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宵闇へ溶ける残響

　言葉通り、気配も生命力も抑えていたのだろう。逃げ出してしまった猫の姿は、遠くにある。

　ルシウスは沈黙した。

「僕よりあの子の方が逃げ足早いんじゃ……」

　こんなに近くで声を聞くまで、彼の気配をこれっぽっちも感じなかった。

　隣にやってきたシュトルツは、大きく笑うと、猫が逃げた方を見た。

「動物は、人の何倍も敏感だからねぇ」

「というか、シュトルツ。動物に嫌われすぎじゃないですか？」

「んー、なんか怖がられるんだよね。俺、何もしてないのに」

　もしかしたら動物には、彼が捕食者に映るのかもしれない。本能的なものだろう。

　ルシウスは一人納得して、逆隣を目だけで一瞥する。

　彼の登場に文句を言ったリーベはすでに口を閉じ、ベンチを余分に開ける配慮も、選ぶ様子はなかった。

　妙な静寂が訪れた。

　陽は建物の向こう側へ姿を消し、その名残だけが街を照らしていた。辺りに人の姿は、もうない。

　自分を挟んで沈黙した両者に、ルシウスは何かを言おうと口を開く。頼りだった猫を思わず探してしまい、いくつかの言葉が、喉と口内を上下した。

「ア――」　焦りの末、ようやく言葉になりかけたのは、今避けるべき一番の名前だった。　「アメリさん！」と、慌てて言い換える。

　薄暮に沈む公園に、その声だけが輪郭を持って響いた。

「――アメリさんって、どんな人だったんですか？」

　大商会の娘、シュトルツの元恋人だと言う人。彼に申し訳ないという感情よりも、この微妙な雰囲気をどうにかしたい方が、上だった。

　そろりと左側を見ると、シュトルツは口元を引きつらせていた。

「彼女か」　答えた声は逆側だった。

「アメリ・ヴァレッタは知っての通り、大商会の一人娘で商才があり、魔法にも長けていた。

　この男には勿体ないほど優秀、勇敢な女性で、一時はエーレより彼女を選びかけたくらいには、魅力的なようだ」

　勢いで聞いてしまったが、その説明にふと彼が描いた肖像画と、街で一目見かけた彼女の姿が浮かんだ。

「しかし」　リーベの声は、終わらなかっていなかった。

「あの時、私がこの男の泣き言に、どれほど付き合わされたか。稀に見る女々しさに、うんざりしたことを記憶している。エーレもエーレだ」

　淀みなく、淡々と思いの丈を並べていくリーベの言葉に、やはり話題の選択を間違った焦りを抱いたルシウスだったが、終わる様子のないそれが、ただの文句であることを悟った時、何故か安堵が浮き上がってきた。

　もう一度、右隣を目だけで見上げる。

　シュトルツは反対側へと目を逸らして、おかしそうに口元を緩めていた。

「――であるからにして、私もエーレ同様、普段は何を言うは避けてはいるが、それも信頼の名を借りた怠慢であるだろう」

　文句はいつしか自己分析に変わっていて、ルシウスは思わず小さな笑いをあげた。

「リーベ、鬱憤溜まりすぎてませんか？　普段から、そうやって言っちゃえばいいのに」

　語調は普段とさして変わりはなかったが、彼の精一杯の怒りの向け方なのだろう。

　最終的にはシュトルツやエーレだけではなく、客観的に見た自分の至らなさすら並べ出した彼。漏れ出た笑いは、なかなか止まらなかった。

　僕も人のこと言えないだろうけど、リーベは変に生真面目で……

　目を瞬かせた彼は、失笑を膝元に落とした。

「正論を武器にするの、やめてくれなーい？　それ、地味にきついんだよねぇ」

　途端、シュトルツがこちらを押しのけるように、ベンチへ腰を下ろしてきた。

　一度は挟まれかけたルシウスに、リーベが素早く一人分の空間を開けながらも、即座に反駁する。

「重々理解している。だからこそ普段は控えている。それに私がいくら言ったとて、お前は受け取らない」

「いや、それは誤解だよ。他人ならいくらだって線は引けるけど、仲間内は別じゃん？　リーベに正論突きつけられるとほら、もう心が砕けるくらいに――」

「よく言う、どの口が……。一度くらい、そうなってほしいものだ」

　互いに顔を合わせることはない。それでも途切れることない言葉の応酬に、ルシウスは三度笑いを上げた。

「やっぱり、これが一番落ち着きますね」

　軽やかに飛んでいく声を、全てを叩き落としていくだけの会話。

　数日聞いていなかったそれらは、心地よかった。

　顔と体の力が同時に緩んだ時、リーベと目が合った。その視線が奥を捉え、一度眉を寄せると、呆れたような息を吐きだした。

　彼は立ちあがり、一度公園を見渡すと、こちらへと向き直った。

「結局、貴方に機嫌を取らせてしまった。不出来な大人で申し訳ない」

　その後、目だけがシュトルツを一瞥した。それも一瞬で、彼はすぐに踵を返した。

「今回は私が悪い。すまなかった」

　数歩離れたところからの背越しの謝罪に、シュトルツは振り返ることはせず応える。

「なんとも思ってないよ。俺もちょーっと調子乗った自覚はあるから」

　遠ざかっていく足音に合わせて、やがて宵が訪れた。音が静寂へと吸い込まれていく中に、ルシウスは明かりを探して、空を見上げた。

「うちうちへの配慮って、難しくて困るよねぇ」

　どこか疲弊が滲んだ掠れた声は、空へと向けられた。

「シュトルツの辞書に、配慮なんて言葉あったんですか？」

　少し右に腰を滑らせながら問う。

　目だけでこちらを見た彼は、小さく口を歪めながら苦笑する。

　軽やかな声の反駁を期待していたルシウスは、すぐに訂正した。

「冗談ですよ」

「知ってるよ」

　信頼という名を借りた怠慢。ふと、リーベの言葉が思い返された。

　間違ってないのかもしれないけど、僕にはそうは思えない。

　だって彼らは今も、こうやってちゃんと関係性を保つ努力をして、その結果シュトルツが珍しく、疲れを隠さずにいる。

　自分には想像できないほど、長く隣にいる彼ら。リーベのいう怠慢は、それぞれの配慮の形のように思えた。

　濃紺の空に、星々の瞬きはまだ早い。

「僕たちもそろそろ――」

　先に立ちあがってすぐ、いや、とルシウスは思い直した。

　――僕だけ先に戻っていよう。

　言いなおそうとした時、暗闇に忘れていた声が浮かび上がった。

　にゃおん。後方を振り返ると、どうしたの？　とでも言いたげに首を傾げた猫が、こちらを見上げている。

「いつの間に……」

　腰を下ろして手を伸ばす。猫は手を交わして、膝へ顔を擦り寄せてきた。

「結界の効果、もう切れかけてますね」

　ひとりごちると、猫に気を遣ったのか、シュトルツがゆっくり立ち上がった。

　猫は一瞬だけ警戒を示したものの、逃げる様子はない。

「結界？　ああ」　落ちてきた小さな笑いに、ルシウスは彼を見た。

「必要ないよ。知ってる限り、その子は今まで一度も、撥ねられたりしたことはないからね」

　その視線は、何かを訴えるように猫を見つめていた。

　ルシウスは顔をこすりつけてくる猫を撫でながらも、頭の中でリーベを思い浮かべていた。

「俺らも戻ろうか」

「あ、はい」

　先に踵を返したシュトルツの背と猫を見比べて、後ろ髪を引かれる気持ちで、彼に倣う。

　振り返ると、猫が小さな体を翻したところだった。

　闇夜に、三色はあっという間に溶けていった。

　一度足を止めたルシウスは、見えなくなった小さな姿を探しながら、判然としない気持ちを抱えていた。

　公園にきて、最初に見たリーベの姿が蘇る。その記憶の中の彼の回りには、青色が浮かんでいた。

　彼は、何を守ろうとしていたのだろうか。

　何故か、表情の見えないアイリスが過った。