EP 12
「親父の帰還と、皿洗いをする邪神」
夕刻。
ポポロ村を巡る『VIP視察ツアー（という名のボッタクリ散歩）』を終えた竜人族の族長ドグラは、大満足の笑顔で仮設・世界樹城（ポポロ屋）へと帰還していた。
「いやぁ、素晴らしい視察であった！ 財務大臣殿、案内大儀であったぞ！」
「へへへ……毎度おおきに！ ドグラ殿のまたのご利用、お待ちしてまっせ！」
ニャングルはホクホク顔で、パンパンに膨れ上がった金貨袋を撫で回している。
ドグラの手には、二日酔いの妖精（権田さん・40歳）と肩を組んで撮った、シュール極まりない記念写真がしっかりと握られていた。
「（ふむ……我が息子イグニスが仕えるポポロ帝国。特殊部隊の植物兵器に、強力な守護精霊。どれをとっても非の打ち所がない強国だ。……皇帝陛下にご報告せねばな）」
ドグラは城（店舗）の裏口から入り、厨房の方へと足を向けた。
すでにルチアナたち神々は大宴会を終え、座敷で酔い潰れてイビキをかいている。店内は仕込みの時間に入り、静まり返っていた。
――チャプッ、キュッ、キュッ。
厨房の奥から、水音と皿を磨く音が聞こえてくる。
「（おお、誰か下働きが洗い物をしているのだな。どれ、将軍の父として労いの言葉でも……）」
ドグラが厨房を覗き込んだ、その瞬間。
彼の全身の鱗が、ゾワァッ！ と逆立った。
「な……ッ！？」
声にならない悲鳴が喉の奥で詰まる。
シンクの前に立っていたのは、ただの下働きではなかった。
特注のアルマーニのスリーピーススーツ。その高級なジャケットを脱ぎ捨て、ベスト姿になり、腕まくりをした男。
「オラァッ！ この豚骨スープの頑固な油汚れが！ 極道のシノギを舐めんなよ！！」
スポンジにたっぷりと洗剤をつけ、物凄い剣幕で皿をこすりまくっているその男。
顔は美形だが、全身から立ち昇る魔力は、世界を容易く消し飛ばすほどに凶悪で、禍々しい。
「（じ、邪神デュアダロス……！？）」
ドグラは柱の陰に隠れ、ガチガチと歯を鳴らした。
竜人族の長である彼が知らないはずがない。神話に語り継がれる、最恐のインテリヤクザ邪神。かつて世界を二分し、神々と大戦争を引き起こした存在だ。
なぜ、そんなバケモノが、こんなところで皿洗いをしているのか。
「おい、邪神。洗い残しがあるぞ。そこの小鉢、もう一回洗い直せ」
「あぁん！？ るせぇな！ 今やってるだろうが！」
カウンターに寄りかかったリアンが、冷徹な声で指示を飛ばす。
邪神デュアダロスは牙を剥いて凄んだが、リアンがスッと『お会計（ツケ不可・残金2万5千円）』の札を指差すと、ビクッと肩を跳ねさせた。
「……チッ。わ、分かりやしたよ……。綺麗に洗えばいいんだろ、洗えば。ったく、何でワシがルチアナのジョッキまで洗わなきゃならねぇんだ……」
デュアダロスはブツブツと文句を言いながらも、素直に小鉢を洗い直し、キュッキュッと布巾で丁寧に拭き上げ始めた。
「よし、綺麗になったな。……終わったら、賄い（まかない）の『焼きチーズ（特大）』を出してやる」
「マ、マジか！？ よっしゃあ！！ オラオラァ！ 任せとけ、ピッカピカにしてやるぜ！！」
賄いのチーズに釣られ、邪神の皿洗いスピードが音速を超えた。
残像が見えるほどの高速スポンジさばき。極道のオーラが、完全に「有能なキッチンバイト」のそれにすり替わっている。
その光景を柱の陰から見ていたドグラは、ついに膝から崩れ落ちた。
「（ば、馬鹿な……！！ あの邪神デュアダロスが……文句を言いながらも、皇帝陛下の命令に絶対服従して皿を洗っているだと！？）」
ドグラの脳内で、とんでもない方程式が完成しつつあった。
「（皇帝陛下は……『食事（賄い）』というたった一つの餌で、あの邪神すらも手懐け、アゴで使っているというのか……！ なんという男だ！ 神すら凌駕する、底知れぬカリスマ！）」
恐怖と、それ以上の圧倒的な畏敬の念。
ドグラは震える両手を握りしめ、リアンの後ろ姿に向かって、音を立てずに深く、深く平伏した。
「（我が息子イグニスよ……お前は、とんでもない御方に仕えていたのだな。ポポロ帝国……恐るべし！！）」
ただ、無一文のヤクザに「食い逃げの罰」として皿洗いをさせているだけの定食屋店主。
しかし、族長ドグラの中では、リアンはすでに「邪神を奴隷とする真の覇王」として完全に君臨してしまったのである。
この壮大な勘違いが、翌日ポポロ村を襲う『真の危機』において、さらなる奇跡を生み出すことになろうとは。
一心不乱に皿を洗うデュアダロスも、それを監視するリアンも、まだ知る由もなかった。
