悪服す時、義を掲ぐ

正教国編

第9話 空×助けるために

　アルシェが考案した作戦を聞いた後、俺は早速外へ出た。

「小夜ちゃん、準備はいい？」

「はい」

　小夜ちゃんの影体が頷く。

「大丈夫、一夜さんは生きてる」

「はい」

　今度は、肩に座るエノに声をかける。

「いけるか？」

「いつでもオッケーだよ」

　二人から確認を取ると、枝を飛び移って移動を開始する。

　朝特有の清々しい空気と、青々しい草木の香りが充満した森。風に揺れる葉音は心地よく、遠くで聞こえる鳥のさえずりは心を和ませる。

「こっちか」

　居場所は把握していたが、視覚よりも先に聴覚で察知した。

　調和の取れた朝を台無しにする、行軍の足音と擦れる金属音。

　気付かれないよう必要以上に距離を開け、音がした方角へ目を凝らす。

　視界を埋め尽くす、手つかずの大自然。一つとして同じ形のない木々の隙間、朝日を反射して光り輝く白銀の鎧を捉えた。

　小夜ちゃんに手で待機の合図を送り、屋敷に居るアカリへ声をかける。

『アカリ、準備はいいか？』

『いつでも大丈夫だよ』

　周囲に反応はない。

　屋敷から、アカリを呼び出す。

「悪いな」

「ううん、気にしないで。私だって、一夜さんを助けたいから」

「ありがとな」

　アカリを背負うと、後方に居る小夜ちゃんへ合図を送る。

　合図を受けた小夜ちゃんが、東方聖騎士団のもとへ向かう。

　俺は昨夜、クラインの天使と戦闘を行った。そのため、教国は一夜さんの仲間がまだ潜伏していると考える。

　なら、そこへ小夜ちゃんの影体が姿を見せればどうなるか。

『どうだ、ダイ？』

　ダイが東方聖騎士団を目視できる距離まで接敵した後、尋ねる。

『……一夜さんは、生きたまま捕えられてる』

　希望が繋がり、俺は思わず拳を握り締めた。

　小夜ちゃんの影体を目にすれば、必ず同系統の能力である一夜さんを思い浮かべる。そして訓練を積んだ者ほど、現状をもとに数多の推察を行う。

　アルシェの読み通りだった。

『魔術協会ってところに、捕えられてるみたいだ』

『分かった』

　一番知りたい情報は得た。

「アカリ、ありがとな。戻ってくれ」

「うん……本当に大丈夫？」

「平気だ、心配すんな」

　黒穴を出現させ、一足先にアカリを屋敷へ帰す。

『小夜ちゃん、戻って来て』

　屋敷に居る本体に声をかけ、エノにも周囲の警戒を呼び掛ける。

「エノ」

「もうやってる」

　ここからが肝心。小夜ちゃんの影体を追ってくるだろう騎士団を撒かなければ、屋敷へ帰還はできない。

　小夜ちゃんの影体が戻ってくると、案の定機動力のある騎士団員数名が追って来ていた。　

「キルト、あっちには誰もいない」

「了解」

　枝を蹴り、エノが指し示した方へ移動する。

『キルト、ルナンさんの言う通り捜索に黒蝶は参加してないみたいだ』

『分かった』

　ダイからの追加報告を聞き、一度立ち止まる。

（黒蝶が追ってこないってことは、単純に逃げ切ればいい）

　後ろを振り返り、小夜ちゃんに手招きをする。

「小夜ちゃん、こっち来て」

「はい」

「ちょっとごめんね」

　小夜ちゃんを背負い、全力で逃走する。

「エノ、どうだ？」

「周囲に敵影なし。魔術の方は？」

「魔力の気配はない。このまま一気に追っ手を引き離す。しっかり掴まってろ」

　追跡をするとしても、さすがに教国から数キロ離れることはしないだろう。

　その予想は的中し、俺の速度に追いつけないと早々に見切りをつけたのか数百メートルほどで騎士団は追跡を止めていた。

「ふう、ここまで逃げれば大丈夫だろ」

　万が一を考慮し、振り切ったことを把握しつつも数キロ走り続けた。

「撒いたみたいだ」

「楽勝だったね」

「まあな。小夜ちゃん、もう降りていいよ」

「……はい」

「ん？」

　なぜか、小夜ちゃんの返事に妙な間があった。

「あ？　小夜～、もうちょっとおんぶされてたいんでしょ？」

「あ、えっと……」

「帰ったら、いくらでもやってあげるよ」

「いや、なんでエノが答えんだよ。まあ別に、それ位いくらでもやるけどよ」

　名残惜しそうにしている小夜ちゃんに、俺はさっそく一夜さんのことを伝える。

「小夜ちゃん、一夜さんは生きてる」

「本当ですかッ？」

「ああ。状況的に、たぶんアルシェの推察通りだ。まだ時間はある。今すぐは無理かもしれないけど、必ず助け出そう」

「はい！」

　俺たち三人は、完全に警戒を解いていた。

　そんな中、突然危機感知が発動する。

「なッ？！」

　唐突な危機感知に、全身が粟立ち、体を硬直させてしまう。

　虚と思考の狭間――瞬きすらせずに固まっていると、それは足元の地面に現れた。

（……影？）

　小さな丸い影。

　俺のではない。

　小夜ちゃんのでもなく、当然エノでもない。

　黒い点だった影は、次第に大きく、より黒くなっていく。

　正体不明の影に目を奪われていると、ふいに風(・)切(・)り(・)音(・)が聞こえた。

「ッ、逃げろッ！」

　すべてを察した俺は、叫びながら空を見上げた。

　太陽を背に、急降下してくる黒い塊。

　違う。

　たなびく黒装束。アゲハ蝶のような模様の袖下。見たことがなくとも、一目で分かる出で立ち。

「なッ！？」

　俺は再び、固まってしまった。

（そんな、あり得ない……）

　予想もしていなかった事(・)実(・)を目の当たりにして、思考が停止する。

（そんなわけ――）

　また、危機感知が電流のように全身を駆け巡った。

　その感覚で我に返り、慌てて意識を空に向けると、俺らを射抜こうと無数の魔弾が降り注いでいた。

「ちッ」

　俺は、小夜ちゃんを抱えてその場から離脱する。

　入れ替わるように、背後で轟音が鳴り響く。

　半身で振り向けば、巨木が木屑を飛び散らしながら倒れる。

『キルト！』

　心配して叫ぶダイに返事を返す余裕はなく、黒蝶を撒くために木々が密集した場所へ駆け込む。

「小夜ちゃん、エノ」

　走りながら、二人に声をかける。

「俺が囮になるから、二人は逃げてくれ」

「できません！」

　小夜ちゃんが声を荒げる。影体に顔はない。それでも、俺の腕を掴む強さで必死さが伝わって来る。だが――、

「ダメだ」

「ですが――」

「小夜ちゃん、あの黒蝶の攻撃見えた？」

　危機的状況のため、威圧するように小夜ちゃんへ尋ねる。

「み、見えませんでした」

　小夜ちゃんの手から力が抜け、か細い声で答えた。

「だろうね。あれは、魔術で空気を撃ち出してた」

『本当ですか？』

　外の状況を見聞きしていたアルシェが、驚いた声音で会話に混ざってきた。

『ああ』

『空気を……教国の魔術はそれほどのレベルに……』

『いや、違う』

　頭に響く声音から、アルシェが見当違いをしているのが分かった。

『あの黒蝶は――』

　奇襲を受けた際、硬直してしまったわけ。

　俺だから気付けた事実。

『日本人だ』

　そう言った後、みんなへ聞かせるように声に出して答える。

「あの黒蝶を見た時、魔力漕が見えた」

　これで、ダイにも通じたはず。

『ダイ、聞いてたか？』

『ああ』

『クラスのヤツ等に、空を飛べる天賜は居たか？』

『分からない。ちょっと待ってくれ……アカリも分からないみたいだ。顔は見えたか？』

『見えなかった』

　平らだった地面が途切れ、勾配のきつい斜面に出る。転げ落ちないよう気を付けながら滑り降る最中、人一人通るのがやっとな小さい洞窟を見つけた。

「ちょうどいい、二人はこの中に居て」

『いけません』　

　返事を待たずに小夜ちゃんを洞窟の中へ強引に押し込んでいると、アルシェが制止を呼び掛けてきた。

『キルトさんも屋敷へ戻るべきです』

　アルシェの意見は正しい。だが、俺の気持ちは黒蝶に向いていた。

『悪い』

『キルトさん！』

『……あれが誰なのか、突き止めたいんだ』

　クラスメイトの誰なのか。もしかしたら、俺みたいに取引材料にされたのかもしれない。教国に利用されているのかもしれない。

『本気で戦うつもりはない。ただ、知りたいんだ』

　助けを求めているかどうかを。

『もし無理矢理させられてるなら、俺みたいな目に遭ってるなら助けたい』

『……条件がございます。僅かでも攻撃が被弾した場合、即座に帰還してください』　　

『分かった』

　俺は、小夜ちゃんとエノに視線を向ける。

「ごめん、行ってくる」

「うん、気を付けて」　　

「お気をつけください」

　魔力探知を行えば、黒蝶は上空で旋回していた。

　俺は、黒蝶と対峙するべく駆け出す。