283話 アステカの英雄降臨
それにしても、よくもまあ1万人もの兵を集めたものだ。
周辺諸国への影響力、イスパニアは実に巧みだ。アメとムチを絶妙に使い分けているのだろう。
いち早く寝返った国には“友好国待遇”を与え、逆らった国は容赦なく“奴隷”という悲惨な境遇に突き落とす。
その惨状を見せしめにし、「従えば救われる」と刷り込む。そうなれば、選択肢はただ一つ――待遇を守るため、従順に従うことだ。
そして、その従順さを示すためには血を流せ。兵を差し出せ――というわけだ。
（もっとも、“英雄誕生”はアステカの民にとって世紀の大イベントだ。兵が多い分には、こちらとしてはむしろありがたいがな……！）
＊＊＊
軍の前衛が、防御壁からおよそ100m手前で行軍を止めた。
最前列には周辺国兵、その背後に徴募兵、さらにその後ろに正規軍と騎馬隊が整然と並ぶ。
正規軍の兵士たちは火縄銃を手に構え、総督の号令を今かと待ち構えている。
徴募兵の背後では、4門の大砲が据え付けられ、砲撃の準備が着々と進んでいた。
……イスパニア軍・周辺国兵……
兵士たちの間に、緊張を帯びた小声が飛び交う。
「……あの壁、見ろ。あんなもん、登れるのか？」
「突撃一番手は、どうせ俺たちだろ……！」
「“忠誠を示せ”ってことだろうさ。逆らえば――奴隷行きだ！」
＊＊＊
……日本軍・俺……
イスパニア軍は、壁を砲撃して我らの士気を揺さぶり、その隙に周辺国の兵を一斉に突撃させ――一気に決着をつけるつもりだろうな。
（大砲の準備が……終わりそうだな。ならば、撃たれる前にこちらから始めるか……！）
俺は深く息を吸い、周囲の味方を見渡した。
「さあ、始めるぞ……祐長……始めてくれ！」
「クアウテモック！ クアウテモック！ クアウテモック！」
「クアウテモック！ クアウテモック！ クアウテモック！」
工藤祐長が戦場で鍛えた太い声を響かせる。とくに山の上に身を隠しているアステカの民に届くよう、力の限り叫ぶ。
戦い前の静かな戦場に響き渡る。
イスパニア軍の兵たちは、きょとんとした表情でこちらを見ている。
「なぜ今さら、クアウテモックを？」とでも言いたげだ。
だが、奴らの理解などどうでもいい。
（この呼びかけは、アステカの民の心に火を灯すためのものだ――）
チュィルトリが、無言でクロスボウに榴弾を装填する。
何が始まるのか……
すべてのアステカ人の視線が集まる。
ゆっくりと狙いを定めると、整列する周辺国兵の中央へと撃ち放った。
すべてのアステカ人の視線が、その矢の行方に釘付けとなる。
大きな放物線を描いて、榴弾が敵陣に飛び込んでいく――
ズドーン！
爆発が巻き起こり、数人の兵士が空中へ吹き飛ぶ！
周辺国兵の列が崩れはじめるも、指揮官らしき男が必死に怒鳴って隊列を立て直そうとしている。
「クアウテモック！ クアウテモック！ クアウテモック！」
「クアウテモック！ クアウテモック！ クアウテモック！」
祐長が再び叫ぶ。熱のこもった声に、山の上の民たちがざわめき始める。
「見たか!? 敵が吹っ飛んだ……！」
「神の力だ……英雄が戻ってきたんだ……！」
「クアウテモック様が蘇った……！」
チュィルトリが再び榴弾を放つ。
ズドーン！
再び敵兵が宙を舞い、血煙と混乱の中で、隊列は大きく乱れていく。
「クアウテモック！ クアウテモック！ クアウテモック！」
「クアウテモック！ クアウテモック！ クアウテモック！」
今度は、山の上のアステカの民たちも声を揃え始めた。
ひとり、またひとり……次第にその声が大きなうねりとなって広がっていく。
「クアウテモック！ クアウテモック！ クアウテモック！」
「クアウテモック！ クアウテモック！ クアウテモック！」
祈る者、涙を流す者、叫ぶ者。崩れかけた民の心が、確かな光を見出した瞬間だった。
チュィルトリは、さらに2発の榴弾を連射する。
ズドーン！ ズドーン！
恐怖と混乱に包まれた周辺国兵の中から、逃げ出す者が現れはじめる。
「逃げるな！ 止まれ、隊列を保て！」
「ムリだ！ あんな武器、聞いてねぇよ！」
「英雄が、英雄が戻ってきたんだ！」
山の上のアステカの民たちが総立ちになって叫ぶ声が、戦場を覆う熱気の中で響き渡る。
「クアウテモック！ クアウテモック！ クアウテモック！」
「クアウテモック！ クアウテモック！ クアウテモック！」
山の上にいる民にとっては、英雄クアウテモックが復活したと見えるはずだ。
英雄降臨だ。奇跡が起きたのだ――。
山の上の民たちが熱狂し興奮しているのが、ここからでも分かる。
熱気とエネルギーをひしひしと感じる。これが何としても必要だったのだ。
（この熱気とエネルギーで国を取り返せ……！）
「何をしている！ アステカ人を勢いづかせてはならない！ あの壁に向けて砲弾を撃ち込むのだ！」
総督の怒声が戦場に響いた。
「はっ、ただちに砲撃を開始させます！」
