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第17話

「よう、久し振りっちゃね」

陽気に大男が手を上げる。髪は禿げ上がり、顎髭を生やしている。どこぞの山賊か何かかとしか思えない出で立ちだが、この男がモリブス統領、ジョイス・ベーレンだ。

「御無沙汰しております」

「エリックも元気そうたい。にしても、随分賑やかやねえ。弟子は取らん言うてなかったか？」

ベーレン候の言葉は南ガリア訛りが強い。オーガの血が入っているとも聞く。

オーガやオークは粗暴な種族との印象が強いが、十分な知性を持ち合わせた者も決して少なくない。ただ、人の言葉が構造上発音しにくいだけなのだ。

ベーレン候は混血だからか、さすがに流暢だ。それでも独特の訛りはある。

ジャックが苦笑した。

「まあ、成り行きだな。それに、期間限定だ」

「……身体は大丈夫なんか」

「しばらくはもつだろう」

「煙草はほどほどにしとき。アリスちゃんが悲しむけん」

「あいつも承知の上さ。小姑みたいな説教をしにここに来たわけではないだろう？」

ベーレン候が頷く。

「まあ、知っての通りっちゃ。ロペス・エストラーダとルイ・ネリドが消えた。どっちも俺とは敵対してたけど、さりとて不在なのも困る。そして、それが意味することが何かも大体は分かる」

「……そうだな。話に入る前にここにいる奴らを一通り紹介しておこう。この眼鏡が、件（くだん）のプルミエール・レミュー」

プルミエールが遠慮がちに一礼した。

「で、このチビエルフが」

「チビは失礼じゃないですか？？あ、私はトリス森王国の……」

「第3皇女エリザベート・マルガリータっちゃ？で、そこの背の高いのが、ビクター・ランパード卿やね」

「え、会ったことって……」

「いや、ない。申し訳ないんけど、頭ん中を少し読んだたい」

「『読んだ』？」

ベーレン候が人懐っこい笑みを浮かべた。これがあるからこの男は憎めない。

「っちゃ。ベーレン家は代々『精神感応術』が使えるんよ。要は、思考の表層を覗けるっちゃ。

アングヴィラのクリス・トンプソンのような水準じゃなかけど、色々便利なんよ。こうやって驚かしたりな」

「相変わらず人が悪いねえ」

「はは、まあ手品みたいなもんたい。不快にさせたなら謝るっちゃ」

苦笑するデボラにベーレン候が笑った。エリザベートは少しむくれている。

「……まあいいですけど」

「にしても、トリスも絡んできたのは驚いたたい。あのマルガリータ女王の考えることはよう分からん」

「それはお母様に言ってくださいます？」

「それもそうっちゃ。まあ、もう魔族だけの問題じゃなかね」

ジャックが頷く。俺も感じ始めてはいたが、これは単に魔族を差別から解放するための闘争ではない。もっと根の深い何かだ。

俺とプルミエールが「サンタヴィラの惨劇」の真実を明らかにすることにどんな意味があるかは分からない。ただ、それが北ガリアの勢力図を一変させる何かに繋がり得るのは、もはや疑いがない。

だからこそトリス王家は動いているのだろう。そして、南ガリアとの交易で主導権を確立したいモリブスもだ。

「……どういうことなんですか？」

プルミエールの言葉に、ベーレン候が「うーん」と唸った。

「俺も正直なところ全て分かってるわけじゃなかよ。

ただ『六連星』が動いたということは、北ガリアの中核国であるアングヴィラ、テルモン、イーリスにとっては不都合ってことなんは間違いなか。ロワールが何考えとるかはちと分からんけど。

言ってみればこれは、覇権を巡る争いになりかねんわけたい。違うか、エリザベート姫にランパード卿」

「俺も全貌を聞いたわけじゃねえぜ。ただ、女王は何かを感じ取ってるな」

ランパードの目がエリザベートに向く。彼女も首を縦に振った。

「お母様の『千里眼』が何を見たかは知らない。でも、それなりの根拠がなければこんなことはしないです」

「やろ？俺としては南ガリアとの交易の邪魔にならなきゃいいんよ。ただ、イーリスが土足でこちらの庭を荒らすんなら考えがあるっちゃ。

まあ、表立って喧嘩売るわけにもまだいかんけど、協力はさせてもらうつもりたい」

プルミエールが頭を下げる。

「ありがとう、ございます」

「ええって。ただ、モリブスという国としてあんたらを保護するにはイーリスの……アヴァロン大司教の関与を示す証拠がなか。

それに、あんたらも知っての通りこちらも一枚岩じゃないけん。ラミレス家やゴンザレス家は元より親テルモンや。連中の動きを抑えるには、然るべき何かが要るけん」

「それは俺も既にこいつらに伝えている。とりあえず、こいつらが力を付けるまで7貴族の残りと無頼衆を押さえてくれ。時間はそうかけさせん」

「了解っちゃ」

エリザベートが手を挙げた。

「ちょっと、いいですか？貴方自身の身の安全は」

「それは心配なか。な、ジャック」

「基本的にお前が害される心配は薄いと思ってるが、過信は禁物だぞ？相手は『六連星』だ、何をしてくるか分からん」

「それもそうたい。ま、気をつけとくっちゃ」

そういうとベーレン候は立ち上がった。そして霞のように消えていく。

「「……消えたっ！！？」」

「どうしてあの人は普通に帰らないのかねえ」

驚くプルミエールとエリザベートをよそに、デボラが肩をすくめた。俺もベーレン候とは数えるほどしか会っていないが、ほぼ毎回こうだ。

「用心深いんだよ、あいつは。あの図体でな」

「転移魔法、じゃないですよね……」

「いや。そもそも、さっきまでここにいたのはジョイスの『分身体』だ。あいつはああ見えて俺の同期でな。幻影魔法では右に出るものがいない。

精神感応術はむしろおまけみたいなものだ」

そうらしい。父上とも知己だったと聞く。涙ながらに想い出を一晩中語られたこともあった。少々暑苦しいが、嫌いな人物ではない。

エリザベートが首を傾げる。

「ということは、本人は別の所にいるわけですか」

「ああ。それは俺にも分からない。クドラク……ファリス・エストラーダが父の政敵である奴を狙わなかったのはそういうことだ。

何せどこにいるのかすらよく分からんのだからな。とにかく、これで準備が整ったというわけだ」

ニヤリとジャックが笑った。

「また、あれか」

「それが一番効率がいい。今回は濃度をさらに濃くするぞ。その上で、幾つか負荷をかけていく」

2年前のことを思い出し、いささかうんざりした。24時間、体力が削られ続けるのは俺でもさすがに厳しい。

「こむ……プルミエールやエリザベートにも、同じ内容をやらせるのか？」

「このぐらいしてもらわんとな。じゃあ、行くぞ」

「……ふう」

修練が一服し、俺はベッドに身体を投げ出した。プルミエールはというと、部屋に戻るなりしゃがみこんで動かない。

それも当然だろう。高いマナ濃度の下での魔力展開。それに加えて筋力と持久力を高めるための運動。

俺の場合、それに加えて庭でランパードとの地稽古までやらされている。相当な使い手であるはずのランパードすら、最後は碌に動けなくなっていた。

1時間の休憩後は夕食、そして家事だ。この家事がまた地味に堪える。

「……大丈夫、か」

「ぜ、全然、大丈夫じゃ、ない……ベッドにすら、辿り着けない……」

俺は力を振り絞り彼女に肩を貸した。フラフラになりながら彼女を寝かせる。

「……あり、がと……でも、力が、抜けてく……」

「肝心なのは体力とマナの使い方だ。無駄なく使わないと、すぐに衰弱するぞ……。

寝ている間もマナの濃度は上がっていく。身体に、効率のいい使い方を、身体に叩き込ませろ」

「そんなことを、いっても」

「……仕方がない」

俺はザックから瓶を取り出した。「霊癒丸」を1粒取り出し、歯で半分に噛み切る。……酷い苦味と刺激臭が口に拡がった。

半分は無理矢理飲み込み、もう半分を彼女の掌に渡す。

「飲め」

「え」

「飲まんともたんぞ」

プルミエールはなぜか躊躇している。顔が妙に赤い。

「……不味いのは我慢しろ」

「そ、そう……でも、これって、あの……」

「何を躊躇っている」

プルミエールは意を決したようにそれを飲み込んだ。「うえ」という呻きが漏れる。すぐに血色が良くなってきた。

「……凄い。酷い味だけど」

「元々これはジャックの薬だからな。前の時も使っていたものだ。半粒だけでも、疲労回復に十分な効果はある」

「ありがとう……でも、これって貴重なものなんでしょ？」

「これはジャックからもらったものだ。まあ、多少の補充は利くはずだ」

「そう……」

また顔が赤くなっている。俺の顔も、つられて熱くなっているような気がする。

……私情を挟まないと、俺はこの旅を始めた時に決めていたはずだ。ここまで、情に脆くなっていたのか？

俺は頭を振る。いかん、疲労のせいで考えがおかしくなっている。

窓の外を見た。空は茜色に染まり始めている。モリブスの乾いた風が、頬に当たった。

「……ん？」

バルコニーに、何かが見えた。……黒猫？それはまるで、部屋の中を覗き見ようとでもしているかのようだ。

シェイドか？いや、あいつも同じような修練を受けている。覗きをする気力なぞあるはずもない。

とすれば、今朝の黒猫か。……どこか引っかかる。

「プルミエール、ちょっと来い」

「え？」

黒猫を見るなり、彼女の顔から血の気が引いた。

「あれって……」

「やはり、今朝の猫か」

「多分……でも、気味が悪い」

やはりプルミエールも同じことを考えていたようだった。あれは不自然だ。

「エリザベートやランパードの猫か？」

「違う。今朝来たのは三毛猫って言ってた。黒猫じゃない」

「となると……別のエルフによるもの、ということか」

「……そうなるわ。エリザベートたちも認識してると思う」

嫌な予感がした。やはり、アヴァロンはこちらを監視しているのか？ジャックがいるとはいえ、ここも安全ではないのか。

「ジャックに言った方が良さそうだな」

「その必要はない」

いつの間にか、ジャックが部屋にいた。その表情は険しい。

「知っていたのか？」

「ランパードから話は聞いた」

その後ろからランパードが現れた。

「すまねえな。どうもありゃ、うちのもんらしい」

「お前が『草』の元締めじゃないのか？」

「そうだ。が、前にも言ったがトリスも一枚岩じゃねえ。女王とは別の指揮系統が存在する。

俺も表向きはそっちの命を受けてたが、どうにも裏切りに気付かれたらしいな」

「何だそれは」

「知ってるかどうか分からねえが、トリスの女王は政（まつりごと）はやるが行政には参画しねえ。この長が司祭長のジェラルド・ヴァレンチンだ。

ジェラルドは女王の『番』の一人だが、政略上のもんで夫婦関係はない。で、トリスの実権を握りたがってる。所詮は小物だが」

ジェラルド・ヴァレンチンか。名前は聞いたことがある。権力欲は強いが、臆病な男であるらしい。

「マルガリータ女王に弓を引けるような男でもないだろう？いくら他国と歩調を合わせるにせよ、そっちの方が立場が強いんじゃないのか」

「まあな。しかもエリザベートも俺と一緒にいる。それを承知で喧嘩を売るなんてことはできねえはずだ。

だからこそ気になる。何のために偵察しているのか」

「ここの守りは？」

ジャックが窓の外を見た。もう黒猫はいない。

「基本、変なのが来たらすぐに分かるはずだ。それに、俺の力量を知っていたら下手な手は打てない」

「……とすると？」

「手を出しているのはジェラルドではない可能性があるな。あるいはただの猫か。心当たりは？」

「猫に心当たりはねえな。他にちょっかいを出してきそうな奴……」

数秒考えた後、ランパードの顔色が変わった。

「あっ！！？」

「どうしたんですか？？」

「いや、まさか。しかし……あり得る」

「えっ、ちょっと！！？」

プルミエールの制止も聞かず、ランパードが部屋を出ようとする。ジャックがそれを引き留めた。

「待て。もう少し説明しろ」

「まずいことになってるかもしれねえんだ、ちと1、2日外してもいいか？？」

「どういう要件だっ！？」

「『草』が乗っ取られたかもしれねえ。少なくとも、侵食されてる。それができる人間を、1人だけ知ってる。そして、マルガリータ女王とも敵対し、ジェラルドに近い人間を」

「誰だそいつは？？」

ランパードが自分を落ち着かせるためか、大きく息をした。

「シェリル・マルガリータ。マリア・マルガリータ女王の父親違いの妹にして……幽閉中の『ダークエルフ』だ」

キャラ紹介

ジョイス・ベーレン（51）

男性。身長204cm、体重105kgの偉丈夫。頭は禿げていて、強面の風貌もあり山賊か何かにしか見えない。

母親がオーガであり、声帯の構造上訛りがある。南ガリア出身者は大なり小なり訛っている。

温厚で陽気な男であるが、政治家としては理知的でリベラル。また、通商政策に力を入れており「儲かればええんよ」というのが口癖。移民政策も進めている。

半面、治安政策には甘い。この点でロペス・エストラーダとは鋭く対立していた。

もっとも人間性は互いに認めあっていたらしく、敵対者というよりは好敵手に近い関係でもあったようだ。

オルランドゥ魔術学院の卒業生でもあり、ジャックとは学生時代からの旧知の仲。

エリックの父である魔王ケイン、そしてデボラの父であるリオネル・スナイダとも親しかったようだ。

幻影魔法については達人級であり、本人の意思通り動く「分身体」を作る「分身（ダブル）」は彼にしかできない魔法である。

なお分身体は触れたりもするので、看破はほぼ不可能である。ただし、食事だけはできない。