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"物語"と僕

　目を覚ましたルシウスは、今までにない妙な感覚を覚えた。

　少し前まで混沌を巻き起こしていた記憶たちは、随分と遠のいていて、はっきりと自分がどこにいるのかわかる。その上で頭の中には、しっかり膨大な物語が残っていることを感じ取れる。

　物語の中のルシウスの思考も感情も、引き出そうとすれば鮮明に思い出せるだろう。

　それでもあれは僕じゃない。そう区別できる確信があった。

「ルシウス」

　声をした方向を見ると、隣のベッドの向こう側に、リーベがいた。そのベッドにはエーレが眠っている。

　仲間の姿を見て、ルシウスは深い安堵を感じた。それは、自分がしっかり今の仲間を認識できていると言う安心だった。

「混乱は収まった……という認識で合っているか？」

　こちらへやってきたリーベの、珍しく自信なさげな問いに、ルシウスは一度の瞑目と重い頷きで応える。

　前よりも随分、意識ははっきりしている。けれど、体が重くて声を出すのも億劫だった。

　リーベの深い安堵の息を心地よく受け取った彼は、今一度エーレを見た。

「エーレなら問題ない。生命力を消費しすぎて眠っているだけだ。

　それよりも彼女とは、どうなった？　と聞きたいところだが……」

　彼はそれ以上言わずに水の入ったコップを持ってくると、ルシウスの頭を抱え、水を飲ませてくれた。

　喉の渇きが癒えた彼は、どうにか声を絞り出す。

「彼女が、どうにかしてくれました。多分、もう大丈夫です。でも……体がだるくて……まだ眠くて……」

「把握した。眠りたいだけ眠った方がいい。記憶が馴染むまでには時間がかかる」

　ルシウスは小さく頷くと、体が望むまま、瞼を閉じることにした。

　その眠りでも彼は夢を見た。けれど、それは起きた時には、ぼんやりと思い出せない類の夢だった。

　どれくらい眠っていたのかわからない。体のだるさも、頭の重さも消えきらない。

　それでも喉の渇きと空腹を訴えた体に従って、ベッドを出ることにした。

　ふと、扉へと視線を巡らせると、

「エーレ」

　簡素な机の前の椅子に座ったまま、腕を組んで眠っているエーレがいた。

　呼びかけても反応がない。

　自分が意識を混濁させていた間に何があったのか、余程疲れているのだろう。

　彼を起こさないように、そっと扉を開けて廊下に出たところで、すぐにシュトルツと鉢合わせた。

「思ったより、早いお目覚めだったね。体調はどう？」

　その手にはお盆に乗せた料理がある。最近、こういう彼しか見ていない気がしたルシウスは、思わず失笑した。

「もう大丈夫です。心配かけてすみません」

「いんや、お子ちゃまが悪いわけじゃないからねぇ。それよりお腹空いてるでしょ？　食べる？」

　隣に並んで見せてきた料理は、どう考えてもエーレがまだ好んで食べるものだった。

「それエーレのやつじゃ――」

「まだ寝てるでしょ？」

　シュトルツは、今しがた出てきた扉を見て言った。

「何があったか教えてもらえませんか？」

「俺は直接見てたわけじゃないけどね」

　そんな前置きをしながら、シュトルツが部屋の扉を開けた。

　シュトルツとお互いに起きたことを話している間、ルシウスは慎重に咀嚼しながら料理を食べた。

　エーレが机の前にいることと、まだ本調子じゃないだろうから、という理由でベッドでの介抱つきの食事だった。

　意識の混濁によりルシウスが眠った後、エーレが風の精霊と対話をしに向かった、ということをまず聞かされた。

　それ以前のことをルシウスは尋ねた。彼自身、その間の記憶が薄かったからだ。

　自分が自我の揺らぎを抱えながら、ベッドで何を言って、どうなっていたのか。リーベに聞いた範囲でだけ教えてくれた。

　意識の中に風の精霊がやってきて、記憶を整理してくれたのは、エーレが彼女を説得してくれたおかげなのだろう。

　ルシウスもまた、シュトルツに夢の中であったことを話した。

　食べ終えた皿を丁寧にお盆にまとめた彼に、この間、随分と面倒をかけたという気持ちと、思っていた以上に心労をかけたことを知ったルシウスは、謝罪を重ねる。

「本当に色々すみませ――」

「お前が謝ることじゃない」

　そこに眠っていたはずのエーレの声が飛んできた。

「エーレ、大丈夫なんですか？」

「あ？」

　片目だけ開いた彼はまだ眠そうだったが、すぐに首を回しながら立ち上がる。

「別に、あいつと話すのに生命力を使いすぎただけだ。大したことじゃない」

「でも顔色がまだ――」

　自分がもう一度眠ってから、それなりに時間が経っていると聞いた。それなのに、彼の体調はまだ回復しているようには見えなかった。

「俺も少し考えるところがあっただけだ。気にするな」

　それ以上何も言おうとしない彼に、自然とシュトルツを見た。

「ああ、顔色の良いエーレさんを最後に見たの、いつだっけなぁ」

　笑ってお盆を持ち上げたシュトルツに、ルシウスは半眼になる。

「貴方たちはいつもいつも、シュトルツが話したこと以外は本当に何もなかったんですね？」

「んー、たぶん？」

　右肩だけ上げて上に視線を投げた彼に、嘆息がこぼれる。

「俺が、この空間だと生命力の安定がしにくい。それだけだ」

　不本意そうなエーレの声色にルシウスは目を見開いた。

「なんでそれ、先に言ってくれなかったんですか」

　だから霊奏でこれほど消耗したのか。合点がいって、更に嘆息がこぼれた。

「霊奏の訓練つけるくらい問題なかったからな。それに、リーベが土魔法で生命力消費を抑えてくれてただろ」

　エーレの言葉に、首を傾げかけた時、シュトルツが付け足した。

「あれあれ、リーベが指定魔法してたでしょ？」

「あー、そういえばたしかに……」

　風の精霊とひと悶着あって、何気に展開されたリーベの魔法のことはすっかり忘れていた。

「土ってそんな特性もあるんですね……」

「魔法使用者がその場から動けないという欠点があるから、中々使うところはない。そんなことより――」

　説明をしながら隣までやってきたエーレが、不意にルシウスの肩を押した。

「まだ寝とけ」

　思わず反駁が喉まで這い上がってきたが、寸前で飲み込んだ。

　まだ体調が万全ではない。自分もエーレも。

　風の精霊ともう一度対話するにしても、今の調子じゃ消耗だけが激しくなる。

「エーレもちゃんと食事摂ってくださいね」

　ルシウスはそれだけ言って、布団をかぶり、回復を優先することにした。