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第23-4話

エリックが戻ってきたのは、何かあったんじゃないかと皆が……そして私が心配しだした頃だった。時計の針は10の半刻を指している。

「……今帰った」

「エリック！！」

思わず玄関まで駆け寄る。身なりはきれいなままだ。けど、表情は明らかに冴えない。「チッ」と彼が舌打ちをした。

「……どうしたの」

「いや……久々にコテンパンにやられただけだ」

「え」

「心配するな、最低限の収穫はあった。それと……シェイドを撃った男に会ったぞ」

「本当なのっ！？」

エリックが忌々しげに頷いた。

「傷を与えるどころか、有り金全て巻き上げられたがな……とにかく、皆を集めてくれ。シェイドは」

「……今起きたにゃ」

上から声がした。シェイド君が、デボラさんに支えられている。

「シェイド君っ！？」

「大丈夫、にゃ。……今の話、本当にゃ？」

「ああ。そっちの話も聞かせてくれ。メディアについては、最低限の情報は仕入れてきた」

「……そうにゃ。ボクも、色々気付いたことがあるにゃ」

ゆっくりと階段を降りてくる。居間から、カルロス君も顔を出してきた。

「メディアについて何か分かったのか！！？」

「ああ。平たく言えば、彼女は人間ではない、らしい」

「え」

衝撃を受けているカルロス君をよそに、シェイド君が「だろうと思ったにゃ」と呟いた。

「表情含め、受けた印象が人間のそれじゃなかったにゃ。魔獣とも違うにゃ」

「ああ。『女神の樹』の『一部』らしい。まるで……」

「昔話の巫女にゃ。でも人間じゃないというのは……」

「オーバーバックも知らないようだ。ただ、体液……多分、涙や血含めて……『万病の薬』らしいな」

カルロス君が「……え」と漏らした。

「……どうした」

「あ……いや。……彼女は、俺と……その、そういうことをするのを、すごく嫌がってたんだ。『まだ早い』って……」

「別に不自然でもないだろ？女ってのは、惚れた男でも……いや、惚れた男だからこそ、簡単に股は開かないものさ。

まだ出会って1ヶ月だろ？むしろ、恋人になるのが早すぎる……」

「いや、確かにちょっと変にゃ」

デボラさんの言葉をシェイド君が遮る。

「え？」

「オーバーバックの言っていたのが本当なら、それは多分全ての体液が含まれるにゃ。

唾液も、汗も、愛液も……薬なら、進んで飲ませたがるはずにゃ。でも、メディアのやっていたのは逆にゃ」

「薬じゃないってこと？」

「断言はできないにゃ。ただ、それがアヴァロンの目当てなのは間違いないにゃ。そして……」

「エストラーダ候がここにいる理由も合点が行く。アヴァロンは、ファリスの薬が手に入ると言ってここに彼を連れてきた。

ただ、ファリスが死んだのはアヴァロンなら知っているはずだ。つまり、エストラーダは騙されていることになる」

「どうしてそんなことを……」

エリックが首を振った。

「分からん。明日、また情報を集めに出るしかないな。しかし、どうすれば……」

「あたしがやるよ」

デボラさんが手を挙げた。

「えっ……！？」

「ここには護衛依頼で何回か来てるからね。シェイドの具合も落ち着いたし、あたしが出た方が具合がいい。まあ、変装ぐらいはした方がいいけどね」

「ボクも行くにゃ」

「シェイド君！？」

「オーバーバックの気配は、何となく分かったにゃ。次は撃たれないにゃ。

デボラお姉様が撃たれるようなことがあったら大変にゃ」

デボラさんがふうと息をついた。

「……まあ、仕方ないねえ。……で、オーバーバックという奴は、何者だったんだい」

「……分からん。色々謎だらけだが……一つだけ言えるのは、あいつは只者じゃない」

苦虫を噛み潰したようにエリックが言う。こんなに悔しそうな彼は初めて見たかもしれない。

「どういうこと？」

「……俺は、『一度も』勝てなかった。一度だけ、お情けで勝たせてもらっただけだ。

後は、全部あいつの掌の上だった。いい手が入ってもそれ以上の手で潰される。ブラフをかけても見透かされる。

『テキ・ポルカ』であんなに負けたのは……ジャック相手にだってない。イカサマもしていないようだった……あまりに、現実離れした強さだった……」

「……そんなに強かったのかい」

「ああ。理不尽なほどに」

ふうむ、とデボラさんが手を顎の辺りにやった。

「……あんたが『テキ・ポルカ』で強いのはよく知ってるよ。あたし含めて、うちのもんじゃ誰も勝てなかった。ジャック先生ほどじゃないけどね。

そのあんたがそこまで言うのは、確かに只事じゃないねえ」

「奴はあれを違う名前で呼んでいた。『テキサス・ホールデム』と。デボラ、聞いたことは？」

「ないねえ。……シェイド、あんたは？」

「……御主人なら知ってるかもにゃ。でも、それは置いとくにゃ。

とりあえず、外見の特徴だけ教えてくれにゃ。見たらすぐ逃げるにゃ」

「ああ。……服は普通の服だった。盗賊が着ているような、薄茶の上下だ。

髪は黒く、短い。そして……黒い眼鏡をかけていた。その下の目は白だ」

シェイド君が訝しげに首を捻る。

「白目？盲人かにゃ？」

「いや、完璧に見えていたようだった。ただ、黒い眼鏡も白目もかなり目立つ。それは確かだ」

「にしても、なぜあなたに危害を加えなかったのかしら」

「……アヴァロンには雇われていると言ってた。もちろん、俺のことも知っていた。

だが、俺を殺すことには興味がないらしい。完全に他人事だったな」

色々妙な人らしい。シェイド君を撃ったけど、殺そうとしたわけでもないみたいだ。悪い人ではないのかな。

「……まあ、考えても仕方ないにゃ。今日はシャワーでも浴びて寝るにゃ。デボラお姉様も一緒に寝……あたっ」

「馬鹿言うんじゃないよ。そんな口が叩けるなら、もう大丈夫だね」

「2階に3部屋ある。俺は下で寝るから、適当に割り振ってくれ。まあ、女は女で寝るのが普通だと思うが」

「……と言ってるけど、どうするかい？」

「そうします」

エリックの様子が気になったけど、そっとしておこう。私が声をかけて、どうなるって話でもなさそうだし。

「……ふう」

お湯につかり、私は軽く息をついた。お風呂は外にあって、海を見ることができるようになっている。

温泉を引いているらしく、お湯は白く濁っている。疲れが芯から溶けていく気がした。

「入るよ」

後ろから声がした。デボラさんだ。胸は大きいけど腹筋は締まっていて、鍛えているのがよく分かる。……私のポヨポヨした身体とは、随分違うなあ……

「あっ、はい。どうぞ」

「フフ、遠慮しなくていいんだよ。……久々にロックモールに来たけど、やっぱり温泉は格別だねえ」

「護衛とかで、よく来てたんですよね」

「ああ。ゴンザレス家にも世話になったことがある。何であの親父が豹変したのかは、未だによく分かってないんだけどね」

「そうなんですか？」

デボラさんの表情が暗くなった。

「……突然だったからね。旦那……マルケスはカルロスの父親を護衛し終わった帰りに、後ろから刺されたのさ。ゴンザレス家の傘下、チャベス組の連中にね。

そして、連中はベーレン家とモリブス政府に牙を剥いたのさ。ロックモールの独立を叫んで、ね」

「……何でそんなことを」

「……さあね。ただ、万病の薬ってのが本当なら、それを狙っていた可能性はあるかもしれないね……」

彼女はお湯を掬い、それを顔にかけた。

「1年前から、メディアさんは狙われていた？」

「どうだろうね。あんたの魔法なら、少しは分かるかもしれないけど。ただ、どこでいつまで時を戻せばいいのやら。

そもそも、そんな娘が1年間どこにいたのかも謎だね。一度、メディアに会ってみないと」

「でも、どうやって」

「そこだねえ……まあ、行ってから考えるさ。情報が色々足りなさすぎるしね。

それにしても、いいのかい？エリックを放っておいて」

「ひあっ！！？な、何ですか急に」

ニヤニヤとデボラさんが笑う。顔の温度が急に上がった気がした。

「あんだけ凹んでるエリックはほとんど見たことがないからねえ……てっきり、今日は傍にいるものだと思ってたよ」

「……心配じゃない、と言えばそうですけど……どんな声をかけていいのか、分からなくて」

「同じ空間にいるだけでも意味はあるものさ。まあ、あんたの言うことも分かるけどね。

あいつは下手に触るとへそ曲げるからねえ……」

確かに、エリックが怒る時は一気に沸騰する印象がある。

普段は落ち着いていて紳士ですらあるけど、触れられたくない部分には絶対に立ち入らせない、壁みたいなものが彼にはあった。

そういうのは、乗り越えるべきものなのだろうか。それとも、そこは触れないままにするのがいいのだろうか。……私には分からない。

にゃあ、と猫の鳴き声がした。……シェイド君？思わず辺りを見渡すと、デボラさんが「ククッ」と笑った。

「大丈夫だよ。あいつじゃない」

「でも……」

「意識が戻ってから少し話したんだよ。……オーバーバックに凹まされたのは、エリックだけじゃないってことさ。

あいつがあたしたちと一緒に来た理由も聞いたよ。意識を失ってる間、『これじゃダメにゃ』と譫言をずっと言ってた」

言われてみれば、おちゃらけたことを今日のシェイド君は言ってない。デボラさんに支えてもらってた時も、前なら胸を触ろうとかしてたはずだ。

「……変わろうと、してるんですかね」

「多分ね」

デボラさんはそう言うと、海をじっと見つめた。

もう、日付は変わろうとしている頃だろう。長い一日が、やっと終わろうとしていた。

翌日、デボラさんにある事実が突き付けられることを、この時は誰も知らない。

用語解説

ロックモール温泉

ロックモールに沸く温泉。白濁しており、皮膚病や美肌に効果があるとされる。

その他内臓病にも効くとの評判は高い。一説には「女神の樹」の加護であるとも言われている。いつから湧いていたかは不明。

なお、飲用しても効果はある。煮詰めたものは媚薬としての効用もあり、これがロックモールを「絶頂都市」足らしめたと言えるだろう。

なお、煮詰めた高濃度の温泉にはもう一つの使い方がある。静脈注射することで爆発的な力を得るという麻薬である。

ただ反動も大きいため、実際に使われることは現在ではほぼなくなっている。抗争の際に鉄砲玉に射たせることはなくはないようだが。