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第28-2話

……誰だろう、この人。

甘い時間を邪魔された憤りより先に、私が感じたのは違和感だった。

ランダムと名乗る男性の見た目は、ランパードさんそっくりだ。耳がエルフのそれだったら、確実に私も間違えていただろう。

でも、それ以上に不思議だったのは、彼が纏う空気だ。マナが凄くあるわけじゃない。ただ、どこか現実離れしている。髑髏のシャツも、見たことがない意匠だ。

「名前を聞いたわけじゃない。だから、何者だと聞いている」

差し出された手を無視してエリックが言う。ランダムという人は、うーんと唸りながら頭を掻いた。

「それが分かりゃ苦労はしねえんだよ。俺自身よく分かってねえんだから」

「何？」

「記憶喪失なんだよ。15年前からずっと、な。ただ、幸い酒と料理の知識だけはあったからな。それを生かして、ここでレストランをやってる」

彼が湖畔の小屋を指差した。

「『アンバーの隠れ家』ってんだ。飯時には早いが、どうだ？

せっかくいい雰囲気の所邪魔したから、お代はまけとくぜ」

「……ビクター・ランパードという人はご存じですか。あなたにそっくりの、トリスの貴族です」

「俺にか？いや、聞いたことがねえな。そいつ、エルフなんだろ？他人の空似じゃねえか？

世の中には自分と同じ顔が3人いるというしな」

私はエリックと顔を見合わせた。彼に敵意はない。でも、明らかに何か、浮世離れしたものを感じる。

「お前、魔術の心得が？」

「あー、何か分かるんだよ。そいつがどのぐらいのマナを持っていて、どんな奴か。多分、生まれつきだな。

で、お前さんたち2人は俺が今まで感じたことがないマナがある。量とかじゃなく、『色』がな。

あ、名前聞き忘れてたぜ。兄ちゃん、名前は？」

「……！！お前、俺が子供とは思わないのか」

「や、そんなマナを子供が持ってたらおかしいだろ？30前ぐらいか、ざっくり。で、名前は？」

「……エリック、とだけ言っておく」

ランダムさんの表情が、一瞬固まった。僅かに目が潤むと、それをゴシゴシと擦った。

「あ、何だこれ……おかしいぜ。妙に目が湿ってやがる。……会ったことは、ねえよな？」

「……お前によく似た男にならあるが」

エリックも戸惑っている。本当に、何者だろうこの人。

「……まあ、いいや。飯、ただにしてやるよ。どうだい」

「いいんですか？」

「おう、お前さんたちならいいぜ」

「じゃあ、あと2人増えても大丈夫ですか？」

「あ、戻ってきた」

宿に着くと、ちょうどクロエさんたちがフロントに出てきたところだった。湯浴みの後なのか、2人とも髪が濡れている。

「……随分暢気なもんだな」

「もっと肩の力を抜いたら？少なくとも、『今日は』何も起こらないはずだし」

……何で言い切れるんだろう？確かにクロエさんたちは戦いに慣れてそうではあるんだけど。

疑問を口に出しかけたけど、とりあえずやめた。確かに、私もエリックも、難しく考える癖があるのは確かだし。

「今日のご飯って、予定あります？」

「ん、ないけど。プルミエールさんは、ここに来たことってあるの？」

「いえ、初めてなんですけど。さっき、ある方から自分の店に来てくれって。お代はタダでいいそうです」

ブランさんが渋い顔になった。

「タダ？本当に大丈夫かそれ。店の名前は？」

「はい、『アンバーの隠れ家』って」

「ウッソだろ！！？」

彼が驚きで叫んだ。クロエさんも口をあんぐりと開けている。

「それ、エルファンでも滅多に予約が入らない超人気店だよ……」

「そうなんですか？」

「皇族や貴族でも簡単に予約が取れないって話。父さんは1度行ったことがあるらしいけど……どうしてそんなことに？」

私はさっきの出来事を話した。「へえ」とブランさんが呟く。

「俺は知らないけど、ビクター・ランパードってトリスの貴族とそっくりなのか。それが縁と」

「店主がどんな人か知らなかったけど、ちょっと変わった人なのね。確かに名前が幾つもあるとか、正体不明とかいう噂はあったけど。

でも、こんな機会なんて二度とないだろうから、乗ってみようかな」

そこまで凄い人なのか。とてもそうは見えなかったけど……

エリックが何か考えている。

「どうしたの？」

「いや、何で俺を見て涙ぐんだのか、よく分からなくてな。少なくともあの男、ただの料理人じゃないぞ」

「うん……確かに。マナの『色』とか言ってたし」

どういうことなんだろう？とりあえず、行けば何かわかるのかな。

「おー、よく来てくれたな」

店に入ると、さっきと同じ髑髏のシャツ姿で、ランダムさんが出迎えに来た。

既にテーブルには料理が用意されている。……5皿？

「あ、俺も一緒に飲もうと思ってな。今日は貸し切りだ」

「どうしてそこまで？」

「んー、気分だな。今日予約してた客には、頭下げて別の日にしてもらったよ」

「……気分、な」

エリックが訝しげにランダムさんを見る。彼は「ハハハ」と快活に笑った。

「まあいいじゃねえか。酒も用意してあるぜ。エルファンの貴腐ワインから行こうじゃねえか。あ、酒は皆行けるかい？」

「はいっ！是非」

「俺はそこまで強くないが……まあいいだろう」

クロエさんたちも問題ないみたいだ。テーブルに着くと、ランダムさんがワインを開ける。

ふわりと、甘いハチミツのような香りがここまで広がってきた。

「凄い……！！これが名高い、エルファンの白ワインですか？」

「おう。白じゃなくって貴腐ワインだがな。貴腐ワインは知ってるか？」

私は首を振った。クロエさんは口をあんぐりと開けている。

「話には聞いたことがあるわ。ブドウをカビさせて作るワインが、最近できたって……まさか、それ？」

「おう。というか、俺がやり始めた。これをやると糖度が跳ね上がるんだよ。

甘味を凝縮するという意味じゃアイスワインも近いが、こっちの方がより風味が豊かだ」

「よくそんなこと思いつくわね……さすがは『アンバーの隠れ家』の主人」

「ハハハ、たまたま『知ってた』だけさ。じゃ、まずは乾杯と行こうか」

黄色い液体の入ったワイングラスを掲げ、ランダムさんが「出会いに乾杯！」と叫んだ。

グラスを合わせてワインを飲む。……何これっ！！

「うわっ！！甘いっ！！！」

「ちょっとこれ凄いな。砂糖かハチミツ入れたんじゃないのか？？」

驚くブランさんに、ランダムさんがニヤリと笑う。

「ところが完全にブドウだけだ。食前酒にはちょうどいいだろ？

テーブルにある前菜はこいつに合わせている。ブルーチーズのソースを使った夏野菜のテリーヌだ」

貴腐ワイン？テリーヌ？聞いたことがない言葉ばかり出てくる。最高級レストランって、こんな感じなのかな。

前菜に手を付けた。野菜の甘さを癖のあるソースが引き立てる。その風味をワインがさらに強めている。間違いなく美味しい。

ただ、この料理の味わい、どこかで……

「ん？嬢ちゃん、口に合わなかったか？」

「いえ、とても美味しいんですけど。どこかで食べたことがあるなあって。

……あ、オルランドゥのカトリさんと、ウカクさんのお店だ」

そうだ。チーズの使い方が、とてもよく似ている。あそこもチーズを使った料理が売りだった。

ランダムさんが驚いたように目を見開く。

「驚いたぜ、そいつらは俺の弟子だな」

「そうなんですか？？」

「ああ。俺は弟子とか取らねえんだけどな。そいつらは別だ。元気してるか？」

「はいっ！あそこも色々お酒が置いてあって、いつも通ってました」

「おお、そうか。ってことは嬢ちゃんは、魔術師関係者だな」

言葉に窮した。あまり、私たちの旅の目的を人に話すべきじゃない。

「え、ええ、まあそんなところです」

「心配すんなよ、訳ありなのは初見で分かってる。お前さんたちが連れて来たそのカップルも、まあまあ只者じゃないな。

例えばそこの黒髪の姉ちゃんが左腕に着けているのは、ただの腕輪じゃない。違うか？」

クロエさんが思わず左手首を隠した。

「なっ！！？」

「ハハ、だから心配すんなよ。皇室の連中にチクるつもりはねえよ」

「……本当にお前、何者だ？記憶喪失なのも、嘘か」

エリックの言葉にどこからかワインの瓶を取り出して、ランダムさんは静かに首を振った。

「や、それは本当だ。嘘をつく理由がねえよ。ただ、何となくそいつの『マナ』……さらに言えば人格とかが分かる。生まれつきだろうな。

料理もそうだ。もともと、俺には知識があった。ないのは、記憶だけだ」

「取り戻したいとは思わないのか？」

エリックがちらりと私を見た。15年前……今の私では難しいけど、もう少し成長すればできなくはない。

ランダムさんは肩を竦める。

「いや、今の生活には結構満足してるんだよな、これが。昼は魚を釣って、時には山で狩りをする。

それを使った料理で皆に喜んでもらう。それだけで十分なんだよ。金も名誉も、なぜか欲しいとは思わねえんだ。……ただ」

「ん？」

「……いや、言ってもしょうがねえんだがな。1つだけ覚えていることがあるんだよ。それは、『エチゴ』という男を追えってことだ」

「『エチゴ』？」

「そう。名前しか分からねえ。なぜ追わなきゃいけねえのかも。ただ、記憶を取り戻さない方がいい気もしててな」

ランダムさんはワイングラスをあおった。……記憶を取り戻したがっていたオーバーバックとは、正反対だな。

「ま、とにかくこうやって若いのと酒が飲めるだけで幸せだぜ。ワインもスピリッツも、北ガリアだったら大体いいのを取り揃えてるぜ。ドンドン呑んでくれ」

夕食はとても楽しく、和やかに進んだ。エリックが魔族であることはすぐに見破られたけど、特に詮索されることもなかった。

何より、料理は本当に絶品だった。湖で取れた「イール」という魚を焼いたものに濃いソースをかけたものや、山で獲れた野鳥のスープなどはきっと忘れられない。

そして、お酒。どのお酒も本当に美味しく、料理と一緒に合わせるとそれがさらに引き立つのだ。タダだからいいけど、一体どれぐらいのお値段なんだろう……考えると酔いが醒めそうだなあ……

クロエさんは甘え上戸らしく、ブランさんにやたらとしなだれかかっている。やっぱりこの2人、恋人同士なのかな。

エリックはというと、ランダムさんに色々食材について訊いている。お酒はそんなに飲んでないけど、そっちに興味があるのね。

「……なるほど、木の実のソースか。そういう使い方があるんだな」

「野趣を楽しみつつ臭みも消せるからな。森の食材には森の食材を合わせる、鉄則だな。

にしても、お前さんたちただの観光客じゃねえよな？多分、あの姉ちゃんはシュトロートマン家の人間だろ」

「え、分かってたの？」

「以前一回うちに来たことがあるだろ。今へイルポリスがきな臭くなってるから、さしずめその2人は援軍ってとこか」

「そこまで知ってたのね」

ニヤリとランダムさんが笑う。

「まあ、年の功ってやつだな。ま、俺がとやかく言える立場じゃねえし、どちらの肩を持つつもりもねえが……気を付けな」

「もちろんそのつもり……」

ランダムさんがクロエさんに首を振り、自分の左手首を指さした。

「違う、そいつだよ。俺にはそれが何か分からねえが、人には過ぎたる力じゃねえのかな？

そういうのは、できるだけ使わねえ方がいい。まあ、『目には目を』ってことで使わなきゃいけねえんだろうが」

「なっ……」

「気を悪くしたらすまねえな。それに、こいつは俺の直感だ。間違ってるかもしれねえ。

ただ、何か良からぬ予感がするんだよ。……気を付けな」

クロエさんは不服そうにランダムさんを見ている。なぜそんなことを言ったのだろう。その時の私には、分からなかった。

「ま、悪かったな。そろそろ締めにするから、別の酒を用意するぜ」

このランダムさんの忠告を、私たちはヘイルポリスに着いてから思い出すことになる。

それも、嫌と言うほど。

キャラクター紹介

ランダム（年齢不詳）

男性。体つきや顔など、ランパードに酷似している。エルフ特有の耳があれば、ほぼランパードと思われる程度。ただし、本人たちに面識はない。

15年前に記憶を失い、エルファンの街に辿り着いた。そこでレストラン「アンバーの隠れ家」を開店。本人の豊富な知識や陽気な人柄もあり、瞬く間にエルファン、そしてテルモンを代表する名店となる。

ジビエを中心とした料理であり、その調理方法は特殊にして多様。素材の野趣を生かすその料理は皇室や貴族からの評価も高いが、召し抱えの要請はことごとく断っている。

無類の酒好きでもあり、新しい醸造法の開発などテルモンに与えた恩恵は大きい。ただ本人は「自分が飲むためのもの」としているが。

マナの質を読み取る特殊能力がある。本人の性格、果ては血筋まである程度は判断できるようだ。

それがなぜ自分にあるのかはよく分かっていない。ただ、本人の嗜好に合った料理を出すという点で、仕事には役立っている。

記憶をなくしているが、過去にはこだわらない性質。その他謎ばかりだが、本人は当面一料理人のままでいいと考えているようだ。

外見年齢は30前後。ただし15年前から一切顔立ちが変わっていない。