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精霊と人のあいだ

　久しぶりのようにすら感じる景色。

　風の精霊との対話を試みたあの草原で、ルシウスはあらゆる色が混ざり合った空を仰いだ。

　一度来たことがあるだけなのに、大袈裟かもしれない。

　そんなことを思いながら、深く息を吸い込む。

「いつきても爽やかな風だねぇ」

「毎日これだと嫌になりそうだ」

　後方からのんびりとした声色。

　ルシウスはそっと瞑目する。しかし、耐えきれず振り返った。

「リーベはともかく、なんでシュトルツまでいるんですか！」

「え？」

　まるで遠足をしに来たように、あちらこちらへとゆったり歩き回っている彼。

「俺は何かあったとき用の伝書鳩だから、気にしないで～」

「伝達ならリーベの分野じゃないですか……」

　エーレを屋敷にひとりにして、まさかついてくるなんて……

　別にシュトルツが付いてきたから、不都合なわけではない。

　でもなんだかやりにくい。

　ルシウスは、そっと地面へと座り込んだ。

　本当はひとりで来たかった。でもリーベはついてくるだろう、そう思っていた。

　ひとりで彼女と対話するのは、まだ危険すぎる。

　ルシウスは風の精霊と対話すべく、ここへやってきた。

　三度目のルシウスの物語を慎重に追った結果、ひとつわかったことがあった。

　二度目のルシウスは、加護の付与の全容を知らないまま、彼女を遠ざけている。

　前回のルシウスは、エーレから概要を、それ以外の詳しいことは、彼女本人から聞いていたようなのだ。

　そして、仲間に報せないまま、彼女にいつか名前をつける。そんな約束を交わしていた。

　それが、‘’いつか‘’だった理由は。

「エーレさんとリーベはああ言ってたけど」

　ルシウスが頭を整理しているにも関わらず、遠慮のないシュトルツの声が飛んできた。

「俺は賛成できないなぁ。世の中から、後天的加護付与の存在は抹消されてるしねぇ」

　目を閉じていたルシウスは、そのまま眉を寄せる。

「少し黙っててください。今考えてるんです」

　本質を歪ませるということがどういうことなのか。彼女と話さなきゃいけない。

　深く息を吸い込んで、ゆっくり吐き出す。そして立ち上がった。

「Eshar, Elne-faen.. Ves,Melas..nira sora」

　――応えて。僕たち、話をしよう。

　その霊奏と同時に、足元に陣が展開された。リーベだ。

　ルシウスがそちらを見ると、彼は何も言わずに頷くだけだった。

　一陣の風が吹き抜ける。そっと目を閉じて、彼女の気配を探した。

　しん、と静まり返った草原には、なかなか彼女は顕れなかった。

　あのことがあってから、出てきたくないのかもしれない。もう一度呼びかけようと口を開いた時、耳元で小さな音が聞こえた。

　ルシウスは思わず、失笑する。

　先ほどの風に紛れて、いつの間にか側にきていたのだ。

　――僕と話してくれる？――

　くるり、と風が近くで回った。

　それからルシウスは、彼女が当然のように知っているだろう自分のことを話し始めた。

　帝国の皇太子で、年は十六、怖いことは苦手だし、本当は戦うことだって苦手なこと。

　食べ物の好き嫌いはなく、お酒も好きなつもりだけど、酒癖が悪いらしく飲ませてもらえないこと。

　仲間と出会って、学んだ色んなこと。霊奏を覚えるのには本当に苦労したし、今でもまだ、古代言語の語彙力に自信があるわけではないということ。

　それでも魔法も精霊も好きで、もっと話して仲良くなりたいこと。

　エーレは精霊に弱みを見せないようにと言っていたけど、自分にはどうやらそういうのは向いていないということ。

　そんなことを、ゆっくりゆっくり伝えた。

　話すように諷(うた)ったのは、初めてだった。

　音が多少外れても、彼女には伝わっている。そんな確信もあった。

　そこまで話し終えた時、甲高い音が二度、近くからした。

　――変な子――

　たった一言。ルシウスは苦笑する。

　――僕も貴方のことを知りたいです――

　風が舞い上がる。空中で留まった風が、ふと思い出したように、勢いよく地面へと降りてきた。

　その風模様が、先日、情報の嵐を巻き起こしたことと重なり、一瞬体が硬直した。

　降りてきた風はふんわりと、眼前へやってきただけだった。

　――怖いのに、私と仲良くなりたいの？――

　姿はない。でも目の前にいることがわかる。ルシウスは正面から目を逸らすことなく、僅かに頷いた。

　――教えてくれますか？　貴方のこと――

　物語の中の彼女は、いつも楽しそうだった。

　自由気ままで、心のままに動く。我が儘のように見えて、ちゃんと彼らを想って行動していたようにも思える。

　行き過ぎることはたしかにあったけど、ルシウスたち(彼ら)を傷つけるようなことはしなかった。

　精霊と人間とでは存在が違いすぎる。簡単に脅威に変わる。

　だから精霊は、人間との境界線をはっきりとさせて、それを冒さない。

　災厄を生むと、それが巡って精霊を穢すことを知っているからだ。

　その例外を人は忌み嫌い恐怖し、遠ざけようとする。

　闇の精霊も、彼女のような精霊も。

　怖がって遠ざけるばかりじゃ、何もわからない。

　風の精霊は沈黙していた。何か悩むように風がゆらゆらと不規則に揺れる。

　――私が私のことをわからないから、教えようがないよ――

　しおらしいとも思える返答に、思わず微笑んだ。

　――僕と同じですね。僕も全然僕のことがわからないんです――

　一緒に見つけていきたい。見つけていけるかもしれない。

　三度目のルシウスのことが頭に過った。

　もし加護を受けるなら、この空間じゃないといけない。でもそうするということは、ひとつ間違えば、彼女を精霊という存在から離脱させてしまう危険性がある。

　本質を歪めるということはつまり、集合体であるはずの存在を、人間に近しい存在に替えてしまうということだった。

　形のないものに名前を与え、ひとつの個として認めてしまう。

　勿論、そうならない方法もある。固定してしまうかどうかは、ルシウス自身にかかっている。

　けれど本質を歪ませた先で、更に精霊が堕ちることがあれば――

　彼女に与えられた記憶から、知識だけを得たルシウスは首を振った。

　たとえ加護付与が成功したとしても、関係性を健全に保ち、彼女の本質を歪めないという自信は、とてもじゃないがなかった。

　今でさえ、こうして話している彼女を、世界のどこにでもいる精霊ではなく、個人として認識してしまっているのだ。

　むしろこの知識がなかったときは、精霊が人間のような単一的な存在ではなく、集合体であることなんて、ピンときていなかった。

　――私と同じで、色んなこと、悩んでるんだね――

　耳元で囁かれたような声に、ルシウスはため息をついた。

　――あなたが人間みたいだから、もっと悩んでるんですよ――

　彼女がもう少し、精霊らしい精霊であったなら、また違ったかもしれない。

　思わず出た本音に、風の精霊はけたたましい音が響かせた。

　ルシウスは思わず、肩を跳ねさせる。

　怒ったのか、笑ったのか区別がつかない。

　――本当にそう思ったの？　どういうところがそう思ったのか教えて――

　その声は、嬉しそうだった。

　あれほど、人(・)間(・)な(・)ん(・)て(・)、みたいな言い方をしていたのに。

　――どこっ、て言われても説明は難しいんですけど、意思疎通がしやすかったり、距離の詰め方……とか？――

　――そうなんだ――

　突然ご機嫌になった彼女に、ルシウスは首を傾げたい気分だった。

　――私ね――

　風が旋回する。大気を得て、空高く舞った風の塊は、渦巻きながら地へと降りてきた。

　足首にかかる草が、楽しそうに乾いた音を立てる。

　彼女は少し離れた場所で、つむじ風のように細く立ち上がっていた。

　――人間に生まれられたらよかったのにって思うんだ――

　ルシウスは目を見開く。

　――だからもし、私が歪んで堕ちたとしても、後悔しないよ。

　だってそれは、君の分身になれるってことでしょ？――

　彼女の言葉が、甘い囁きに聞こえた。

　同時に、とても残酷でおぞましいもののようにも思えた。

　ルシウスは首を振る。

　違う、違う。そうじゃない。

　精霊が本質を失い、堕ちるということは、還るところをなくすということだ。

　加護を結んだ人間の感情を引き受け、浄化を受け入れられない存在となって、死すらないまま、亡霊のように在り続けなければいけなくなる。

　精霊でも人間でもない。あらゆる負の感情を背負った、歪な存在として。

　――だめだ。それじゃダメなんです――

　記憶の渦にはない、三度目のルシウスもこの考えに至った結果、‘’いつか‘’だったのかもしれない。

　彼女は人間の真似をしすぎた。だからこそ、加護を受け入れることは出来ない。

　僕がこの先、僕を保ち続けられる保証も、彼女に寄りかからない自信も、まだない。

　正面で渦巻いていた風が、さらりと形をなくしていく。

　――そっか。どうしてだめなのか、私にはわかんないや――

　激昂すると思われた彼女は、それだけを残して、どこかへ消えてしまった。

　空へと彼女を見送った時、ルシウスは張りつめていた体から一度に力が抜け、重力に引かれるまま、地に尻餅をついた。

　こんなに近くに感じるのに、わかり合うことは出来ない。わかり合う日はこない。

　そんな確信を痛感する。

　衝撃のあまり、焦点を失った視界へ、ふとよく知る靴が映った。

「一度戻ろう、立てるか？」

　差し出されたリーベの手を掴むが、膝に力が入らない。

「しょうがないなぁ」

　すぐ後ろからした声を知った時には、気が付けばシュトルツに背負われていた。

「まぁ、よく頑張ったんじゃない？」

　ルシウスは、頷くことができなかった。

　彼が刻む一歩ごとに、頭が揺れる。

　先ほど立っていた場所が遠のいていくのをぼんやりと見ていた時、すんっと鼻腔に香りが漂った。

　その匂いに、彼女が残した最後の言葉が脳裏に過る。

　――彼女が激昂しなかったのは、悲しかったからだ。

　自分のことに必死で、ただ否定する形になってしまったことを、ルシウスは悔いた。

　彼女を呼び止めなかった自分の臆病さに、うんざりするしかなかった。