調和の王〜影から継がれたもの〜

5章

使者のもたらすもの

　それからというもの、リーベは同じ場にシュトルツが居ても、本当に必要なこと以外、沈黙を通していた。

　ルカの件について、エーレが報告した時でさえも、彼はシュトルツの取るに足らない言葉は、全て聞かなかったものとして答えず、場が微妙な雰囲気に包まれることもしばしば。

　しかし当のシュトルツは、さほど気にした様子もなく、「でさ～、エーレさん」と暢気に話題を変えて、エーレといつも以上に仲良くしているだけだった。

　シュトルツに対してそうするだけで、二人にはいつもと同じように接している。

　そういった場面が増えるたび、最初こそ戸惑っていたルシウスは、器用なことするなぁ、と感心すら覚えるようになっていた。

　喧嘩のようなものが始まって三日目のヘリオス(八月)、二十六の日。レギオンへ一人の使者がやってきた。

　使者。そう、使者と言うに相応しい。フードを目深に被り、外套を羽織っている細身の男性の雰囲気は、貴族の使いのそれで、エントランスホールの人々の目を引いた。

　上位クランに、貴族から依頼があることは珍しくない。大体においてややこしい案件ではあるが、それだけだ。

　ホールには、すぐに喧騒が戻る。ルシウスは丁度、午後の訓練を終えたばかりで、職員から豆の飲み物を受け取っているところだった。

　カウンターへやってきた使者が、何気ない様子でこちらを一瞥した時、視線が合った。

　あ……。ルシウスは咄嗟に、仲間の姿を探した。

　早々に訓練場を退室したエーレは見当たらず、他二人もいない。

「クラン、ラクナ殿へ今すぐ取り次ぎたいことがあ――ございます」

　明瞭で淡々とした声が途中、妙に丁寧な口調に切り替わった。職員がこちらを見る。

　――どうしよう。

　ルシウスは半分まで飲み干した豆の飲み物と、前の二人を交互に見た。

　反射的にいない仲間の姿を探しかける。彼は観念の吐息をと共に、コップをカウンターへ置くと、前へ出ることにした。

「僕がラクナのマスターです」

　使者はこちらへ向き直ると、つま先から頭のてっぺんまで精査するように眺めた後、怪訝そうな表情をする。

　こんな子供がマスター？　と言われているようで、思わず顔が引きつりかけた。

　ルシウスは感情を表に出すのをぐっと堪えて、あと半歩詰め寄ると、「グライフェン伯爵家の使いの方ですか？」と小声で尋ねた。

　少し高い位置にある瞳が、ほんの少しだけ驚愕を表す。

「失礼致しました」　使者は一歩下がると、小さく頭を垂れた。

「貴殿へ、伝えるべき用向きを預かっています」

　テオドールからの使いなら、少しでも早くに対応する方がいい。

　カウンターの奥を見た時、同じようにレギオン職員が、その方向を指差した。

「直接のお伝えでしたら、奥の部屋を使っていただいても大丈夫ですよ」

　ルシウスは彼女に会釈で応えて、使者へ尋ねる。

「他のメンバーも呼んできて構いませんか？」

「随意に」

　彼は隙のない動作で、短く肯くだけだった。

　職員の先導のもと、一度は踵を返した彼は、不意にこちらへ戻ってくると、先ほどよりも距離を詰めて前に立った。腰を屈めた彼の堀の深い顔が、眼前へやってくる。

　――あれ、見覚えがあるような。

「申し添えますと、私はヴァルハイド家の使いです」

「ああ！」

　初めてエリオットと会ったとき、お茶を出してくれた人だった。

「失礼しました。すぐに仲間を呼んできます」

　早足で二階へ向かったルシウスは、階段の途中、ふと疑問を感じて一階を見た。

　使いの人は、まだこちらを見ていた。

　どうして、ヴァルハイドの人がきたんだろう？

　いや、それよりもみんなはレギオンにいるのかな……。エーレはいるはずだ。

「まぁ、エーレだけいてくれたらいっか」

　僕だけじゃ心許ない。ルシウスは残りの階段を駆け上がった。

　レギオン支部の一階には、基本的に応接室が設けられている。

　職員とクランとの面談だったり、クラン内の紛争解決のための話し合いだったり、今回のように貴族からの依頼を聞くためだったり。用途は様々だった。

　併設されている宿を借りる人が大半なので、部屋で済ませるクランもいたが、応接室の方が壁は分厚く、職員によって管理されているため、情報傍受の心配もほとんどない。

　ルシウスはその応接室で、ヴァルハイド家の使いと向き合っていた。

　隣にはエーレ、後ろにはシュトルツ。リーベは外出中だった。

「どこにいったかは知らないよ～。俺と口聞いてくれないし」

　彼らを呼んだ時、シュトルツはそう言った。

　その言葉を思い出したルシウスは、吐きかけたため息を喉の奥で飲み下す。

　職員により、しっかり閉められた扉をそれぞれが確認したような気配のあと、使者がようやくフードを外す。

「先日は、当主がお世話になりました」

　向かい合った彼は、固い所作で一礼して言った。

「家宰がわざわざ出向いてきた用ってのは？」

　礼を受け取ることも、挨拶すら交わさなかったエーレが、怪訝そうな声色で本題を尋ねた。

　彼がヴァルハイド家の家宰だったことを、今知ったルシウスは、小さな驚きと共に、今一度、正面の男性を見た。

　明るい色の髪に混じってある白髪が、あまり目立たない初老の男性。文でも伝達でも構わないはずだった。

　彼は咳払いをひとつすると、一本の棒が伸びたような背筋を、更に正して言った。

「ご安心を。あれ以降、当家に何かが起きたという話ではなく。

　エリオット様の方より取り次がせていただいた、グライフェン家当主のことであります。

　あちらの当主様より、貴殿らと当家での面会を望まれております」

　固くしっかりした家宰の言葉尻に、エーレの吐き出した息が重なる。

「連絡する手間が省けたな」

「よかったですね」

　テオドールが自ら動いてくれたことに、ルシウスは賛同を示した。

　ふと後ろからした音に振り返ると、シュトルツは何かを考えるように腕を組んでいた。その小さな沈黙の間にもエーレが続けた。

「言伝はたしかに受け取った。正確な日時が決定したら、すぐに報せてくれ」

「件に関してですが、日中、両家の都合の合う日が設けられないようでありまして、陽が沈んだ時刻からでも――」

「待て」

　視線を逸らすことなく、淀みなく話す家宰の言葉を、エーレが遮った。

「どうして、エリオット卿が面会に同席することで話が進んでる」

　二人を交互に見たルシウスも、同じ心境だった。

　以前と同じようにヴァルハイドは、テオドールとの面談のための中継ぎをしただけじゃ……

　家宰は再び咳払いをすると、ひとつ頷いた。

「先ほど申し上げたように、当家での面会はグライフェン当主の意向であります。

　それ以上のことを拙めは存じ上げておりませんが、添え申し上げられることと言えば、エリオット様がこの機会に、貴殿らを正式に招待しもてなしたい、と仰っていたということだけであります」

　途端、先ほどより盛大なエーレのため息が部屋に漂った。彼は腕を組むと、うんざりしたように項垂れた。

「あのなぁ、別に正式に招待なんぞしてほしくないし、密談の場だけ設けてくれたらそれでいい。

　こっちからしたら、いい迷惑なんだよ。

　そっちも、どこから矢が飛んでくるかわからん状況なんだ。軽率な行動は控えろ。

　そんなことに割く時間があるなら、社交のひとつでも身に着けて、ひとりでも多く味方をつけておく方がよっぽど有意義だ。

　――帰って、そう伝えとけ」

　捲し立てるように言った彼は、時刻はいつでもいいこと、当日のエリオット卿の同席は、こちらの用が済んでからにしてほしいこと、日時が決まり次第すぐに連絡を寄越すことを追加で述べる。

　家宰が何かを言う隙を与えず言い終えると、彼はさっと立ち上がり、踵を返した。

　テオドールの動きを待っていたはずの彼にしては、いつも以上に素っ気ない対応に見えた。

　身じろいだ家宰よりも早くにルシウスは立ち上がる。

　クランマスターとして礼を尽くすべく、そのまま小さく頭を垂れた。

「伯爵家の家宰ともあろう方が、こんなところまでご足労いただき、ありがとうございました。

　その、彼に悪気はないので、えっと……」

　体を起こしながら、ちらりと扉を見る。我先に退室したエーレが扉を閉めたところだった。

　ほとんど音を立てずに立ち上がった家宰と、不意に目が合うと、彼は瞳を意味ありげに細めてきた。

「いえ、とんでもありません」

　扉を気にしたような彼は、もう一度こちらをしっかり見つめてくる。思わず眉を寄せかけた時、彼が言った。

「謙虚な言動も、時には大事であろうと思いますが、あの方のような傍若さも、身に着けておいて損はない。これは拙めの経験からですが」

　固かった表情は、途端、冗談を言うように微笑まれ、彼はひとつの提案差し出すように、手のひらをこちらへ差し伸べてきた。

　家宰が普段つけているだろう、手袋のないその手は、どう見ても剣を握る者の手だった。

　ルシウスは苦笑と共に、頷く。

「肝に銘じておきます」

「では、拙めはこれにて失礼。すぐにご連絡差し上げられるかと思います」

　数秒後には、扉がしっかり閉められた。

　音の余韻と共に訪れた静寂の中で、シュトルツがようやく口を開いた。

「なんか言っておいた方がよかったかな？」

　彼は隣にどかりと座り込むと、大きく凭れて脚を組む。

　ルシウスもそれに倣って、再び腰を下ろすことにした。

　大した話はしていないはずなのに、どっと疲れた気がする。

「ーーあの爺さんの覇気に当てられた？」

「……え？」

　覇気？　ルシウスは、先ほどまで前に座っていた家宰の姿を思い返してみた。

　今まで見てきた家宰とは、少し毛色は違っているようには見えたが、貴族に仕える人特有のお堅い雰囲気以外は、特に何かを感じることはなかった。

「あの人、すんごい牽制してきてたじゃん」

「……え？」

　二度目の自分の腑抜けた声が、部屋に頼りなく鳴った。完全にだらけているシュトルツは、前のソファーを目だけで見ながら、おかしそうに口端を引き上げている。

「エーレさんも機嫌悪そうだったし、使いとして来てるなら。この場だけでも穏やかにしてほしいよねぇ」

　誰ともなく、ひとりごちたシュトルツ。

　彼がそういうのだから、あの家宰がこちらを牽制してきたのは事実なのだろう。

　腹から息を吐きだしてようやく、ルシウスは体中の筋肉が強張っていたことを知る。

　エリオットがレギオンの輩を気に入っているのが、気に食わなかったのか。それともただ単に、武人出身のあの家宰が、こちらの力量を見極めようとしたのか。

　ふと、分厚い手のひらを思い出した。

「貴族の家宰って、みんな武術の達人か何かなんですか……」

　あの人と真正面からやりあったら、勝てるのだろうか。

　ルシウスは頭の中で、先ほどの細身の家宰と対峙してみる。

　それはいつしかコンラートにすり替わっていて、咄嗟に首を振った。

「まさか」

　シュトルツが軽快な笑いを上げた。

「でもまぁ、国防を担ってる貴族にはそれなりに多いことだよ。何かあった時に主人を守れないとね」

　国の境に領土を持つ辺境伯家の家宰。彼は主人のため綺麗に整えた燕尾服を纏いながら、会敵した瞬間、勇敢に敵をなぎ倒すのだろう。

　ルシウスは更に疲れを感じて、ソファーに大きく凭れた。