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第29話

（指摘を受け1月15日に一部修正）

「アンバーの隠れ家」から戻ってから、微妙な空気が続いている。帰り道も、皆どこか言葉少なだった。

それは部屋に戻った今でも続いている。

「どうしてあんなこと言ったんだろうね」

プルミエールが髪を梳きながら言う。やはり、引っかかっていたか。

「あのランダムという男が何者かは分からん。ただ、率直に言えば俺にも違和感があった」

「違和感って、クロエさんたちのこと？」

「ああ。彼らを信用してないわけじゃない。敵でもないと思う。ただ、あまりに都合が良すぎる」

「都合？」

「ああ。なぜ、絶妙の時機にカルロスたちの所に現れたのか？不思議に思わなかったか」

プルミエールが手を止めた。

「そりゃ……運が良かったからじゃ」

「そこだ。俺は運をそんなに信じてない。運だと思っている物事の背後には、必ず何かがあるはずだ。

あいつらには感謝している。ただ、ランダムが初対面の人間に無意味に警鐘を鳴らすような、思慮のない男とは思えないんだ」

「……確かに」

「『パワードスーツ』、だったな。『遺物』じゃないと言っていたが……何か問題があるんだろうか」

「どうだろ……明日クロエさんたちに訊いてみるしかないんじゃないかな」

「そうだな。明日も早い、今日はもう寝るぞ」

「……うん」

何か、俺たちは根本から勘違いしている気がする。

そもそも、ジャックとアリスがヘイルポリスに行った意図は何だ？父の友人だからといって、無批判に信用しすぎてはいなかったか？

とにかく、ヘイルポリスに行かないと話にならない。目で見たものしか、信用してはならない。

それは、俺がプルミエールと一緒にいる理由でもある。

エルファンからヘイルポリスまでは、オルランドゥ大湖沿いに馬を走らせ半日程度だ。

シュトロートマンの勢力が強い地域であるらしく、この方面から攻められる心配は薄いのだという。

それにしても、クロエたちは相変わらず暢気なものだ。まるで小旅行から帰ってくる程度のノリだ。どう切り出せばいいか……

「クロエさん、ところでそれ、ヘイルポリスの遺跡から出土した、って」

プルミエールから先に彼女に話しかけてくれた。正直、助かる。どうも俺はこういうのが苦手だ。

「……あ、『パワードスーツ』？うん、そうだけど」

「その遺跡ってどんなものなんですか？何か気になっちゃって」

「あー、昨日のランダムさんの言葉が気になってるのか……」

ちらりと彼女がブランを見る。ブランは小さく頷いた。

「あんたらなら言ってもいいだろ。ヘイルポリス南部にある小遺跡さ。そんなに深度はないけど、それでも出土品は結構あってね。こいつだけじゃなく、幾つか『秘宝』が見つかってる。

んで、アリスさんは『まだ奥があるんじゃないか』って疑ってる。あの人、オルランドゥの教授じゃなくって冒険者が本業なんじゃねえかな」

「かもね。昔、ジャックさんも来たことがあったって聞いてる。父だったら、もっと詳しく知ってるかも」

父上も、何か絡んでいたりするのだろうか。あるいはデボラの両親も。

「俺からも、いいか？」

「ん、いいわよ」

「お前らがカルロスを助けたのは、偶然じゃないな」

2人の表情が凍った。図星か。

「……どうしてそう思うの」

「あまりに時機が良過ぎる。そして、今の余裕。そんな魔法があるとは思わないが……未来が読めているのか？」

ふう、とクロエが息を付いた。

「……さすがね。といっても正確じゃないんだけど」

「どういうことだ」

「ヘイルポリス遺跡の最奥には、ある装置があってね。私たちじゃ使えないけど、アリスさんは使える。と言っても、この前来た時に使えるようになったのだけど。

『1週間ぐらい先までの未来が予測できる』んだって。それもかなりの精度で」

「何！！？」

「嘘っ！！？」

俺とプルミエールの声が重なった。そんな馬鹿げたことができるわけが……

「……まあ、そう思うのが当然だよね。私たちも、カルロス君を助けるまでは半信半疑だった。

あの時刻、あの場所にスティーブンソン近衛騎士団団長が現われた時、正直震えたわ。ね、ブラン」

「ああ。それで、俺たちもアレ……確か『スパコン』だったか。その『予言』を信じるようになったってわけさ。

ヘイルポリスを出る時に、アリスさんから1週間は皇弟ナイトハルトの動きがないとは聞いてたからな。しばらくの身の安全は濃厚と判断してる」

……なるほど、やはり種があったか。しかし……これは。

「人智を逸してます、ね……」

プルミエールに先を越された。そう、その通りだ。ランダムがああ言った理由も、少し分かる。

そんな「神」に近い力を、アリス・ローエングリンは扱えるのか？それは、間違いなく為政者からしたら……脅威でしかない。

「そうね。『秘宝』は、私たちが及びもつかない可能性を持っている。

だからこそ、皇帝ゲオルグの圧政から人々を解放する可能性がある。そうは思わない？」

「……かもしれませんね」

プルミエールは、何か考えている。この女は考えに甘い所はあるが、決して馬鹿ではない。

そして、俺の中にも疑念が生まれた。父上が「サンタヴィラの惨劇」を起こした理由は、何だ？

遥か向こうに、尖塔のようなものが見えてきた。あれが、ヘイルポリスか。

「父様、クロエ・シュトロートマンただいま戻りました」

ヘイルポリスの古城に入ると、長髪の初老の男が奥から現れた。温厚そうだが、どこか厳粛な空気を纏っている。

「君が、『魔王』エリック・ベナビデスか」

「ええ。あなたが」

「左様。ヘイルポリス領主、カール・シュトロートマンだ。ここに来てくれて幸甚に思う。

その女性が、プルミエール・レミュー嬢だな。話はアリス・ローエングリン教授から聞いているよ」

「お会いできて光栄です、閣下。教授は」

「北部のイミル関だ。私は一旦こっちに戻ってきたが、彼女はまだあそこだ。オルランドゥ卿もそこだが……」

「容態が良くない、とは聞いています。大丈夫なんですか」

シュトロートマンが口を濁す。

「……とてもそうは見えない。ただ、考えがあってイミル関にいるのだとは思う。幾つか、『秘宝』も持ち込んでいるようだし、全く無策とは考えにくい」

……「秘宝」か。何か、胸騒ぎがする。

「その『秘宝』が何かは、ご存知なのですか」

「いや……あれを扱えるのは、ローエングリン教授だけだ。こちらとしては、ひとまず彼女に任せるしかない。今までも、彼女には色々助けられてきたしな」

プルミエールに視線を送る。彼女が小さく頷いた。

「私たちをイミル関に連れて行ってくれませんか」

「無論だ。ただ、今日はもう遅い。宿を取っているから、そこで休むといい。

それにしても、エリック君、だったな。やはり、ケイン殿とよく似ている」

「……やはり父上をご存知でしたか」

「会ったのは、私がごく若い時の一度きりだったが。先代皇帝シャルルについて諸王会議に出た時に、な。立派な方だったと記憶しているよ。

『サンタヴィラの惨劇』の話を聞いた時は、耳を疑ったものだ」

「父上は、ジャック・オルランドゥ卿やアリス・ローエングリン教授とも懇意でした。その点について、話を聞いたことは」

「……そうなのか。初めて聞いたよ」

俺は軽く落胆した。シュトロートマンは、あまりジャックやアリスの素性について詳しく知らないらしい。

「とりあえず、簡単な祝宴の席を設けている。よかったら、どうだ。昨晩の『アンバーの隠れ家』ほどのものは出せないと思うが」

「いえ、ご相伴に預からせて頂きます」

翌日のジャックとアリスとの再会が、思いもよらぬ形になることを、この時の俺はまだ知らない。

キャラクター紹介

クロエ・シュトロートマン（25）

女性。身長168cm、体重56kg。黒髪をポニーテールにしており、快活そうな外見をしている。

性格もその外見通り明朗快活である。多少勝気なところがある。

剣術にはある程度の心得があり、「パワードスーツ」の力を借りなくてもなかなかの腕前。

2歳年下のブラン・コットは幼馴染であり恋人。なお、大体尻に敷いている様子である。