5/167

EP 5

「月見大根と異世界の出汁（だし）」

「それじゃあ、開店前の試運転といくか」

　俺は純白のコックコートの襟を正し、真新しいシステムキッチンに立った。

　目の前のカウンター席には、村長のキャルルが両手を膝に置き、目をキラキラさせながらお座りをして待っている。

「まずはスープだ。おでんの命は『出汁（だし）』にある」

　俺は『ネット通販』で購入した大型の寸胴鍋に水を張り、魔法ポーチから取り出した『日高昆布』と『枕崎産本枯れ節（鰹節）』を惜しげもなく投入する。

　さらに、このアナステシア世界ならではの特産品、『トライバード（三徳鳥）』の新鮮な鶏ガラを加え、魔石コンロの弱火でじっくりと旨味を抽出していく。

「ふぁぁ……何この香り？　嗅いだことないけど、すごく落ち着く匂い……」

　キャルルが鼻をヒクヒクさせて身を乗り出してきた。

　魚介の深い香りと、鶏のコク。地球と異世界の旨味成分（イノシン酸とグルタミン酸）が交わる、最強の相乗効果だ。

「よし、スープは完璧だ。次は具材だな」

　俺は村で採れた『月見大根』を手に取った。

　真ん丸で、真珠のように白く輝く美しい大根だ。手早く皮を剥き、味が染み込みやすいように隠し包丁を入れる。

「普通なら味が中まで染みるのに数時間はかかるが……文明の利器を使わせてもらうぞ」

　俺は銀色に輝く堅牢な調理器具――『圧力鍋』を取り出した。

「あ、あつりょくなべ？」

「時間を圧縮し、旨味を閉じ込める魔法の鍋だ」

　大根、下処理した『ロックバイソン』の牛すじ、『ピッグシープ』のソーセージ、そして『ニンジンマンドラ』の巾着（餅入り）を鍋に放り込み、黄金色の出汁を注いで蓋をロックする。

　そして、一気に強火にかけた。

　数分後。

　シュシュシュシュシュシュシュッ！！

「ひゃあッ！？」

　突如として、圧力鍋の重りが激しく回転し、蒸気を吹き出しながら威嚇音のような甲高い音を立て始めた。

「な、ななな何これ！？　鍋が怒ってる！？　爆発するの！？　リアン君、伏せて！！」

　キャルルが顔を青ざめさせ、カウンターを飛び越えて俺に覆い被さろうとする。さすがは元・近衛騎士候補、危険を察知する速度だけは一流だ。

「落ち着け。静かに……いや、やかましく仕事をしてるだけだ。待つこと十五分……」

　俺は火を止め、圧が下がるのを待ってからロックを外し、ゆっくりと蓋を開けた。

　パァァァン……。

　開けた瞬間、ブワッと白い湯気が上がり、黄金色の輝きが厨房を照らした。

「わぁ……！」

　キャルルのルビー色の瞳が輝く。

　そこには、透き通るような美しい飴色に染まった月見大根が鎮座していた。

「お待ちどうさま。『ポポロ屋特製・極上おでん』だ」

　俺は熱々の具材を深皿に盛り付け、最後に『醤油草（ソイ・ウィード）』の濃厚なエキスを数滴垂らした出汁を、たっぷりとかけた。

　薬味には、通販で取り寄せた『和からし』と、村で採れた『マヨ・ハーブ』を添えてある。

「い、いただきます！」

　キャルルは震える手で箸（待ち時間に使い方を教えておいた）を持ち、まずは主役の月見大根へと手を伸ばした。

　箸を入れた瞬間、スッと抵抗なく切れる。

「やわらかっ……！」

　ふぅふぅ、と息を吹きかけ、彼女は熱々の大根を口へと運んだ。

　ハフッ、ハフッ……んぐっ。

　その瞬間。

　キャルルの長い兎耳が、ピン！　と垂直に立ち上がった。

「んんん～～～ッ！！」

　彼女は両手で頬を押さえ、カウンターに突っ伏した。

「な、ななな何これ！？　大根が……口の中で解けた！？　噛んでないのにスープの味がジュワッて溢れ出して……甘い！　月見大根ってこんなに甘かったの！？」

「圧力鍋で繊維を壊さずに柔らかくしたからな。出汁も芯まで染みてるはずだ」

「おいしすぎるぅぅ……！　脳みそがとろけそう……お月様が口の中にいるみたい……！」

　キャルルは次に『ロックバイソンの牛すじ』を口にした。

　普段は硬くて煮込みに恐ろしく時間がかかる部位だが、圧力鍋のパワーでトロトロになっている。

「うそ……あの硬いバイソンのお肉がゼリーみたい……。濃厚な脂が……幸せ……」

　続いて『ピッグシープのソーセージ』に『マヨ・ハーブ』をつけてパクリ。

　パリッとした皮が弾け、豚と羊の旨味が凝縮された肉汁が、マヨネーズの酸味と絡み合う。

「んふふ、んふふふふ……♡」

　もはや言葉にならず、怪しい笑い声を漏らしながら箸を動かし続ける村長。

　その顔は完全に緩みきり、幸せのオーラが可視化できそうなほどだ。

　あっという間に完食。

　彼女は皿に残ったスープまで一滴残らず飲み干し、恍惚の表情で大きく息を吐いた。

「ふぅ……。リアン君、私決めた」

「何をだ？」

「私、毎日ここに来る。なんなら村長の権限で、この店をポポロ村の『重要文化財』に指定するわ！」

「大袈裟だな。だが、毎日の来店は歓迎しよう」

　俺は苦笑しながら、空になった皿を下げた。

　悪くない気分だ。

　俺の飯を食って、客がとびきりの笑顔になる。血と硝煙に塗れたこれまでの人生では、決して味わえなかった感覚。

　これこそが、俺が求めていた平和（スローライフ）の形だ。

「さて、と」

　俺は窓の外を見た。

　夕日が沈み、ポポロ村に夜の帳が下りようとしている。

　この暴力的なまでに出汁の匂いを放つ換気扇の香りに誘われて、そろそろ夜の客が来る頃かもしれない。

「いらっしゃいませ。『ポポロ屋』へようこそ」

　俺は入口のドアを開け、真新しい暖簾（のれん）を掛けた。

　暗殺公爵による、前代未聞の異世界定食屋伝説が、ここから静かに幕を開けたのだった。

お読みいただきありがとうございます！

評価・ブックマークで応援いただけると励みになります。