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第26-8話

ぐしゃり

エリックがアヴァロンの頭蓋を踏み砕いたのが見えた。巨大な幹は白い石のようになり、既にさらさらとした砂になり始めている。

「エリック！！」

「もう、大丈夫だ……」

はぁはぁと、肩で息をしている。彼の元に走り、崩れそうになっているのを支えた。

「本当に、大丈夫なの」

「かなり、無茶をしたが、な。……あいつらの、後を追う……」

近くで、何か動く気配がした。……白髪になり、枯れ果てたようにしわくちゃになっている、エストラーダ候だった。

「えっ」

「……君、たちは」

枝に寄りかかり、手を伸ばそうとしている。……意識があったんだ。

そしてようやく、私はエリックの意図を正確に理解した。ああそうか、ファリスさんのアミュレットの欠片は、彼の記憶を呼び戻すために使われたのだ。

あの混乱の中、言われるがままに「追憶」を掛けていたけど……とすれば。

「エリック、逃げないとっ」

「いや、もうエストラーダに、そんな力は、ない。それに……」

小さくエストラーダ候が頷いた。

「ファリスは、逝ったのだな。自らの、意思で」

「そうだ。怪物になり果てた自分を、知られたくない、と」

「……私にも責任が、ある」

「え？」

エストラーダ候が苦笑した。

「アヴァロンが、ネリドと私の前に現れたのは……1ヶ月と少し前、だ。その時、私は……クーデターの計画を、持ち掛けられていた。そして、君たちの排除も。

それに向けて、隠密裏に動いてもいた。思えば、アヴァロンは……あの指輪のことも、知っていたのだろう。そして、計画を知ったファリスが、どう動くであろうかも……グフッ」

「エストラーダさんっ！！」

「もう、いい。寿命が来ているのは、分かる。それに、ファリスの想いも知った……これ以上の殺戮を犯さずに、済んだ……アヴァロンは」

「死んだよ。俺が殺した」

満足そうに、彼は微笑む。

「……そうか。アヴァロン大司教からは、ファリスの居場所を、君らが知っていると聞かされていたが……私は、いいように使われていた、わけだな」

「ああ。だが、落とし前はつけさせた」

「そうか……プルミエール君、だったな。……これを」

胸に刺さっていた金属の欠片を取り出すと、エストラーダ候は穏やかな声で私に言う。

「ファリスのことを……忘れないでくれ。もう、君だけが……彼女と心通わせた人間、だ」

「……はいっ」

目から涙が溢れ出す。……ファリスさんは、エストラーダ候には普通に生きていて欲しかったはずだ。……こんな結末なんて、ない。

私の思考を読んだかのように、エストラーダ候は首を横に振った。

「私のことは、いい。狂人に踊らされただけのこと、だ」

彼は、ロックモールの青空を見上げる。雲一つない、透き通るような空だ。

「……ファリス、今逝こう。愚かな父を、赦してくれ」

カァァァッッ

不意に一瞬、金属が赤く、温かく光った。

これが何だかは、正確には分からない。でも、多分……ファリスさんの答えなんだ。

根拠はないけど、なぜかそう思えた。

エストラーダ候の身体が、白い石に変わっていく。そして、端から砂となって、砕けていった。

彼は、穏やかに笑った。

「……そうか。ありがとう……」

それが、エストラーダ候の、最期の言葉だった。

私はエリックを支えながら、なくなった別荘へと向かう。崖を見ると、階段が下まで続いていた。

私は涙を拭う。皆に、追い付かなくちゃ。

「……歩ける？」

「何とか」

海岸伝いにずっと歩けば、通りに出る。逃げる場合は、そこで落ち合う手筈になっていた。

もう、大丈夫だろう。転ばないように、慎重に一歩ずつ階段を下っていった。

その時だ。

ズズンッッッ！！！！

向こうから、地響きのような音が聞こえた。そして、そこから感じられたのは……強大で邪悪な、2つの魔力。

「……何っ？」

「何だ、これはっ」

砂浜の向こうから、誰かが走って来るのが見えた。……デボラさん？？

「来るなっ、引き返しなっっ！！！」

「ど、どうしてですかっ？？アヴァロンは、もう……」

「それどころじゃないんだよ！！！」

心を落ち着けるように、大きくデボラさんが深呼吸する。顔色は、顔面蒼白だ。

「カルロスが…………怪物になっちまった」