっ別に無理してませんけど！？ もうっ、余計なお世話なんだからぁ！」
――こうして、夜の深い闇を切り裂くような、明るい声を響かせた。
それは勇者と魔王という、本来ならば天敵同士の、奇妙な関係。
そんな二人がどのような〝結末〟を迎えるかは――その時まで分かりはしない。
だが少なくとも今回のところは、勇者ユリシアが不遇より救われたという事実を鑑みて、こう締め括るとしよう。
――めでたし、めでたし、と――
―― ende ――
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