第15話 勇者と魔王、満月の下で
人間の王国へ赴いたかと思えば、魔王城へと慌ただしく舞い戻ってきた。
北の地から迫る強力な魔物の侵攻を防ぐ、荘厳にして堅牢たる城壁に支えられし、その屋上にて――鮮烈なまでの満月を眺めるのは、主たる魔王エンデ。
「………………」
不可思議な紋様を宿す右眼を隠さず、静かに佇んでいた――そんな彼の背後から、可憐な声が投げかけられる。
「あっ……魔王っ。探したぞ、こんな所で何してるんだ？」
「……ふむ、勇者か。おや、例の神剣も携えず、魔王の前に立つとは……フハハハ、さすがに無防備が過ぎるのではないか？」
「えっ、あっ、しまった！？ う、うう、帰ってきて落ち着いてたから、油断したぁ……ドレスには似合わないと思ったし、うわぁ～っ……」
（ふーっ、安心するほど気を抜いているとは、何とも無垢だカワイイたまらん……というか無意識に〝帰ってきた〟などと、フッ、オイオイ魔王城を我が家とでも思っているのか～？ 結婚でもするか～オ～イ？）
「……で、でもっ！ その、人間と魔族の盟……っていうのも、関係なく……ま、魔王は私に、変なことなんてしない……でしょ？」
「（フハハッ、分からぬぞ、俺は恐るべき魔王、勇者の天敵であると忘れるなッ、クーハハハハッ！）絶対しない。溺愛して甘やかすことしか考えられない」
「……ふえっ！？ い、いやそれ、充分に変なことだってばぁ、も～っ！」
「おっと、本音と建前が逆に。失敗、魔王失敗」
つい口を突いて出た言葉に魔王が反省していると、〝とにかく！〟とユリシアが用件を問うべく、おずおずと口を開いた。
「……あ、あの！ 私、どうしても気になって、聞きたいことがあって……サラさんは、魔王は私にウソをつかない、みたいなこと言ってたから……その」
「フム？ そうか、まあ答えられることなら、だが……魔王の弱点でも聞きたいか？ ククク、さすが勇者、勤勉だな……知りたくば教えてやろう。そうだな、パッとは思いつかないが……強いて言うなら勇者が弱点――」
「魔王は……何で私に、天敵のはずの勇者に……こんなに、良くしてくれるんだ？ 汚名の払しょくにしたって、そんなこと……おまえに、そんな義理も得も、無いはずなのに……何か、その、理由でも……ある、の？」
「………………」
ユリシアに問われて、けれど魔王の反応は、沈黙だった。
だが、少し間をおいて――魔王エンデは、勇者ユリシアに歩み寄る。
「え、魔王……へえっ？ え、えっ……ちょ、何して、ええええっ！？」
ユリシアが慌てふためくのも、無理からぬこと――小柄な彼女の体を、長身の魔王は立ったまま、ほとんど覆いかぶさるように抱きしめたのだから。
目を白黒させるユリシアが、エンデの胸から辛うじて顔を離し、上目遣いに見上げながら抗議しようとする……
「ぅ……ぷはっ！ ちょ、何するんだ、この魔王め～……え？」
「…………………」
……が、続く言葉は、ユリシアの口から出なかった。
魔王エンデは、不思議なほど穏やかに、慈しむように――けれど、どこか切なそうにユリシアを見つめて、微笑んでいるだけだ。
（キミが昔、俺の命を救ってくれた……と言ったら、キミは、信じてくれるだろうか。俺のことを、思い出してしまうのだろうか）
「……魔王……？」
物言わぬまま、勇者を抱きしめながら、魔王は過去に思いを馳せる。
