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不在の中心

　顔色が悪い。滲み出ている疲弊に、目元の隈さえ隠されてしまっている男。

　エーレは、もう一脚ある椅子を勧めると、自分はベッドに移動した。

　ルシウスは一瞬逡巡した末、先ほどエーレが座っていた椅子を拝借する。

　アランは落ち着いた佇まいでありながら、畏まった様子でエーレと向かい合う。

　ジュティケイター第二席。仕事に追われすぎて、今にも出奔しそうな、どこにでもいる男性。

　そんな風に見える彼の、第(・)二(・)席(・)という肩書は、ルカの付き人故か、それとも彼の実力なのか……

　そんなことを考えていた時、その竜胆色の瞳がこちらを一瞥してきた。ルシウスは咄嗟に会釈をする。

「ここ数日、うちのメンバーがご迷惑をおかけしました」

「その件はもういい」

　まず先に謝罪から入った彼に、エーレが一蹴した。

「で、ルカは？」

　こちらへ向けられていた彼の瞳は、エーレを遠慮げに捉える。アランは、夏の日に焦がされたような頭へと、手をあてる。

「それが……、おそらく来ると思います」

　おそらく？　エーレの沈黙に滲み出た無言の圧に、アランが続ける。

「エーレさんの話は伝えてはおいたんですが、どうも聞く耳も持たなくて」

「人がせっかく、親切で言ってやったってのに」

　ため息交じりで言ったエーレに、ルシウスは口を引きつらせた。

「まぁ、エーレ。さっき戻ってきたばかりみたいですし……」

　先ほど、利害の一致と言った男の言葉とは思えない。心の中で呟きながら、咄嗟にフォローする。

　どうにせよ、アランがここにいると言うことは、ルカの事情が聞けると言うことだ。

　なかなか本題に入らない両者に、ルシウスが切りだすことにした。

「あの、ルカさんの現在の状況を伺ってもいいですか？」

　すると、アランは一度姿勢を正し、

「私もまだルカから全部を聞いたわけではありませんが……」

　そう前置きをして、話し出した。

　いくつかの話は、ルシウスたちの知っての通りだった。

　ルカの出自から始まり、夜会をめぐる騒動から燃えた火種、エルグラート子爵家とアルノー伯爵家が抱えるヴァレッタ商会の損失を、彼は順に説明した。

「問題は、ここからでして――」

　問題は、そこだけに留まっていなかった。

　子爵伯爵両家と商会の間の魔鉱石は、独占に近い契約がなさられているらしい。

　今回の騒動の真偽は、商会にとってそれほど重要じゃなく、すでに発生している損害についての対策として、商会が契約の再検討を提案してきたそうだ。

　これだけならまだいい。大商会に距離を置かれたという事実は、信用に瑕がつくし、収益的にも痛手だが、商会との取引が完全になくなるわけではない。

　抑揚は少ないながらも、聞き取りやすい声で話を続ける男に、ルシウスは他人事ながら、少しずつ暗い気持ちになっていっていた。

「ルカは末の男児と言いましたが、上に兄君がいらっしゃいます」

　アランは一息おいて、瞳を伏せ、どこか言いづらそうに続きを話し出した。

　商会の提案の件に対しての、両家の対談で、ルカの兄エルグラート嫡男が、「イリス嬢は本当に今回の騒動に関係ないのか？」といった言葉を、ぽろりとこぼしてしまった。

「いや、悪意はなかったんだと思います」

　彼からしたら、伯爵家が疑われているから、こちらにも火の粉が飛んできている。商会にも再検討が提案されている件と大いに関係がある。そんな考えが、先に出てしまったのだろう。

　嫡男として成人後、ようやく事業に関わり始めた彼は、圧倒的に経験が足りず、こういった問題に慣れていない。

　アランは、ルカの兄に代わって、弁解を挟んだ。

　面倒なことに彼は、伯爵家の第二令嬢と婚約関係にあるらしい。

　彼の失言に、対談の場は凍り付いたそうだ。

　ただでさえ事業面でも不安を抱えているのに、自分たちより上位貴族との縁が薄れるのは困る。

　勿論、彼の失言ひとつで縁が断絶されるわけでないが、近々婚姻を執り行おうとしていた二人の行く末は、一旦保留という形になってしまった。

「兄君は体裁上、現在謹慎を言い渡されているそうです」

　一旦、口を閉じたアランに、ルシウスはなるほど、と口の中で呟く。

　今回の騒動は巡りに巡って、両家のお家騒動にもつながった、と。

　ルシウスがそうしたように、エーレもその間、一言も話さなかった。

　子爵家の問題は、そこで終わりのようだったが、話しにはまだ、ルカが出てきていない。

　妙な沈黙を挟んだアランは、再びエーレを見ると、ため息と共に、再び口を開く。

「ルカが家を出て、もう三年近くになります」

　三年もの間、家に帰っていない彼だったが、子爵家は彼の居場所を把握していた。

　アランが子爵家の一番上の姉とだけ、連絡を取っていたらしい。ルカもまたそれを承諾していて、長女と次女とだけは仲が良かったとか。

　話の端々から、アランがエルグラート家に連なる者であることは、明白だった。

　今回の諸々について、姉は両親に代わって、ルカを訪ねにきた。

　その姉にさえも激しい拒絶を示し、「僕は人形じゃないし、家の担保になるつもりもない。エルグラート家とは、二度と関わるつもりはない」と彼は、そう明言した。

　強い衝撃を受けた姉は、すぐにルカを引きとめようとしたが、それよりも、彼が去ってしまう方が早かったらしい。

「担保……」

　ルシウスは、ぽそりと呟く。

「ルカは、本当は賢い子なんです。そのせいで、家に居場所を持てなかったと言いますか……」

　その言葉で締めくくった彼は、姉がルカに持ちかけた相談内容も、ルカに関わるそれ以上のことも話さなかった。

　ルシウスはひとつの情報も逃さないよう、耳を澄ましていた。やはり始終沈黙していたエーレは、組んでいた腕を解いて、息を吐きだした。

「相談に乗ると言ったのはこちらだが、話してよかったのか？」

　この場に、ルカ本人はいない。アランは、疲れ切ったような微笑みを称えて頷く。

「貴方がうちの事情をご存じなのは、薄々察していましたので、特に問題はありません」

「そうか。で？　そのルカは、今も知らぬ存ぜぬか？」

　エーレがちらり、と扉の方を見た。その前でアランは思いつめたように「それが……」と逡巡したような間を置いた。

「帰ってきてからのあの子は、何事もなかったように振舞っていまして。実はこの話は、カミラ様から聞かされたことなんです」

「カミラ……、長女か」

　合点がいったようなエーレの呟きで、再び沈黙の幕が下りた。

　アランは話した分の呼吸を取り戻すべく、深い息を吐きだしている。

　ルシウスは今しがた聞かされた事情を反芻しながら、目の前の男に、憐憫を覚えていた。

　おそらくアランは、ルカとカミラという姉に、板挟みにされているのだろう。

　いつだって貴族の内情はややこしい。一見裕福に見えて、富と権力を背負う立場は、こういった予期できぬ嵐に、見舞われることも多い。

　それ以降、何を言うこともしないエーレを、ルシウスは覗き見た。

　アランに追加の説明を求めているようには見えないし、だからと言って、何かを考えている風でもなかった。

　ルシウスは情報が錯綜する頭を捻って、当初、彼が言った言葉を思い出す。

　――多少の協力？　彼は、何をするつもりなのだろうか。

　全部が全部、ルカが動くという意思を見せないと、始まらない問題でもあるし……

　思わず、深いため息がこぼれ出た。

　同時にまたエーレが、扉へ視線を投げたのが見えた。

　今まで何度も見てきたその素振りに、ルシウスもハッと正面へ視線をやる。その時だった。