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第33-2話

水晶玉に魔力を集中する。戻るべき時間は……10年。

私は、今まで年単位で「記憶」を戻したことはない。せいぜいが数カ月だ。

確かに、ジャックさんの所での修練で、かなりマナの総量は増えた。時間をかければ1年や2年は戻せる。

ただ、10年となると……正直自信はない。それでも、やるしかない。

「追憶（リコール）」をかけ始めてから、既に2時間が経とうとしていた。限界まで「早送り」しているけど、水晶玉の中の時間はまだ2年ぐらい前だ。

体力が急速に失われていくのが分かる。……見通しが、甘かった。これじゃ、あと2時間ももたない。

「いつまでかかるかな？」

ナイトハルトが微笑みながら覗き込んできた。

「邪魔、しないで下さい」

「いや、厳しそうだなと思ってね。無茶を言っているのは認識している」

彼はパチンと指を鳴らした。従者の一人が、何かを持ってきている。あれは……

「魔洸石……？？」

「マナの補充なら心配無用だ。このぐらいは想定済みだよ」

左手で、黄色に光る石を受け取る。マナが、瞬時に全身に満ちるのが分かった。

「え」

「君に倒れられては意味がないのでね。腹が減ったら言ってくれ、そっちの準備もできている」

用意周到だな。でも、それだけ本気なのかもしれない。

そして、魔洸石に触れた瞬間、私はまだ公園の周囲に誰かいるのを感じた。微かだけど、マナの気配がする。

それを気にしている余裕はない。でも、恐らく……「シェリル」はこの様子を、何かの目を通して見ている気がする。

意識を水晶玉に戻す。時間は、再び超高速で「巻き戻されていく」。

封じられていた扉が、開こうとしていた。

日が傾き始めた頃。水晶玉はある邸宅を映し出した。これが、私の生まれ育った家だ。

見た瞬間、私の中に何とも言えない懐かしさがぶわっと溢れてきた。

……ああ、そうだ。これが、私の家だった。

「建物の中は見れるかな？」

「……ええ」

郷愁に浸る間もなく、ナイトハルトが口を出してきた。少し意識を集中すると、水晶玉の「映像」は荒れた部屋に切り替わった。……誰もいないみたいだ。

「……ふむ、レミュー夫妻殺害後のようだね。試しに、1日ほど前に戻ってくれないか」

「殺人の現場を見たいのですか」

「君もどうして叔父夫婦が殺されたのかは知りたいだろう？『失われた記憶を取り戻す』ことは、君の宿願ではなかったかな？」

……否定はできない。でも、怖い。

それは、人の死を見ることの怖さだけじゃない。義父さんが消したであろう私の記憶が持つ重さに、私が耐えきれる自信がないからだ。

でも、踏み出さないといけない。それに、拒んでもナイトハルトは無理にでも私に「追憶」を使わせるだろう。

意識を掌に集める。すぐに、水晶玉は居間で寛ぐ叔父夫婦の姿を映し出した。……何か話しているようだ。

『ハーランド伯も罪なお人だ。12の小娘を見初めるとは』

『でもこれで『第一層』の住民になれるなら、悪くない話ではないですこと？

あなたもハーランド伯の側近に昇格できるわけですし』

……ハーランド伯？

ほう、とナイトハルトが呟いた。

「やはりな」

「どういうことですか？」

「君は知らないか忘れているだろうが、ハーランド伯はジークポリスの領主だった男だよ。叛意ありとして私に討たれたがね。

君が『ム＝カイ遺跡』の鍵となる何かを握っていることを知っていたようだ。で、レミュー夫妻は君を売ることにしたようだな」

……私は、売られた？

背中から力が抜けて行くのを感じる。

「ふふ、誰か来たようだよ」

居間のドアを、誰かがノックした。

『入るがいい』

『失礼します。午後のお茶の準備が整いました』

そこにいたのは、浅黒い肌の長身の男性だった。尖った耳と肌の色が、彼が魔族であると教えてくれている。目は細く、穏やかそうな印象を受ける。

この人が、ミハイル・コバロフ……私の初恋の人であり、叔父夫婦を殺したとされる人のようだ。

『ご苦労。ミハイル、君の茶を飲むのもあと少しかもしれぬな』

『と申しますと？』

『近々、ここを引き払うことになりそうなのだよ。より大きな家となると、魔族は置いておけないのでな』

『……それは残念でございます』

大して残念そうでもなく、彼は恭しく答えた。

『ふふ、君は特に従順だ。私からも口利きをしておいてあげよう』

『至極恐縮にございます』

ナイトハルトが訝し気な顔になった。

「……妙だな」

「と言いますと？」

「首のチョーカーだ。この頃には既に魔族への配布が始まっていたはずだ。

兄上の行った数少ない功績が、この『支配のチョーカー』の開発だ。だが、この男の首にあるのは、偽物だな」

「……え」

「よくできているよ、意匠もそれに近い。コバレフ家最後の生き残りだから、策を弄したか」

「コバレフ家？」

「後で話そう。……まだ犯行まではしばらくかかるようだな」

水晶玉の中では叔父夫妻が優雅にお茶を楽しんでいた。ロックモールとの交易がどうだとか、そんな話をしている。

叔父夫妻が何をやっていたかは子供の頃は分からなかったけど、どうやら貿易商に近いことをやっていたようだった。

『……にしても、プルミエールは本当にいい『拾い物』だったな。少々引っ込み思案で地味だが、顔は整っている。

ハーランド伯は好色だが、とりあえず可愛がってはもらえるだろうな』

『まだ12というのがまた物好きですけどね。上級貴族への昇格はあなたの悲願でしたもの、本当に幸運でしたわ』

……「拾い物」？

「話が君の話題になったようだね」

「……」

私は言葉が出なかった。叔父夫妻は、私とは血の繋がりがない？？

叔父夫妻の会話はなおも続く。

『プルミエールを預かったのは……今から10年前か。皇族の権力闘争で負けたアルフレッド候の友人からだったな』

『そうでしたわね。とんだ厄介者を押し付けられたと思いましたけど』

『アルフレッド派だと思われたら元も子もないからな。あいつには借金をしていて借りがあったから仕方なかったが』

ククク、とナイトハルトが笑う。

「やはり……か。見えてきたな」

「何がやはりなんですか！！」

「君の素性さ。なるほど、それはクリス・トンプソンも手元に置きたがったわけだよ」

「あなた、やっぱり……私について何か知ってるんですね」

「いや、推測だよ。確信までは持てなかった。そもそも10年前はアトランティアとの交渉で中央の政局には疎かったからね。

……お、さて本番のようだよ」

再びノックの音がした。

『ん、ミハイルか』

『カップを下げに参りました』

『よろしい。……ん？』

ミハイルさんは、右手に長剣を握っていた。

……え。

「ほう！！？」

ナイトハルトが愉快そうに声をあげた。無理もない。

何故なら、ミハイルさんの背後には、もう一人フードを被った人物がいたからだ。

そして、その人物はおもむろに手を前に出す。それと同時に叔父夫妻は、何も言わず人形のように立ちすくんだ。

顔は見えない。でも、背中から見える黒い羽根。それで、その人物が誰か、私は察した。

「そんな……嘘っ……！！！」

思わず、私は水晶玉に流すマナを断ち切ってしまった。映像が、瞬時に消える。

私は、その現実を受け入れられない。いや、受け入れたくもない。これが、現実であっていいはずがない。

なぜなら、その人物は……

ナイトハルトが「ハハハハハ！！！！」と大声で笑った。

「まさか貴方本人が下手人とはな！！！アングヴィラ王国宰相、クリス・トンプソン！！！！」

キャラクター紹介

マシュー・レミュー（享年41）

プルミエールの「叔父」。血の繋がりはない。20年前、プルミエールが2歳の時に「叔父」として彼女を引き取った。下級貴族であり、小規模な貿易商でもあった。

性格は金にうるさく、俗物的でやや嫌味。ただ、短気ではなくそれなりにおおらかでもあったため、人望はそれなりにあった。

プルミエールを養女としなかったのは、彼女に強い思い入れを持ちたくないがため。もし美しく成長したなら、高級娼館にでも売るつもりだったようだ。そこまで愛情を注いでいるように見えなかったのは、これも一因である。

なお子供がいなかったこともあり、妻キャリーはもう少し彼女を可愛がってはいた。

ミハイル・コバレフになぜ自分が殺されねばならなかったかは、最期まで理解できなかったと思われる。

これについては後程理由が明かされるであろうが、彼らに責はほぼない。

無論、プルミエールの真の素性についても最期まで知ることはなかった。