調和の王〜影から継がれたもの〜

5章

混線する下絵

「古文書については一旦、保留にする。俺たちがどうこう出来る内容じゃなかったからな」

　部屋へ戻ったルシウスたちを見て、開口一番、エーレがそう言った。

　この短時間に、彼は本の古代言語の部分を読み終え、更にリーベと古文書について話し合ったらしい。

　内容を聞いてみると、半分は解読不明、半分は論文に近い難解な記述だったそうだ。

　これを持って実際に何かが出来るわけではない。しかし使い道はあると、エーレは企み深い表情をしてみせた。

「あのクソ女か、ゼファに貸しを作るにはうってつけだ。よくやった」

「ものすごく悪い顔してますけど……」

　たった一刻の間に、見事な手のひら返しを決めた彼を見て、ルシウスは悪いことをしたような気持ちになった。

　偶然とは言え、自分が手に入れてきたものだ。それでリクサか、ゼファへ脅しをかけている彼の姿が、易々と想像できる。

　利害の一致。同時にそんな言葉も浮かび上がって、ため息がこぼれ出た。

「まぁ、いっか」

「ああ、あと」　エーレが手に持つ古文書を、シュトルツへ預けてこちらを見た。

「明後日、ヘルメス一刻半（二十一時）になった」

　何が、咄嗟に言いかけたルシウスは口を噤んだ。

「もう連絡が来たんですね」

　公園にいた時間が長く感じて、一瞬忘れていた。

「テオドールは決断さえしたら、行動に移すのが早いやつだからねぇ」

　いつの間にかすぐ隣で、シュトルツは古文書をパラパラと捲っていた。ふと視線をやると、中身は白紙。隠蔽がかかっていた。

　その魔法をかけた張本人は、机に腰を預け、腕を組みながら難しい顔をしている。

「結局、ヴァルハイド邸で会うんですよね？」

「そうなるな」

　不満そうな彼の返答に、ルシウスは不安を感じた。

　どこまで中和の効果が出たのかは、会って話しを聞いてみないとわからないが、テオドールが密談を設けたということは……うまくいったってことでいいのかな？

　テオドールは現在、混乱の中にいることだろう。

　ヴァルハイド卿に中継ぎを頼めと言ったのはエーレなのだから、密談場所がそこでも不思議ではない。ただ……

「場所がどこであるにせよ」　ベッドのふちに腰かけていたリーベも、エーレ同様に難しい顔をしていた。

「卿が余計な詮索さえしてこなければ、問題ないだろう」

　その言葉に、ルシウスは頷く。

　エリオットに彼らの正体が明らかになるような事態だけは、避けた方がいいだろう。

「ま、大丈夫じゃない？　上手く転んだら、ヴァルハイド卿辺りも協力を仰ぐことになるだろうし？　その時はまぁ、どうにか？」

　嘘に本当をこう組み合わせて、どうにかね？

　エーレさんやリーベの得意分野でしょ？

　そう笑って見せたシュトルツの隣で、「ああ」と、ルシウスは腑に落ちる感覚を覚えた。

「やっぱり、そういう感じなんですね」

　最近やたらと貴族に関わり、調べているとは思っていたが。どうやら彼らの中では、絵は描かれているのだろう。

　まずテオドールを介して、支配魔法の媒体を特定。そこから秘密裏にそれらを除去するためには、他の貴族の協力は欠かせない。

　付け加えたシュトルツに、補足したのはリーベだった。

「グライフェンは王家と軍事、どちらの方面に深く携わる家門だ。それが国防を受け持つ改革容認派と手を繋いでくれれば、今までよりも順調に事は進められるだろう」

　つまり。ルシウスはその言葉をなぞる。

　テオドールとエリオットの家門が受け持つ範囲は、似ていて少し種類が異なる。

　それらが仲良くこちらに協力さえしてくれれば、王国に蔓延る支配を取り除くのに助かる、ということか。

　なんとなく概要を理解したとき、苦笑と共に机が軋む音がした。

「テオドールはさておき、エリオットが社交にでも目覚めて、味方を増やしてくれれば、願ったり叶ったりなんだがな」

　おもむろに扉へ向かっていくエーレの言葉に、引っかかりを覚えたルシウスは、じとりとその背を見据えた。

　……どれが本音なのかわからない。

　――俺らに割く時間があるなら、社交のひとつでも身に着けて、ひとりでも多く味方をつけておくんだな――

　数刻前の、善意を借りた彼の言葉が想起された。

　その背を目で追っていた時、扉へ手をかけた彼が、こちら以上の睨みをきかして振り返る。

「睨む暇があるなら、万が一に備えて準備しとけ。前回足りなかった分の中和もやるからな」

　扉が閉められる瞬間まで、そちらを見据えていたルシウスの視界で、すぐに明後日のことが浮かぶ。

　――万が一、か。

「俺らも、飯食いに行こっか」

　軽く肩を叩いてきたシュトルツが、扉へと向かっていく。

「そうですね」

　口から自然と出た言葉は、掠れて沈んでしまった。

「ルシウス」

　再び肩に温もりが落ちてきたのを知って、隣を見るとリーベが前を見ていた。

　そこには、扉を開けて待っているシュトルツの姿があった。

「今日は疲れただろう。食事を済ませたら、ゆっくり休んだ方がいい」

　労りの声に、今日一日のことが過る。

　たしかに、色々と考えることが多かったかもしれない。

「そうですね」

　二度軽く頷きながら出た声には、自覚できていなかった疲弊が滲んでいた。

　リーベの言う通り、一旦疲労を回復させることに専念しよう。

　自分に言い聞かせて頷いたところに、深い茶色の靴が見えた。途端、それはテオドールの瞳を重なった。

　ルシウスは意図せず再び回り始めた思考に、足を止めかける。

「誰が一番たくさん食べられるか、勝負でもしない？」

「そうですね」　

　軽やかな提案に、ルシウスは意識の外で答えた。一拍後に頭に滑り込んできた言葉に、ハッと顔をあげた。

「――いや、しませんよ！」

「それは残念」

　思考に制御を奪われていた体は、いつしかシュトルツの隣まできていた。

　ニヤリと口元を引き上げた彼が、軽く頭に手を乗せてくると、首を傾げた。

「疲れてるときは、好きなものを好きなだけ食べて寝るに限るよ。明日になったら余計なことは、ぜーんぶ忘れてるから」

　ルシウスは、釈然としない気持ちで眉を寄せた。

　そんな器用なことが出来たら、苦労はしていない。

　反駁しようと口を開くよりも早く、背をそっと押された。リーベだった。

「ルシウス、計画的に未来を描くことは必要だが、無暗な想像は判断力を低下させるだけだ。

　食事に集中して、切り替えることにしよう」

「そうそうー。今俺たちに出来ることは、いかに食事を美味しくいただくということだからね」

　森羅万象、生きとし生けるものに、感謝して食べないと。

　すぐ後ろで扉が閉められる音と、そんなシュトルツの声に、ルシウスは呆れて首を振る。

「絶対に感謝しながら食べたりしてないでしょ、シュトルツは」

「そもそも、森羅万象ってなんだっけ？　使い方あってる？」

　軽快な笑いが、広くない廊下に響く。

「たまには、辞書でも繰ってみることだな」

　シュトルツよりも早く隣に並んできたリーベの嘲笑に、ルシウスは彼に耳打ちをした。

「合ってますよね？」

「間違っていることにしておこう。そうすれば、少しは頭を使うようになるかもしれない」

　二人の失笑の中、森羅万象を繰り返し、唸るシュトルツの声。

　ルシウスは一階にいるだろうエーレと、今から集中すべき食事を思い浮かべる。

　頭の中に激しく混戦していた雑音は、少しだけ遠のいていた。