「君たちの『英雄的カリスマ』、全部僕の演出魔法なんだけど？」追放された瞬間に魔法が解け、素行の悪さが露呈した元仲間が国中から石を投げられている件。

第四話 もう遅い

月が雲に隠れ、王都は重苦しい闇に包まれていた。

深夜の静寂を切り裂くように、王宮の地下牢から爆発音が響き渡る。

「どけ！ 邪魔だ雑魚ども！」

鉄格子を無理やりねじ切り、衛兵をなぎ倒して飛び出してきたのは、かつての英雄レオンとその仲間たちだった。

だが、その姿に「英雄」の面影は微塵もない。

囚人服は破れ、泥と血にまみれ、髪は振り乱されている。その瞳には狂気じみた焦燥と、ドス黒い殺意だけが渦巻いていた。

「はぁ、はぁ……クソッ、どいつもこいつも俺を見下しやがって……！」

レオンは奪い返した剣を杖代わりにし、荒い息を吐きながら石畳を駆けた。

その後ろを、化粧の落ちた顔を隠そうともしないマリアと、靴を片方なくしたリサ、そして唸り声をあげるガルドが続く。

「レオン、追っ手が来るわ！ 早くあいつを探さないと！」

マリアが悲鳴交じりに叫ぶ。

「分かってる！ アレンだ……あいつさえ捕まえれば、全て元通りになるんだ！」

彼らの思考回路は、極限状態の中で完全に歪んでいた。

自分たちが投獄されたのも、民衆に罵倒されたのも、全てはアレンがかけた「呪い」のせいだ。

ならば、アレンを見つけ出し、脅してでも魔法をかけ直させればいい。そうすれば、再びあの輝かしい日々が戻ってくる。

そう信じ込むことでしか、彼らの精神は崩壊を免れなかったのだ。

「どこだ……どこにいやがる、アレン……ッ！」

レオンは血走った目で闇夜を睨む。

あてもなく彷徨おうとしたその時、王都の中央広場の方角から、一本の強烈な光の柱が立ち上がった。

夜空を貫くような、鮮烈なサーチライト。

それはかつて、レオンたちが勝利の凱旋をする際に、アレンが演出として使っていた「英雄の道標」そのものだった。

「あれは……！」

「アレンね！ あそこにいるんだわ！」

光を見た瞬間、レオンたちの顔に醜悪な笑みが戻った。

「ハッ、自分から居場所を教えるとはな。観念して謝罪するつもりか？」

「行きましょう！ たっぷりと土下座させてやりますわ！」

四人は光に吸い寄せられる蛾のように、中央広場へと全速力で走った。

それが、彼らのために用意された「処刑台」への道だとも知らずに。

◆

中央広場は、静まり返っていた。

普段は噴水があり、恋人たちが語らう憩いの場だが、今は人っ子一人いない。

ただ、広場の中央にある噴水の縁に、一人の男が優雅に腰掛けていた。

アレンだ。

彼は右手の人差し指を天に向け、そこからあの上空を照らす光を放っていた。

隣には、冷ややかな視線を向ける銀髪の美女、シルヴィアが立っている。

「よう。待ちくたびれたぞ、脱獄犯たち」

アレンはレオンたちの姿を認めると、ふっと指を下ろした。光が消え、広場は再び月明かりだけの薄暗さに戻る。

だが、アレンの周囲だけは、ほのかな魔力光によってステージのように照らし出されていた。

「アレンッ！！」

レオンは息を切らして広場に飛び込み、アレンの目の前で立ち止まった。

「てめぇ……よくも俺たちをこんな目に……！」

「探したぞ！ さあ、早くこのふざけた状況をなんとかしなさいよ！」

レオンとマリアが唾を飛ばして怒鳴る。

アレンは眉一つ動かさず、まるで出来の悪い劇を見る評論家のような目で彼らを見下ろした。

「『こんな目』？ 『ふざけた状況』？ ……何のことだ？ 君たちは今、かつてないほど『ありのまま』じゃないか」

「ふざけるな！」

レオンが剣をアレンに向けた。切っ先が震えている。

「俺は英雄だ！ 民衆に愛され、王に認められた選ばれし存在なんだ！ それがなんだ、今のこの扱いは！ 石を投げられ、泥棒扱いされ……これもお前の呪いのせいだろう！」

「呪い、か」

アレンは呆れたようにため息をついた。

「まだ気づかないのか。僕は何もしていない。ただ、君たちにかけていた『厚化粧』を落としただけだ」

アレンは指をパチンと鳴らす。

空中に巨大な幻影スクリーンが出現した。

そこに映し出されたのは、昨日の食堂でのレオンたちの姿だ。

尻を触ってニヤつくレオン。老婆を蹴り飛ばすマリア。暴れるガルド。

「見ろよ。これが『フィルターなし』の君たちだ。客観的に見てどう思う？ ただの性犯罪者と、暴力女と、野獣だろ？」

「う、うるさい！」

レオンは画面から目を逸らした。直視できないのだ。自分の醜さを。

「俺はそんなつもりじゃなかった！ お前が！ お前がうまく誤魔化してくれれば、それは『愛嬌』になったんだよ！ お前の職務怠慢だ！」

「その通りですわ！」

マリアも髪を振り乱して叫ぶ。

「私が老婆を蹴った？ 違うわ、あれはスキンシップよ！ あなたが『聖女の光』で包んでくれれば、奇跡の治療シーンになったはずなのに！」

あまりの言い草に、隣で聞いていたシルヴィアが冷ややかな声を出した。

「……呆れた。腐っているとは思っていたけれど、ここまで救いようがないとはね。自分たちの悪行を棚に上げて、隠蔽しなかったアレンを責めるなんて」

「あぁん？ 誰だこの女」

リサがシルヴィアを睨みつける。

「アタシたちの会話に入ってこないでくれる？ 部外者が」

「部外者、か」

シルヴィアは口元に薄い笑みを浮かべた。

次の瞬間、彼女の足元から冷気が爆発的に広がった。

広場の地面が一瞬にして凍りつき、リサの足元まで氷が侵食する。

「ひっ！？」

リサは慌てて飛び退いた。

「私はシルヴィア。アレンの新しいパートナーよ。彼に指一本でも触れてみなさい。その薄汚い魂ごと凍らせてあげる」

圧倒的な魔力圧。

元宮廷筆頭魔導師の実力を見せつけられ、リサとマリアは恐怖に顔を引きつらせた。

だが、レオンとガルドは引かなかった。

「パートナーだと……？」

レオンのプライドが刺激されたのか、顔色が紫色に変色する。

「アレン、てめぇ……俺たちを捨てて、すぐに新しい女を作ったのか？ 俺たちという最高の仲間がいながら！」

「最高の仲間、ねえ」

アレンはゆっくりと立ち上がった。

「給料はピンハネ、雑用は押し付け、最後は身一つで追放。それが君たちの言う『仲間』の定義か？」

「だ、だから迎えに来てやったんだろうが！」

レオンは焦ったように声を張り上げた。

「分かった、悪かったよ！ 追放は取り消してやる！ 俺たちのパーティに戻ることを許可してやる！」

レオンの中では、これは最大の譲歩だった。

あの無能なアレンを、再び英雄パーティに入れてやると言っているのだ。泣いて喜ぶに違いない。

「給料も上げてやる！ 今までの倍……いや、三倍だ！ それで文句ないだろ！？」

「私も許してあげますわ。また私のドレスの手入れをさせてあげてよ」

「ガハハ！ 俺様の武器磨きも任せてやるぞ！」

彼らは手を差し出した。

汚れた手。血と泥にまみれたその手は、彼らの浅ましさを象徴していた。

アレンはその手をじっと見つめ――そして、吹き出した。

「ぷっ……はははは！」

「な、何がおかしい！」

「いや、ごめん。あまりにも滑稽で」

アレンは涙を拭いながら、冷徹な瞳で彼らを射抜いた。

「断る」

短く、重い拒絶の言葉。

レオンの表情が凍りついた。

「は……？ お前、今なんて……」

「断ると言ったんだ。誰が戻るか、そんな泥船」

アレンは吐き捨てるように言った。

「それに、勘違いしているようだけど。僕が君たちに力を貸していたのは、君たちに魅力があったからじゃない。孤児院への仕送りが必要だったからだ。金のためだけに、吐き気をこらえて『お守り』をしていたんだよ」

「な……」

「でも、今は違う。シルヴィアと共に、本当の意味で世界を変える仕事が見つかった。君たちのような偽物を着飾るだけの虚しい仕事とは大違いだ」

アレンはシルヴィアの肩を抱き寄せた。

美男美女のその姿は、月明かりの下で一枚の絵画のように美しかった。

魔法による補正などない、本物の信頼と絆がそこにはあった。

「く、くそッ……ふざけるなあああ！」

レオンの理性が弾け飛んだ。

プライドをズタズタに引き裂かれ、未来への道を閉ざされた絶望が、彼を凶行へと走らせる。

「戻ってこないなら……死ねッ！ お前がいなけりゃ、どっちみち俺たちは終わりなんだよ！ 道連れにしてやる！」

レオンは剣を振り上げ、アレンに襲いかかった。

「殺してやる！ 殺してやる！」

ガルドも斧を構えて突進する。マリアとリサも、半狂乱で攻撃魔法の詠唱を始めた。

「死ねえええええ！」

殺意の塊となった四人が迫る。

だが、アレンは動じない。杖を構える素振りすら見せない。

ただ、静かに口を開いた。

「……観客の準備は整った。幕引きだ」

アレンが指をパチンと鳴らした、その瞬間。

『確保オオオオオッ！！』

広場の四方八方から、怒号と共に無数の影が飛び出した。

完全武装した近衛騎士団。そして、松明や農具を手にした大量の民衆たちだ。

「なッ……！？」

レオンが足を止める。

気づけば、広場は数百、数千の人々によって完全に包囲されていた。

彼らの目は、アレンではなく、レオンたちに向けられている。

軽蔑。怒り。失望。

「い、いつの間に……」

「最初からだよ」

アレンは淡々と告げた。

「僕がこの広場に『光の柱』を立てた時、君たちだけじゃなく、衛兵や民衆も招集しておいたんだ。『脱獄した元英雄たちがここに現れる』とね」

これは罠だったのだ。

アレンは自分が囮となり、彼らをこの「公開処刑場」へと誘き出したのだ。

「貴様ら！ 神聖な広場で何を騒いでいる！」

近衛騎士団長が剣を抜き、レオンたちに突きつけた。

「脱獄の罪に加え、一般市民への殺害未遂！ もはや言い逃れはできんぞ！」

「ち、違う！ 俺たちは英雄だぞ！ こいつが、アレンが俺たちを騙して……！」

レオンは必死に叫ぶが、その声は民衆のブーイングにかき消された。

「黙れ犯罪者！」

「アレン様を傷つける気か！」

「お前らの化けの皮はもう剥がれてんだよ！」

「私たちの期待を返して！」

石礫が飛んできた。腐った卵が、泥団子が、雨のようにレオンたちに降り注ぐ。

「ぐわっ！ や、やめろ！」

「痛い！ 私の顔が！」

「俺様は英雄だぞ！ お前ら、ひれ伏せ！」

ガルドが斧を振り回して民衆を威嚇しようとしたが、

「黙れ！」

騎士団長の一撃が斧を弾き飛ばし、そのままガルドを地面にねじ伏せた。

「ギャッ！」

巨体が地面に叩きつけられる。

それを見たマリアとリサは戦意を喪失し、その場にへたり込んだ。

「いや……牢屋は嫌……」

「アタシは……アタシは悪くないのに……」

残ったのはレオンだけだ。

彼は剣を握りしめたまま、包囲網の中で震えていた。

誰も彼を応援していない。誰も彼を見て目を輝かせない。

あるのは、冷たい敵意の壁だけ。

「なんでだ……なんでこうなるんだ……」

レオンは涙と鼻水でぐしゃぐしゃになった顔で、アレンを見た。

「アレン……頼むよ……魔法を……かけてくれよ……」

それは、かつての傲慢な命令ではなく、惨めな乞食の懇願だった。

「俺を……カッコよくしてくれよ……みんなに愛される俺に、戻してくれよ……」

アレンは、そんな元相棒の姿を、哀れみの目で見つめた。

そして、最後の宣告を下す。

「無理だよ、レオン」

アレンの声は、優しく、しかし残酷なほど響いた。

「魔法はあくまで『演出』だ。素材が悪ければ、いくら飾っても限界がある。君のその腐った性根までは、どんな魔法でも隠しきれない」

「ア……アレン……」

「さようなら、レオン。冷たい牢獄の中で、一生かけて自分の素顔と向き合うといい」

アレンが背を向けた瞬間、騎士たちが一斉にレオンに飛びかかった。

「うわあああああ！ 離せ！ 俺は英雄だ！ 俺はああああああ！」

断末魔のような絶叫が広場に響き、やがて拘束されたレオンの口に猿轡がかませられると、それも聞こえなくなった。

かつて国中を熱狂させた英雄パーティは、ゴミのように荷馬車に放り込まれ、再び闇の中へと消えていった。

民衆からは、安堵のため息と、アレンへの感謝の拍手が巻き起こった。

だが、アレンはその歓声に手を振ることはしなかった。

もう、誰かのために偽りの笑顔を作る必要はないのだ。

「行こうか、シルヴィア」

「ええ、アレン」

アレンはシルヴィアの手を取り、広場を後にした。

東の空が白み始めている。

新しい朝が来る。

それは、「英雄の影」として生きたアレンの終わりであり、一人の「演出家」として、あるいは「革命家」として生きるアレンの始まりだった。

「ねえアレン、今度はどんな演出を見せてくれるの？」

シルヴィアがいたずらっぽく笑いかける。

アレンは朝日に目を細め、清々しい表情で答えた。

「そうだな。今度は『嘘』のない、世界中が心から笑えるような……最高のハッピーエンドを演出してみようか」

二人の背中は、昇り始めた太陽の光に照らされ、長く、力強く伸びていた。

その光景には、もはやどんな補正魔法も必要なかった。