魔王と魔法使いはかくて勇者を殺し、世界を破滅へと導いた

序章

第1話

コポコポコポ…………

実験室のケトルが音を立てている。私は急須にお茶の葉を入れた。

「プルミエール、ちょっといいかしら？」

「あー、すみません！すぐお茶を……」

「そうじゃなくって。お菓子がないのよ、テルモン産のマロングラッセ」

向こうからアリス・ローエングリン教授の困惑した声が聞こえた。ケトルの火を氷結魔法で消し、彼女がいる書斎へと向かう。

「え？そこの戸棚にあったはずじゃ」

「ないのよそれが。せっかく楽しみにしてたのに……」

「私は食べてないですよ？」

「分かってるわよ。あなたはそんなことしないもの。ここに今日来た可能性があるのは……」

「……エリザベートですね。あの娘、本当に食い意地が張ってるから……」

アリス教授は笑いながら肩をすくめた。

「あら、決めつけはよくないわよ？そういうときのためのあなたの魔法じゃないの」

「ああ……それもそうですけど。でも、まだまだ改良が必要で」

「だからこそよ。学会発表前の予行演習と思って、見せてごらんなさいな」

私は口を尖らせた。私の同僚、エリザベート・マルガリータは天真爛漫だけど少し常識を欠いたところがある。トリス王家の出らしいけど、もう少しなんとかならないかしら。

まあ、とりあえずの確認……ということでいいか。

「教授が最後にマロングラッセを確認したのは？」

「そうねぇ、2時間ぐらい前かしら。氷結魔法を緩めに戸棚にかけておいたのよね。

そして講義のために席を外したから……貴女が来たのは？」

「30分前ですね。じゃあ、その間ってことですか」

私は水晶玉を取り出し、そこにマナを通していく。小さく、地の精霊に働き掛ける詠唱を始めた。

「深き地の中より生まれ出る者

悠久の時を生き続ける者

汝に感謝と我が願いを伝えん

今より2刻、それより1刻半の間に汝が見たものを映せ……」

ぼわっと水晶玉の表面が歪む。そこには、上から見た書斎が映し出されていた。

「うん、私が出ていく所が見えるわね。『再生』、早められる？」

「はい。まだ『倍速』程度ですけど」

「本当は5倍速ぐらいまで行ってほしいのだけどね。そこはこれからの課題かしら」

「再生」を始めて20分ほどすると、窓から何かが入ってきた。

「……これは」

「猫、ねぇ。それも黒猫。最近研究棟に住み着いたって子かしら」

それは顔をあげると、スンスンと鼻を鳴らす様子を見せた。まるで犬みたいだ。

そして、一直線に戸棚に向かうと……器用に戸棚を開けてマロングラッセを咥えると、そのまま窓から去ってしまった。

「……まさか猫だなんて。というか、こんな器用な猫っているものなんですか？」

「あらら、『偽猫（デミキャット）』かもしれないわよ？最近、愛玩用に飼っている人多いらしいし。

あれなら子供ぐらいの知能があるから、不思議じゃないわ」

「偽猫なら尻尾は2本のはずですが、あの猫は……」

「1本だけだったわね。ここの魔道士が手を加えたのかもしれないわ」

アリス教授はクスクス笑っている。確かに、ここオルランドゥ魔術都市には変な魔術士がたくさんいる。

偽猫に普通の猫の真似をさせる人がいてもおかしくはない、か。

「まあ仕方ないから、お茶の時間にしましょう？

お湯、もう一度沸かし直しておいてね」

私は苦笑しながら厨房に戻る。研究の合間に飲むトリスの緑茶は格別なのだった。

#

「にしても、大分こなれてきたわね。今までにない魔法であるのは確かだわ」

ズズッ、とアリス教授がお茶を啜った。私はマロングラッセの代わりに、エリザベートの故郷の土産「セベー」を齧る。少ししょっぱいけど、トリス茶にはそれがよく合う。

「ありがとうございます。でも、まだまだ課題は山積です。『再生速度』はまだ上げなきゃいけないですし、それに……」

「もっと昔のことを精霊を通して映し出すのは、マナが全然足りてない。引いてはマナの効果がまだ非効率であるという証明……でしょ？」

私は小さく頷いた。

「ええ。さすがですね。精霊魔法なら教授の右に出る人はいませんけど」

「あらあら、私には貴女の発想はなかったわ。精霊の『視覚』を再現することで、その場所で何があったかを映し出す。

あなたの『追憶（リコール）』は、唯一無二のものよ。もっと自信を持ちなさいな。

それに、『思い出させる』んでしょう？10年前に、何があったか」

「……はい」

「貴女の記憶は、誰かによって消されている。それを取り戻すことは、私にすら無理だったわ。

どうして貴女の記憶が消されたのかは分からない。何か、貴女が知ってはいけない真実を隠すためかもしれない。

でも、貴女の『真実を知りたい』と思う気持ちは止められないわ。だから、私は貴女に精霊魔法を教えることにしたの。そして、それはもうすぐ実を結ぶわ」

教授が私に微笑みかけた。

「プルミエール・レミュー。貴女の魔法は、きっと多くの人を救うでしょう。学会が終わったら、各国から召し抱えの文が届くはず。そのために、もう少し頑張らなくちゃね」

「はい！それも、教授のおかげです」

「やあねぇ、御世辞を言っても何も出ないわよ？

……ところで、もし文が来たらどこに行くつもり？」

「え？……それは、多分……アングヴィラじゃないかと。私、あそこで育ちましたし」

窓から風が吹き込んできた。教授は少し険しい顔になって、開いたままだった窓を閉める。

「……あそこはやめときなさい」

「えっ……何でですか？」

私は困惑した。完全にアングヴィラに戻るつもりでいたからだ。

私の生まれは大陸北東部のテルモン皇国だけど、叔父夫婦の死の後は南西のアングヴィラ王国で育った。

記憶を失ったままの私を、たまたまテルモンを訪問していたクリス・トンプソン宰相が拾ったのだ。

そして、私は彼の庇護の元育てられた。オルランドゥ魔術学院に入れたのも、彼の口利きがあってのことだ。

私に父の記憶はほとんどない。だけど、トンプソン宰相は……私にとっては、親も同然だ。

だからこそ、アングヴィラに戻らないという選択肢はなかった。私の「追憶」で、彼の恩に報いる。そのつもりだった。

だから、教授の言ったことを私は理解できなかった。困惑したままの私に、教授は首を振る。

「いいからやめておきなさい。貴女のためよ」

私は思わずテーブルを叩いた。ガチャンとグラスが揺れ、溢れた緑茶がテーブルクロスを濡らす。

「どうしてなんですかっっ！！！」

教授は無言のまま、天井を見上げた。

「いつかは伝えないといけないけど、私にはまだ確信がない。もう少し、待ってちょうだい。

学会が終わり、今は秘している貴女の魔法が世に知られるようになったら……きっと理由を教えられると思う」

「……一体何を」

「真実を知ることは、時に残酷なのよ。……仕官の件なら、もしモリブスから話が来たら通してあげる。古い友人がいるの」

教授は溢れたお茶を布巾で拭き取った。

「お茶、淹れ直すわね」

教授があんな頭ごなしに言うなんて初めてだ。……でも、その時の私には、彼女の言うことが全く分からなかった。

#

お茶の後の微妙な空気は、1人の闖入者によって破られた。

「教授！プルミエールさんっ！お茶にしましょ！」

「……エリザベート、もう済ませたわよ？」

「えっ……私抜きで？ひどいっ」

「遅刻する貴女が悪いのよ。ここでの論文執筆は、3の刻からと決まってなかった？」

エリザベートは時計を見る。針は4と半刻を指していた。

「ありゃあ……確かに。大遅刻ですねぇ」

「まあ貴女の論文は詰めの段階だし、もう来なくても大丈夫かもしれないけど」

ばつが悪そうに、エリザベートは頭をかく。

「うう……すみません。あ、プルミエール。そっちはどう？」

「うん、まあまあ順調」

「そっかそっか。どんな魔法なのか、楽しみだよぉ。プルミエールだったら、さぞすごいんだろうなぁ」

「あなただって。でも、同じ研究室でも学会まで研究内容は秘密なのよね」

ウフフ、と教授が笑った。

「まあ、新しい魔術ってのはそれだけの価値があるからね。昔からの慣例、ってとこかしら。

実際、事前に漏れた結果盗用されて大問題になったこともあるから」

「でも教授は知ってるんですよね、プルミエールの研究」

「ええ、でも教えないわよ」

「むー、残念。ところで、ぜんっぜん話は変わるんですけど。『魔王』、出たらしいですよ」

「『魔王』？……ズマのハンプトン大魔候、ではなくて？」

エリザベートが声を潜める。

「違いますよ。モリブスに、自称魔王が出たそうなんです」

「自称？意味ないじゃない、それ」

「ええ。でも、ご存じの通りエルフの情報網ってそこそこ正確なんですよ。で、そいつって魔力の質が異常に高かったらしいんです」

「……悪さは？」

「今のところ。ただ、オルランドゥ方面に向かったとかなんとか」

アリス教授が黙った。

「……こっちに？」

「ええ。だから注意した方がいいって、さっき連絡が。見付けたら即警察にと」

「悪いことをしてないのに、警察を呼ぶの？」

やれやれ、とエリザベートが首を振った。

「だからこそよ。魔王の正体は分からない。けど、高い魔力を持った魔族なんて、それだけで危険でしょ？

何かしでかす前に捕まえておかないとダメじゃん。あなたの叔父さんたちだって、魔族に殺されたわけでしょ？」

「……まあ、そうだけど」

「何が切っ掛けで魔族の『獣性』が解き放たれるかなんて、分からないでしょ？だからこれは仕方ないのよ。まして自称魔王なんて、ロクな奴じゃないだろうし」

確かにそうだろう。概して魔族には、悪人が多いとされている。

だから各国で人権は制限されている。多民族国家で比較的寛容な、ロワールやモリブスですら、だ。

「……あまり遅くまでやらない方がいいわね、2人とも。

特にプルミエールは魔法を使わせちゃったし、もう上がっていいわ」

「え、いいんですか？」

「学会、来週でしょ？論文も大事だけど、実技が上手く行かなかったら意味はないわ。

今日は早めに帰って、体力を回復させときなさい」

「あっ、ありがとうございます！」

教授はヒラヒラと手を振った。

#

私の家は、オルランドゥ魔術学院から歩いて10分ぐらいの所にある。

家からはオルランドゥ大湖が近い。マナに溢れたあの湖畔を歩くと、それだけで力が湧いてくる気がする。

ゆっくりと歩いていると、ぐう、とお腹が鳴るのを感じた。

夕食時には少し早いけど……ま、いっか。最近お酒も飲んでなかったし、少しぐらいはいいだろう。

「へい、らっしゃい。ってプルミエールじゃん」

「おひさです、カトリさん」

湖の側に立つレストラン……というかカフェに入ると、カウンターの向こうからピョコンと長い耳が立つのが見えた。

「うん、久し振りだねえ。学会が近いって聞いたから、しばらく来ないもんだとばかり思ってたよ」

「今日は早く帰れたんです。だから、学会前の気晴らしってことで」

「いいねえ。今日はいいのが揚がってるんだ、ちゃちゃっと捌いてやんよ」

白い歯を見せて、ウサギの亜人……カトリさんが笑った。旦那さんのウカクさんは、厨房みたいだ。

「いいですね！何ですか？」

「オルディック海老だよ。今、旦那が海老の煮込みスープを作ってるけど、あたしは活け造りだね。これはあたしからのおごりってことでいいかい？」

「あっ、わ、悪いですよ」

「いいからいいから。学会が上手く行ってあんたが仕官したら、その時に出世払いさ」

奥からウカクさんが現れ、奥の席にいる客に料理を出しに行った。

後ろ姿しか見えないけど……随分小さいな。亜人かホビットかしら。テーブルには皿が結構積まれている。

「ありがとうございますっ。で、お酒ですけど」

にぃ、とカトリさんが笑った。

「ちゃんとあるよぉ。アングヴィラ産の葡萄酒の白、『コルナック』」

「わぁすごい！でも、高いんでしょ？」

「まあね。でも、これもおごっちゃう」

「え？」

カトリさんがチラリと奥の客を見て、私に耳打ちした。

「それがさ、あの客が『前払い』って言ってドカンと払ったのよね。受け取れないって言ったんだけど、聞かなくって」

「え、いくらぐらい？」

「それが100万ギラ！2週間分の売上だよ？まあ、それに見合うぐらい良く食べるんだけどさ……」

100万ギラ？？魔術学院を首席で卒業した仕官者の初任給2ヶ月分並みじゃない……

「何者なんですか？」

カトリさんは肩をすくめた。

「さあ。というか、子供なんだよねぇ。本人は28だとか言ってたけど。

気味が悪いけど、お金は確かに持ってたからそれ以上は聞かないことにしといた。何より、魔族っぽいのよねぇ」

ゾクリ、と身体に震えが走った。まさか……

「『魔王』？」

「なーに突拍子もないこと言ってんのさ。相手は子供よ？確かに怪しいも怪しいけど、魔王はないわよ」

奥の席の男……いや少年は、ウカクさんと何やら話している。こっちの会話には気付いてないようで、ほっとした。

「そう……ならいいんですけど」

「とりあえず、これ付け出しね。ちょっと待ってて、葡萄酒の栓抜くから」

チーズをトリス名産の調味料「ソミ」に漬けたものを出すと、カトリさんがコルク抜きを探し始めた。

私は奥の席の少年をもう一度見る。……そんなに魔力は感じない。

魔王は異常に魔力が高いってエリザベートが言ってたから、やっぱり気のせいかな。

トクトクと葡萄酒がグラスに注がれる。口にすると、キリッとした刺激が喉を通り抜けた。その奥には、芳醇な香りと甘味。

「美味しいっ！！」

「でしょ。どんどん飲んでね」

しばらくすると、お酒と料理の美味しさで、奥の席の少年のことはすっかり忘れてしまったのだった。

#

「じゃあカトリさん、また～」

「プルミエール、足元には気を付けてねえ」

「らいじょうぶれすよぉ。家までは3分もないですしぃ」

うーん、自分で喋っていて呂律が怪しい。2本開けたのはやり過ぎだったかな……

ふらふらと、家に向かって歩く。上級学生には1人1軒の家が貸し与えられる。研究に専念してほしい、という魔術学院の意向であるらしい。

小さいけど、そこそこ快適で嫌いではない。あと少しでここともお別れと思うと、ちょっと残念だけど。

…………ザッ

背後から音が聞こえた。……何だろう。振り向くけど、誰もいない。

また歩き始める。家が見えてきた。

…………ザッ、ザッ

今度は気のせいじゃない。ハッキリと、足音が聞こえる。

嫌な予感がして振り向いた。そこには……

「動くな」

黒装束の男が2人。そしてそのうちの1人は、私の背中に剣を突き付けている。

「…………え」

「叫ぶな。叫んだり声を出したら殺す。大人しく我々についてこい」

「……何者、なの」

酔いが一気に抜けていくのが分かった。まずい。これは、まずい。

でも、魔法を使っても……詠唱している間に刺されるだろう。もちろん、私に武術の心得なんて、ない。

黒装束の男は、底冷えのする声で告げた。

「お前に言うことはない。ただ、ついてくればいい」

「……何を、しようと、いうの」

歯がガチガチと震える。目からは涙が溢れてきた。

そんな。こんな所で、私は……殺されるの？？

男は何も言わず、剣をさらに突き付ける。プツ、と制服のローブが貫かれる音がした。

「お前が知る必要もない。今殺されたいか？」

足に力が入らない。絶望で、私はその場に座り込みそうになった。

その刹那だ。

…………ザンッッッ

「……あっ」

何か、光るものが私の目の前に走った。黒装束の男の首が大きくかしげ……そしてボドリと落ちた。

鮮血が、噴水のように上がる。

「え」

もう一人の男が口にした瞬間、彼の首も地面に落ちた。

首をなくした身体だけが、2体目の前に立っている。

これは、悪夢？酔いが見せた、悪夢なの？

しかし、降り注ぐ紅い雨は……これが現実であることを示していた。

恐怖が全身を駆け抜ける。

「……キッ、キャア……むぐっ」

叫ぼうとした私の口を、誰かが塞いだ。

「黙れ。逃げるぞ」

「んぐうっっっ！！？」

「黙れ、と言っている」

口を塞ぐ主の顔が見えた。月光に照らされた、その顔は……

浅黒い肌に尖った耳。そして、まだ幼さを残した顔。

まさか、あの店にいた彼は…………

次の瞬間、私の意識は、消えた。

#

それが、私……プルミエール・レミューと、「魔王」エリック・ベナビデスの出会いだった。