第五話 『裏切りと喪失』
何故ヒルディアがアイラに手を差し伸べたのかといえば、彼女が愚か者の父や兄から、ただ利用されようとしているのを憐れんだからだ。
それに、ヒルディアも彼女と同じく、早くに母を亡くして、寂しい思いをしてきた。
加えて、傑出した美貌が、羨望だけでなく妬みの対象にもなるということを、彼女は身をもって知っていた。
それでも、メイベル侯爵家の一人娘を害そうなどという者はいなかったが、落ち目の伯爵家の、半分は平民の血を引く娘では誰も護ってなどくれない。
要するに、ヒルディアは共感と同情に衝き動かされ、社交界における彼女の庇護役を買って出たのだった。
それからしばらくの間、ふたりは多くの時間をともに過ごした。
ヒルディアはアイラのため、社交界で生きるのに必要な教養を授け、有力貴族の子弟や文化人に彼女を紹介した。
身の上を鑑みれば、いずれアイラは望まぬ相手と結婚しなければならぬかもしれない。
それでも、今から多くの武器と味方を得ておけば、ただ家の言いなりになるのではなく、将来的に自らの力で人生を切り拓いて行けるはずだ。
そう信じてヒルディアはアイラを導いた。
程なくアイラはその美貌に相応しい品格を身に着け、ヒルディアとともに行動していると、誰もがふたりに羨望の眼差しを向けるようになった。
勝ち気で華々しいヒルディアと、控えめで楚々としたアイラ。
ともに類稀な美貌を誇りながら、その見た目も性格も対照的なふたりを、社交界での元々のヒルディアの通り名を踏まえ、王都に咲く赤と白のバラ二輪などと喩える者まで現れた。
ヒルディア自身、アイラが社交界で名を上げるほどに我がことのように喜んだ。
しかし、そんなふたりの蜜月は、唐突に終わりを迎えることとなる。
ある日、取り巻きのひとりである貴族令嬢が、神妙な顔でヒルディアに耳打ちした。
「ヒルディア様、アイラ嬢のことなのですが――」
「……なんですって？」
その伯爵家の令嬢によると、この国の第二王子、キャリル・フラム・ジ・ホーゲイル・ヴェン＝デールが、婚約者を差し置いて、アイラとの逢瀬に夢中になっているのだという。
婚約者とは、他でもないヒルディアのことだ。
それは、アイラもよく理解しているはずだった。
信じ難い思いだったが、ヒルディアは真偽を確かめるため、伝手を使って情報を集めた。
そして、どうやら取り巻きの発言に間違いがないらしいと知り、激しく動揺した。
あれだけ親身に面倒を見てやったのに、己の婚約者に手を出すとは、許しがたい裏切りだ。
まして、この国の第一王子はとある理由から廃嫡されているため、キャリルは次期国王の最有力候補。
伯爵家の庶子などでは釣り合うはずもない。
それでも、この愚行も平民の価値観では普通なのかもしれないと己に言い聞かせ、ヒルディアはアイラに、まずは穏便に身を引くよう忠告した。
「アイラ、あなたがキャリル殿下と密会していると聞きましたわ」
「はい、ヒルディア様。社交界での私の評判を殿下がお耳に入れられ、お声がけをいただきました。それ以来、おそれ多くも御寵愛を賜っております」
悪びれもせずにそう返したアイラに、さすがのヒルディアも口元を引き攣らせた。
「……あの御方がこの私のフィアンセだということは理解していますわよね？」
「ええもちろん。しかし殿下ほどの御方であれば愛妾のひとりぐらい居て当然かと存じます。ですのでヒルディア様、どうか私たちの関係にはお口出しなさらないでください」
ヒルディアは怒りを抑えつつ深く溜息を吐く。
「アイラ……殿下はあなたの御父上やファレル殿とは違う……立場というものがあるのです。いずれ王位を継ごうという方が婚約者を差し置いてあなたごときと密会を重ねるなど、評判を貶めることに――」
「それは私が妾腹の私生児で平民の血を引いているから、という意味でしょうか？」
アイラの反論に、ヒルディアは言葉に詰まる。
「そもそも、私をお誘いあそばされたのはキャリル殿下です。なればヒルディア様は私よりも殿下をこそお諫めするのが道理では？ それに、〝赤バラの君〟と呼ばれるヒルディア様であれば、私のような下賤者に泣きつかずとも、自らの魅力で殿下の御心を取り戻せるのではありませんか？」
「……なん、ですって？」
その時、これまで無表情だったアイラが、はじめてヒルディアに笑みを向けた。
嘲笑、ではない。
しかし、なぜか背筋に悪寒が走り、ヒルディアは言葉を失う。
その隙に、アイラは小さく一礼すると、その場を辞した。
「……ヒルディア様」
物陰から様子を窺っていたとり巻きから声をかけられ、ヒルディアは我に返る。
同時に、凄まじい屈辱に襲われ、全身が震えた。
あれほど恥知らずなことを面と向かって言われたのは生まれて初めてだった。
それなのに、最後はどういうわけか気圧されたように、なにも言い返せなかった。
「あんの恩知らずの根暗女……」
小さく毒づいたヒルディアは、カールした髪を無意識に指先でいじる。
ストレスを感じている時のクセだと、とり巻きたちは知っていた。
「あの、だ、大丈夫ですか？ ヒルディア様」
背後から声をかけられ振り返ったヒルディアの顔を見て、取り巻きたちは息を呑む。
元々感情の起伏の激しい性格ではあったが、ヒルディアは常に心に余裕を持つよう心掛けてきた。
しかしその時の彼女は、完全に余裕を失くした顔で、怒りに目をつり上げていた。
息を呑む令嬢らに、ヒルディアは低めた声で伝えた。
「心配無用ですわ。それより、皆様にお願いがございますの」
その翌日から、アイラに対する嫌がらせが始まった。
元々、出自を理由にアイラを蔑み、社交界での評判を妬む者は少なくなかった。
ゆえに、彼女に対して行われる仕打ちは、陰湿かつ苛烈なものとなった。
ヒルディア自身は、その行いに直接かかわりはしなかった。
裏を返せば、誰がなにをしようと、アイラに手を差し伸べはしなかった。
それでも、彼女が分際をわきまえ、詫びを入れて身を引きさえすれば、そこで終わりにしてやるつもりではあった。
ところが、そんなある日ヒルディアは、思いがけず憲兵に捕らえられ、王室庁裁判所に引きたてられ、そこで弁護も受けられぬまま、アイラに対する仕打ちを糾弾された。
その罪状の多くはヒルディアの知らぬものであったが、すべて彼女が首謀者だったことにされた。
そして、いくら冤罪を訴えても、聞き入れられることはなかった。
しかも、これまで社交界でヒルディアを褒めそやしてきた男たちや、とり巻きだった貴族家の子女たちが、揃って彼女に不利な証言を重ねた
裁判は異例の速さで終わり、ヒルディアは王都を追放されることとなった。
判決が下った直後、あまりの急展開にヒルディアが呆然としていると、第二王子が法廷に姿を現し、足早に彼女に近付くと、不快感を隠さぬ顔で面罵した。
「見下げ果てた女だ。嫉妬に狂ってアイラに非道な真似を重ねたこと、後悔するがよい」
「ご、誤解です殿下！ 私はただ、フィアンセとしてあなた様のことを――」
「黙れ。二度とアイラを害せぬよう、そして余の前に姿を見せぬよう、すぐにでもこの王都から出て行くがいい！」
己に蔑みの目を向けるキャリルのそのセリフに、ヒルディアは彼こそが自分を陥れた張本人であると確信した。
そのキャリルの斜め後ろに控えるアイラは、ガラス玉のような感情のこもらぬ目でヒルディアを凝視していた。
理不尽な裁判の後、一度邸宅に戻されたヒルディアは、父であるデラルド・ヴォン・ヴィンガルド＝メイベル侯爵に泣きついた。
これまで侯爵は、ヒルディアがどんなに高価な贅沢品をねだっても、「ああ、かまわぬよ」と言って、聞き入れてくれた。
そんな愛情深い父ならば、この窮地を救ってくれると、彼女は信じていた。
「お父様！ どうにかしてくださいまし！ このままでは私は、何処とも知れぬ土地へ追放されてしまいますわ！」
「ああ、かまわぬよ」
「………………へ？」
「かまわぬと言った。連れて行け」
家付きの騎士にそう伝え、デラルドは娘に背を向けた。
屈強な男たちに両腕を抱えられ、引きずられながらもヒルディアは叫んだ。
「そんな！ ウソよ！ は、放しなさい無礼者！ 何かの間違いだわ！ お願い！ 助けてくださいお父様！ お父様ぁぁぁぁああああ！」
結局、ヒルディアは翌日、日の出とともに馬車に乗せられ、遠い辺境にあるという修道院へ送られることとなった。
そしてその道行きで、突然数騎の鎧武者に襲われ、逃げるうち今は使われなくなった旧街道へと追い込まれ、あわや殺されかけたのだった。
