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正反対の二人と、夏のベンチで

　シュトルツと他愛のない話をしながら、足が向かっていたのはレギオンの方だった。

　しまった。まだ散策したりないのに。習慣とは恐ろしい。

「せっかくなんで、どこか案内してくださいよ」

　足を止めて仲間へ言ってみる。

「んー、何が見たいの？」

　正直期待していなかったルシウスにとって、その返答は蒼天の霹靂というもので、思わずぽかんと口が空いたまま、彼を見る。

　彼は三度、笑いをあげる。

「俺の用も終わったし、たまにはお子ちゃまに付き合ってあげないとね～

　大人の義務として」

「僕に知ってる大人は、お子様を無碍にしないんですよ」

「それ、どこの国の大人？」

　とりあえずいい時間だし、飯とかどう？

　そう提案したのはシュトルツだったが、彼は空を一度仰ぐと、何か考えるように沈黙した。

「大体正午回って、半刻なってないくらいかなぁ。

　うーん、アポロン第二(十六時)に俺の気に入ってる店が開くんだけど、今食べたら、お子ちゃま入らないよね？」

「すごくお腹空いてるわけじゃないので、露店で軽く済ませて良いですか？」

　答えながら、真似をして空を見上げる。

　この男は、空を見るだけで時刻がわかるらしい。勿論、ルシウスには全くわからない。

　彼は快諾し、再び中央広場へ足を向けることになった。

　昼の広場は、先ほどよりも人で溢れかえり、何かを焼く音、油が跳ねる音、店の人たちが客へ向ける言葉が、あらゆるところで飛び交っている。

　その中でもルシウスは、午前から気になっていた、白くふわふわした饅頭のようなものを食べることにした。

「熱いうちに食べるのがいいよ」

　店主に勧められたまま、食べてみると、手に持つのが熱いくらいほかほかで、少し味付けされた肉の餡が入っている。外の饅頭のようなものは、見た目とおり軽やかな触感だった。

　それを買って食べている間に、シュトルツは両手いっぱいの袋を携えて戻ってきた。

「すぐそこに小さな公園あるけど」

「え、首都に公園なんてあったんですか？」

「そらぁ、あるでしょ。首都だからこそあるものでしょ？」

　そういうものかもしれない。

　両手に食べ物でご機嫌な彼の先導のもと、数分歩き、綺麗に整備された公園にたどり着いた。

　低い木の柵で囲まれていて、中には少しだけ遊具もある。ところどころに設置された花壇には、夏の花たちが元気に陽を浴びていた。

　時間に豊かな子供と、その母親らしい数組が騒いでいる。

「あれ？」

　その奥に、見覚えのある輪郭を見つけた。

　輝かしい銀髪が風と戯れている様子は、遠くからで絵になる。

「リーベじゃないですか」

「あー、邪魔しない方がいいと思うけど」

　彼は足を止めて、じっとリーベを見ていた。

　言葉の意味がわからなくて、同じようにそうした時、リーベの近くに、小さな生き物が近寄ってきているのが映った。

「あ、猫」

　猫なんて久しぶりに見た。

　どこにでもいるはずなのに、すごく久しぶりだ。

　今すぐ近くにいって撫でたい。リーベが懐から何かを取り出し、猫にあげているのが見えた。

　シュトルツは気にも留めずに、近くのベンチに腰掛けると、買って来た袋を開け始める。

「あいつはあれが息抜きらしいから、邪魔したら怒られるよ～」

　食事を口いっぱい詰め込み始めた彼の言葉に、ルシウスは仕方なく、その隣に座ることにする。

　隣からはいい匂い、向こう側には猫、公園には子供のはしゃぐ声に、暑すぎる日差しとそれを少しだけ和らげてくれる風。木々が揺れる乾いた音。

　ルシウスは、自然と深く長い息を吐きだした。

「食う？」

　珍しく彼が食料を分けてきたことに驚きながらも、目がいったのはその右手だった。

　テオドールに斬られて以降、気がつけば嵌めていた黒の薄い手袋。

「右手、痛くないんですか？」

　ルシウスは、パンを受け取りながら尋ねた。

「ん？　ああ、痛いよ、普通に」

「明日依頼なのに、困りません？」

　彼は手袋を引っ張って奥を覗いてみていた。中に巻かれた包帯が、赤く滲んでいるのが見えた。

「余程じゃない限り大丈夫でしょ。左手だけでも剣は振るえるし」

　どうやらまだ治癒する気はないらしい。彼には彼なりの何かがあるのだろう。

　ルシウスはそれ以上聞くことをやめて、パンを一口頬張った。

　なんの味つけもない、しかしほんのりと甘いパンだった。

　最後の一口を食べ終えて、空を仰ぐ。

　穏やかだ。口の中で呟くと、更に体の力が抜けていった。

　心地よさが、体全体を柔らかく包み込んでいく感覚は、湾港都市(レネウス)で見た海を思い出させた。

　そっと閉じた瞼の裏に、明るい日差しを受ける。それは海が輝く様子に変わっていく。

「ルシウス」

　名を呼ばれて目を開けると、いつしか右隣にはリーベがいた。

「生命力が漏れている」

「あ、すみません。つい……」

　あまりの心地よさに、意識の外で空間と同調していたことを知って、すぐに生命力を手元に戻す。

　そういえば、あの時もそうだった。レネウスでリーベの力任せ気味な教えを乞うた時が、懐かしく思えて、思わず小さく笑ってしまった。

　シュトルツが、少し左に移動する。ルシウスがリーベ分の椅子を開けた時、シュトルツの腕が前を通った。

「リーベも、パンいる？」

「どうした、珍しい」

「気が向いただけ」

「そうか」

　二人の会話はそれっきりで、両隣から黙々と食事をする音だけが聞こえてくる。

　ふと、男三人が好んで同じベンチに座っている姿が、客観的な映像として、ルシウスの頭に浮かぶ。

「知らない人が見たら、すごく仲いいか……それとも、変な三人って思われるんですかね？」

　二人が同時に、こちらを見た。

「どこからどう見ても、仲いいでしょ」　「危ない大人に囲まれている少年に見えるかもしれない」

「はー、嫌だねぇ。猜疑心まみれの大人は」　「なにをどう見たら仲良く映るのか、教えてほしいものだ」

　自分を挟んで、重なり続けた会話。

　一拍遅れて理解したルシウスの笑いが、木々のざわめきに溶け込んでいく。

　その余韻は、シュトルツの笑い声が軽快に繋ぎ、紛れるようにして、右から短い笑いが数度だけ続く。

　ルシウスは思わずリーベを見ていた。彼が声をあげて笑うのを、初めて見たからだ。

　感情を表に出すのが苦手なのだと思っていたが、それは半分間違いなのではないか。

　彼は自らの感情を押し殺そうとしている。いつしか、そう思うようになっていた。

　ルシウスは胸に、うまく言い表せない喜びと穏やかさを感じて、再び小さく笑った。

「リーベとシュトルツって、本当に正反対ですよね」

「そうかな？」　「そうだろうな」

　自分を中心に再び、二人の視線が交わる。

「私はこの男を理解するのに、随分時間がかかったが」

「それでも、理解できたんですね」

　苦笑気味に首を振ったリーベは、「いや――」数瞬沈黙を挟んで、シュトルツの手の中に残ったパンをさっと取り上げた。

「あ！　それ最後なのに！」

　叫びに構わず、パンを一口咀嚼し終えた後、リーベは続けた。

「思考回路や行動パターンはわかっても、私にこの男は理解できない。無論、共感もだ。こいつはこういう人間だ、と納得することにした」

「はー」　淡々と並べられた言葉に、シュトルツの声が滑り込むように舞い上がった。

「俺だってリーベのこと、未だにわかんないね。大体反対だから読めはするけど。

　でもさ。俺のことそう思うなら、もうちょい、優しくしてくれていいんじゃないの？」

　シュトルツがリーベを見る。ルシウスもそちらを見た。

　彼は、パンへと一瞬視線を落とすと、それを勢いよく、シュトルツの口に押し込んだ。

　左からのぐむっという形容しがない声と、目前に通過したリーベの腕に、ルシウスは目を瞬かせる。

「今でも十二分に優しいだろう。お前はルシウスと違って、甘やかすとどんどんつけあがっていくじゃないか」

「俺は褒められて伸びるタイプなんだけど～」

　もぐもぐと咀嚼しながら、わかってないなぁと呆れるようなシュトルツの声が続く。

　ルシウスは両隣からの声に、失笑をこぼした。

　本当に正反対だ。

「本当に、仲がいいですよね」

「まぁね～」　「そうかもしれないな」

　シュトルツの軽快な笑い声、リーベの嫌そうな苦笑。ルシウスは空を仰いで、途切れなく重なっていく穏やかさに、瞼を閉じた。