調和の王〜影から継がれたもの〜

5章

小話「帰りたい夜に」

「最近、お子ちゃま疲れてない？　うっすら隈が出来てるよ」

　レギオン支部。ルシウスの部屋へとやってきた二人が、居座り出して半刻。

　人の部屋のベッドを占領しているシュトルツが、そんな言葉を投げてきた。

「私も思っていた」

　窓の外を見ていたリーベも、視線をこちらにくれた。

　先ほどまで、取るに足らない話をぽつりぽつりと交わしていたのに、思い出したようなそんな話題に、ルシウスはぎくりとする。

　気取られないよう、上手に隠していたはずだった。

　どうやらそんな子供だましは、彼らには通用しないらしい。

　そっと、二人を目だけで順に見た。悪いことをしたわけではない。けど、この心境を知られるのは、なんとなく気が進まない。でも……

「それが……」　自然と言葉が、口からついで出る。

　誰かに相談したいとも思っていた。

「最近、上手く眠れなくて……」

「何かあったのか？」

　言葉を待っていたように、リーベはすぐ尋ねてきた。

「何かがあったわけじゃないですけど、なんというかこう……」

　こちらに向き直ってきた彼を見て、ルシウスはやはり、と思い直したように首を振る。

「いや、なんでもないです！　またお子様扱いされたくないし」

「え、なになに。しないから言ってみなよ」

　体を起こしたシュトルツが、興味津々の様子で聞いてきた。

　目が合って数秒。改めて聞かれると更に言いづらくなって、口の中で言葉を彷徨わせた。

　その視線に負け、先に嘆息を逃がす。

「それが……最近夜になると、その……寂しいみたいな感じで、眠れなくて……」

　恥ずかしさに語尾が萎む。もう十六になるというのに、寂しいだなんて。

　しかし、「あー！」と声をあげたシュトルツが、意を得たように頷いた。

「わかるよ、わかる」

「え？」

「あるよねー、なんか無性に寂しい時って。寂しくて、綺麗なお姉さんと一緒に寝たい夜もあるよねぇ。人肌恋しい季節だし？」

　ほら、柔らかい肌に包まれてさ。と意気揚々と話し出した彼に、「そういうのじゃありませんよ！」と、ルシウスは即座に首を振って否定した。

「この馬鹿に言っても無駄だ」

　冷ややかな視線をシュトルツに送ったリーベも首を振っていた。

「そういうリーベは、なさそうですけど」

　彼に寂しいなんて感情似合わない。なんとなくそう思った。

「いや」

　反駁の意思を示した彼は、一歩踏み出すと半身を逸らし、先ほどのように夜空を見た。

　窓に映った彼の口元には、どこか嘲るような笑みが浮かべられている。

「私にも、稀にある」

「え？　本当ですか？」

　意外な言葉に思わず、疑いのような声が出た。リーベは瞳を伏せて続けた。

「眠れないほどではないが、世界に取り残されたような感覚に陥ることが。稀に、だが」

「へー」　のそりと這い出てきて、ベッドのふちに座ったシュトルツは、面白いものでも見るように彼を見た。

「リーベにもそんな感情、あるんだねぇ」

「お前は私をなんだと思っているんだ」

「え？　ほら。ひとり大好きじゃん。まぁ、それは俺もだけど」

　不本意そうな視線と、悪戯げな視線が数瞬交わった先で、リーベが嫌そうに嘆息を漏らす。

「これは、そういうものとは違うだろう」

「そうだねぇ。一括りにはできないよねぇ。色んな寂しいがあるし？」

　言いながらシュトルツの瞳は、こちらを捉えてくる。

「で、お子ちゃまの‘’寂しい‘’は？」

　僕の寂しいは……

　リーベの言葉のおかげで、恥ずかしさを退けられたルシウスは考えた。

　あの感覚は……どうも説明が難しい。

「僕は……帰(・)り(・)た(・)い(・)って思うんです」

　そう。いつも意識の外で、ふと口からこぼれ出る言葉は、それだった。

「いや、城に帰りたいとか、レギオンに戻りたいとかではなくて……むしろ、この部屋にいるときだって思うし」

　今一番安全であるレギオンの部屋や、彼らの隣にいる時だって、その感覚は浮上してくる。

　帰りたい、と思うたびに、どこへ？　と問う自分もいた。

　わからない。ここではないどこかへ。でもそんなもの、たぶん現実には存在しない。

「僕にも、よくわからないんです。どこに帰りたいのか、この寂しいが何なのか」

　最後に紡いだ言葉の先では、二人が視線を交差させていた。

　シュトルツは軽やかな動きで立ち上がると、「それはねぇ」と、おもむろに前へやってくると、

「ここにあるやつだね」

　人差し指が胸に当てられた。長くて、節のはっきりしたそれを見て考えた。

「……僕の中に、ってことですか？」

　投げた言葉を追って、彼を見上げてみる。交わった視線の下の口は開かれることはなく、彼は僅かに首を傾げただけだった。

　風が窓を叩いた。

　宙に浮いた問いの行方を捜して、窓側を見るとリーベを目が合った。彼は逡巡するような間を置いて言う。

「寂しい、孤独――なんでも構わないが、その起因となるものは、他のものである場合が大半だ」

　彼は一度外した視線と共に、こちらへ渡してきた。

「貴方の場合は、おそらく――」

「自分の心を知っていけば、自然とわかると思うよ。君が何を求めてて、どこに帰りたいのか」

　リーベの静かな声に、はっきりとしたシュトルツの言葉が重なった。

　咄嗟に二人を順に見る。リーベはシュトルツに譲るように口を閉じ、それが再び開かれる様子はない。それにルシウスは、眉を寄せた。

「自分を知るって簡単に言いますけど、それが出来たら苦労しな――」

　その時、ルシウスの不満を一蹴するように、蹴破られんばかりの音を立てて、扉が開いた。

　そこには自分よりも数倍、不機嫌そうなエーレの姿があった。

「何やってんだ、お前ら」

「あ、エーレさん。いいところに」

　ぱっと表情を明るくしたシュトルツが、くるりと身を翻させて扉へ向かっていく。ルシウスは文句をぐっと堪えた。

　思わずエーレを睨んでいた視界の端で、シュトルツが愉快げに振り向いては、片手を軽くあげる。

「そういうのは、エーレさんの専売特許だから！　じゃ、後は任せた！」

「あ、シュトルツ！　逃げないでくださいよ！」

　そんな言葉も空しく、ひとり早々に退出していった彼に、怪訝そうに眉を寄せたエーレへと、リーベが言った。

「自分を知るためにどうすればいいのか、という話だ」

「はぁ？」

　彼は一度、扉の先へ消えていったシュトルツを探しながらも、こちらへ視線を戻す。その口から嘆息を吐き出された。

「んなもん、内省でも自己対話でもしときゃいいだろ」

　くだらない、と言わんばかりに声をあげた彼の並べた言葉を、ルシウスは即座に頭の中で反芻する。

　ナイセイと自己対話。

　両方聞き慣れないし、その二つの何が違うのかもわからない。

　詳しい意味を追って、エーレをじっと見ていると、彼は心底嫌そうな表情で続けtあ。

「一から教える気はねぇよ。お前には必要ねぇだろ」

「必要ですよ！」

　自分を知れと言ったのは、彼の癖に。

「必要ねぇよ。それでも知りたいなら、誰かに聞くか調べでもしとけ」

「調べるって……どこで」

「知らねぇよ」

　本屋に辞書なんてあっただろうか？　王立図書館は誰でも入れるわけではないし。

　咄嗟にリーベを見たが、どうやら教えてくれなさそうだ。

　シュトルツ？　絶対にはぐらかされる。他には……

　思わずため息をこぼした時、エーレが踵を返した。

「つーか、あの馬鹿どこにいきやがった。あいつに用があってきたってのに……」

　扉に手をかけた彼は、「おい、ルシウス」と棘のある声で、こちらを一度振り向いて言った。

「お前体調よくねぇだろ。余計なこと考えてねぇで、さっさと寝ろ」

　責めてくるような鋭い視線に、ルシウスはさっと身を引いた。

　そのまま扉を潜った彼だったが、ふと何かを思い出したように、足を止めると再び首だけ振り返って、こちらを見る。視線は合わなかった。

「そういうのもいいが、お前は先に、思考の閉じる方法から練習しろ」

　扉が閉まり、部屋には彼の置いていった謎と、静寂だけが残った。

　思考を閉じる。言いたいことはわかる。

　でも全部が全部、やり方がわからないから聞いているというのに……

　何度目かわからないため息が、重く沈む。

「まぁ」　その静寂を縫うように、リーベが進み出てきた。

「貴方はもう十分に出来ることをやっていると、私は思うが」

　彼は、今しがたエーレが消えた扉を見ていた。

「でも、なんかこう……」

　それに頷くことは出来ないでいると、肩に温もりが落ちてきた。

「前にも言ったが、貴方の速度を大切にしていい」

　変わらない表情の奥には、いつもの優しい気遣いが滲んでいた。

「後進を見守り導くのが、先進である私たちの務めでもある」

　どこまでも得られない答えの先で、ふとルシウスの体を何かが包んだ。

　途端、隠れていたものが顔を出すように、欠伸が漏れ出た。

「あれ、なんか話したら眠くなってきました」

「良いことだ」　リーベは小さく微笑むと、扉の方へ向かっていき、ふと思い出したように振り返った。

「どうしても眠れない時は、教えてくれれば断絶で――」

　最後に現実的な提案をしてきた彼に、ルシウスは全身で拒絶を表す。

「いや！　それは遠慮しておきます！」

　今まで何度もやられたあの感覚。いきなり意識を絶たれるあれは、何度繰り返しても好きになれなかった。

「そうか。なら仕方ない」

　部屋に溶けた失笑に、扉が開かれる。

「ルシウス、良い夢を」

　あってもなくても変わらない。それでも当然のように、自分の安息を願う言葉を置いて、彼は退出していった。

　§　§　§

「エーレさんは、寂しいとか思うの？」

「そんな話、してたみたいだな」

　先に自分の部屋で待っていたシュトルツへ、エーレは興味なさげに答えた。

　寂しい……寂しい、か。彼は口の中で笑う。

「そんなもん、誰にだってあるだろ」

「そうだよねぇ。悩むほどのことでもないよねぇ」

　椅子に深く背を預け、天井を仰いだシュトルツ。それを見ながら、エーレは嘲笑にも似た笑いを落とす。

「別に悩めばいいだろ。その都度、悩めばいい。

　どうせ人間、どこまで行っても、感情からは逃げられねぇからな」

　天井を見つめたままだった視線だけが、こちら見据えた。口元が嬉しそうに引き上げられていく。

「それ、お子ちゃまに言ってあげたらよかったのに」

「言ってどうすんだよ。ただでさえ、ごちゃごちゃ考えてるだろ、あいつ」

　椅子が軋む音がした。勢いよく前傾になったシュトルツは、「うーん」と唸ると、

「ほら、それがあの子の道しるべになるかもだし。許可になるかも」

　エーレは眉を寄せて、数瞬視線を送った。シュトルツの頭を叩こうと立ち上がったものの、それも面倒になって、ため息で小さな苛立ちを逃がした。

「俺は、あいつに答えも許可も渡すつもりはねぇよ。あいつが自分で見つけるもんだろうが」

　途端シュトルツが、何故か楽しそうな笑い声をあげ始める。

「じゃ、俺のあれは、大正解の百点満点ってことかなぁ～」

「は？」

「なんでもなーい」

　やたら楽しそうな男を見るのに飽きて、窓の外へ視線を投げる。雪が降っていた。

「寂しい、か……」

　ぼそりと呟いた声を、シュトルツは拾わない。

　濁り掠れた余韻と、宵闇に映える白だけが、部屋に残った。