調和の王〜影から継がれたもの〜

5章

夏の息吹と膝上の外交官

　彼は数秒そうした後、おもむろに頷く。一瞬は意図を汲みかねたルシウスだったが、おそらくそれは許可なのだろうと推測して、ゆっくり歩を前に進ませた。

「気を遣わなくていい」　声が問題なく届く距離で、リーベはそっと足元を見た。

「この子は人に慣れている」

　猫のために出来るだけそっと近づてみる。彼のいう通り逃げる様子はなかった。

　一人分開けてくれたベンチを見る。次に彼、最後に猫へと視線を落としてから、ルシウスは問うた。

「リーベには？」

　顔をあげた彼は、一度目を瞬かせ、すぐに苦笑する。

「すまない。貴方が私に気を遣う理由も、その道理もない」

「そうですね」

　同じように小さな笑いを乗せて、ルシウスは腰を下ろした。

　すぐに足元で、にゃおんと可愛らしい鳴き声が響く。

「可愛いですね」

　近くで見れば、思った以上に綺麗な猫だった。体格は大きくないが、鼻も口元も桃色で、健康そうに見える。

「まだ幼い。といっても、猫にとっては立派な成人だろうが、推定二、三歳だろうか」

「この毛色は初めて見ました」

　白に黒と橙の斑を持つ毛。ふさふさしていた。触ってみたい。

「それほど珍しくはないんだが、この組み合わせの猫のほとんどが、雌として生まれるらしい」

「へー。そんなのあるんですね」

「この子が雌でよかったと、私は思うが」

　リーベは懐からパンを取り出し、千切って与え始めた。手からは食べないのか、足元に落としている。彼は続けた。

「雄は希少性が高く、見つけ次第捕らえて貴族に売りさばく者もいるからな」

「え」

　動物は好きでも、それほど詳しくなかったルシウスは、足元の猫とリーベを交互に見た。

「まぁ、猫にとって人間に飼育される方が幸せなのか、こうして自由気ままに生きる方が幸せなのか。私には想像できないことだ」

　その語調には嘲りが滲んでいた。

　夕陽が遠くで焼けている。先ほどまでの青色はすでになく、紺に掠れた空と紫、桃が僅かな境界線の中で溶け合っていた。

　今のリーベの周りを覆う何かは、エルフの里のあの小川の前で、彼が見せたものとよく似ていた。

　似ているだけだった。同じではない。

　今という時間を置き去りにして、過去を追憶の底に沈んでいる者にしか纏えない、そんなもののように思えた。

　リーベだけではなく、シュトルツにもそういったものを感じたことはある。でもあれとも種類は違う。

「青色」

　口からついて出た言葉。自分の声が、少女の声に聞こえた。

　忘れるはずがない、ルシウスが精一杯想いを込めて名付けた、ルチアの声だった。

　彼女のように実際色が見えているわけではないし、どんな青色なのかもわからない。

　ただリーベを見て、そう思ったのだ。

　彼がおもむろにこちらを見た。夕陽を受けて、金色のように輝く髪。光を避けた瞳は、琥珀を失い、暗く沈む茶色だった。

　珍しいことではないのに、一瞬違う人物を見ているような錯覚に陥る。

　ルシウスの端的な呟きに対しての返答はなく、代わりに

「わざわざ迎えに来させてすまない」とだけ、彼は言った。

「リーベのことが心配でしたし、あの後も少し色々あって」

「ああ、古文書のことならエーレから聞いている」

「――え？」

　机に向かって、我関せずといった風の男の背を思い出す。

　彼は、リーベの居場所をしっかり知っていたのだ。

「エーレって、本当に……」

　思わず、手で片目を覆ってうんざりした息を吐きだした。

「何がしたいんですか、あの人は……」

　伝達は通じる。歩いてもすぐそこだ。だというのに、知らぬふりをして僕に探させるなんて。言葉が足りないとかではなく、確信犯じゃないか。

「貴方に、私の機嫌でも取らせようと思ったのかもしれないな」

　申し訳ない。リーベは目を伏せ、顎を落とした。

「機嫌って、エーレじゃあるまいし」

「しかし、私自身の問題でクランの均衡を崩すのは、褒められたものではない」

「リーベはちょっと自分に厳しすぎですよ。エーレなんて、毎日のように不機嫌を撒き散らしてるじゃないですか」

　その機嫌を取るのはシュトルツの役目で、むしろシュトルツのおかげで、この均衡は保たれていると言っても過言ではなかった。

　ひとり憤慨を覚えたルシウスに、リーベは答えなかった。

　ぐるにゃん、と声に足元を見ると、猫はにゃおおんと強く鳴く。

　無言で隣からパンが差し出されたことに、ルシウスはそちらを一瞥だけして受け取り、先ほど彼がしていたように、小さく千切って猫の前へ置いた。

「おそらく飼い猫だろうから、少しにしておいた方がいい」

「首輪は見当たりませんけど」

　手のひらの大きさは半分に減ったころ、ルシウスはパンをリーベに返した。

「もしくは、あらゆるところで強請るのが上手な子かもしれないな」

　彼の苦笑を最後に、再び沈黙が訪れた。その中、リーベがそっと猫へと手を伸ばす。しかし、猫はそれを避けるように体を翻すと、ルシウスの靴の匂いを嗅ぎ始めた。

　猫がいてくれて助かった。ルシウスは知られないよう、そっと息を吐きだす。

　いつもはリーベが自分を気遣ってくれるが、今回ばかりは違っている。

　どうも彼は‘’自分の問題‘’を話したくないようだし、エーレやシュトルツの話題も避けた方がいい気がする。今、この場では、猫だけが緩衝材だった。

　ルシウスのその気持ちを察したのか、猫はこちらを見て、にゃあと鳴いた。そして、歯が見えるほど大きく口を開けたあと、音もなくこちらの膝へ跳んでくる。

　驚きに、思わず声をあげた時、「珍しい」とリーベが小さく微笑んだ気配がした。

「やっぱりこの子、飼われてるのかも……」

　膝に乗った慣れない感覚に、ルシウスは戸惑った。

　飼い猫でも警戒心の強い子は多いと聞くのに。

「世渡りが上手いのだろう」

「僕も、この子を見習わないといけませんね」

　じっとこちらを見上げてくる猫を見て小さく笑うと、隣から二度だけ笑いが聞こえた。

「人間が動物に与えているようで、与えられていることは存外大きいのかもしれないな」

　リーベは眉を下げて、猫を優しく見つめていた。

　珍しく感情を表に出した彼に、ルシウスは一度、口を閉じた。

　吹き抜ける風が、汗ばんだ肌に張り付く。夏の息吹は宵の口の中で、まだ吐き出されない熱のようにこもっていた。

　そっと膝上の毛を撫でてみると、想像以上に柔らかかった。猫が嫌がる様子もない。

「そのまま」

　隣からの声と共に、彼の手が膝元へ伸びてくる。猫へと翳された手からは、注意しないと感じ取れないほど微細な生命力が流れていった。

　土の魔法だ。おそらく結界。

「リーベって、猫が好きなんですか？」

　魔鉱石ではない結界魔法の持続時間は短い。それでも、この子の身を案じて張ってあげるくらいなのだ。

　そっと手を引いた彼は、逡巡するような小さな間を置いて、「どうだろうか」と呟く。

「動物は等しく、人間の庇護下にいるべきだと思うこともあれば……しかし、人間が思っている以上に彼らは逞しい」

　彼は、一度は引いた手を遠慮げにこちらへと伸ばすも、猫はまたしも避けるように、ルシウスの膝から降りてしまった。

「関心を示さないのが最適解である。そう思う私もいる」

　珍しい。口の中で呟きは、先ほどの彼の声と重なった。

　彼は最適解をはじき出すと、迷いなくそれを貫くのだろう。そう思っていた。けれど、今まさに彼が口にしたことと、やっていることは大きく矛盾しているのだ。

「つまり、好きってことなんですね」

　彼は一度、目を瞬かせ、観念したように猫へと視線を落とすと、息を吐きだした。

「その認識も間違ってはいない。ただ――」

　言葉の先を聞くよりも早く、膝が強く蹴られた。

　猫は、何かから逃げるようにして去っていく。突然の猫の行動と皮膚に爪が食い込んだ痛みに、ルシウスは顔を顰めて、膝へ手をあてた。

「お前は本当に無粋やつだな」

　身動きひとつしないリーベの苛立ちの声が、どこかへ投げられた。

「ちゃんと気配も生命力も抑えたはずなんだけど」

　背後からした声に、一拍も二拍も遅れて振り返ると、一度足を止めたシュトルツが肩を竦めたところだった。