さ迷う竜は、番(人間)の足に追い縋る

捧げる竜6

「………………………………」

「………………………………」

　私は星を眺めていた。あの後、あまりよく覚えていないが、気付けば木の幹に背を預けて、ぼんやりと座る自分がいた。隣には彼がいて、同じようにぼうっと星を見ていた。

　紫苑に濃いチュウをされてしまった。刺激が強過ぎたようで、私は魂が抜けたようになっていた。かました方も魂抜けてる。「よくやった俺………」って独り呟いてるし。

「…………………あ、紫苑」

　流れ星を見た時に、寒さを感じて意識を取り戻した。暖かい季節とはいえ、夜は冷える。じっとしていたら尚更寒いし、竜族は冷えに弱いんだった。

「大丈夫、紫苑？寒くない？」

　隣にいる彼の腕を揺すっても無反応で、頬に手を当て肌の冷たさを確認しようとしたら、目を瞬かせて大げさなぐらい驚いていた。

「うわあ、ローゼ！」

「やっぱり冷えてる」

　動きの鈍くなっている竜に薄手の毛布を巻くと、小枝を集めてランタンの火を移し、暖を取った。

「すまない」

　ノロノロと火に手をかざす紫苑にホッとして、私も隣に座って鞄を漁ると、誘拐される前に買っておいた焼き菓子五個セットがあった。(あ、買った下着もある！)

「一週間過ぎてるけど……大丈夫だよね」

　水筒を取り出すと、新鮮な水がたっぷり入れられている。

「紫苑、水いつ入れたの？」

「いや、知らない。そういえば灰苑が小川で汲んでいた気がする」

「そっか、気が利……く、待って！紫苑貴方まさか？！」

　減っていない焼き菓子、飲料水に頓着していない彼の様子に、嫌な予感がした。

「な、どうし、んあ？！」

　無遠慮に紫苑の頬に触れて、肩を撫でる。触っただけじゃ分からないけれど、確かめずにはいられなかった。

「…………食べてないのね？いつから？」

「………え？分からない、覚えがない」

　今気付いたように首を傾げる紫苑の口に、無言で焼き菓子を突っ込んだ。

「むぐ？！」

「食べて！」

「お前も、もぐもぐ、食べっ、もぐ」

「いいから！」

　涙を堪えている私を見て、大人しくなった彼は焼き菓子を三個食べて、差し出す水を半分飲んだ。

「馬鹿」

　私の勢いに押されて懸命に食べ終えた紫苑に、つい毒づいた。

　このヒトは、おそらく10日以上食べずに、私を探していたのだ。食べることも忘れるなんて、尋常じゃない。

「大丈夫だ、少々食べなくても死にや」

「竜族でも、生き物なんだから食べないと死んじゃうでしょう！お腹空いてたんなら早く言ってよ」

「いや、なんか自覚なくて」

「馬鹿、チュウかましてる場合じゃないでしょ！キスしなくても生きていけるけど、食べないと死んじゃうのよ！」

「あ、う、いや、必要！どっちも必要だ！」

　ここで抵抗を見せた紫苑に、残りの焼き菓子を突っ込もうと迫ったら、逆に私の口に押し付けてきた。

「むぐ、いらな、しえんが食べ」

「それをローゼが食べたら、最後の一個を半分づつ食べよう」

「…………ん、もぐ」

　紫苑が食べたのを見て安心したのもあって、私は渋々それを食べた。

「今日は、このまま野宿だな」

　全部食べ終わり、彼が唇を舐めて言った。

　懐中時計を見ると、もう深夜を回っているらしい………なぜ、いつの間に？

　彼も体が動かないし、私も疲れている。体調を崩したくないから素直に休むことにした。

　火の回りの草がふかふかで寝やすい場所を探すと、ぼうっとしたままの紫苑をそこへ引っ張って連れて行った。

　そして押し倒した。

「あうっ！？何だ仕返しかご褒美か！」

「いいから寝て！ろくに眠ってもいないんでしょう？ぐす、ふえぇ」

　疲れで泣きが入った私に驚いて、紫苑は横になると無駄口を閉ざした。

「ふえ、寒くない？」

　目を丸くして、毛布を掛け直す私を見ていた彼だが、ふっと笑うと手招きした。

「こっちに来いよ」

　言いながら、横向きになっている自分の前の毛布を開けた。

「……………寒いの？」

「寒い。ああ、ローゼの体温で暖まりたいなあー」

　はにかみながらも、期待感で瞳をキラキラさせている彼を見たら、あー元気なんだな、と安心して泣きが引っ込んだ。

「あ、そっち………」

　彼の背中側に回って横になると、少し残念そうな声で毛布を掛けてくれた。

　柑橘系の香りが鼻を擽る。

「…………心配してくれたんだな」

「馬鹿、当たり前でしょう？」

　顔は見えないが嬉しそうだ。

　本当に暖めてあげようと背中に引っ付くと、「あ、あたたかい、これは……ご褒美を通り越して、拷問……」と、小さく身動ぎして落ち着かないようだった。

　今までは、宿では別々の部屋を取っていたから、こんなに近くで一緒に眠るのは初めてだ。

　背中からでも、紫苑の鼓動の強さが響いてきて、こっちまでドキドキしてきた。

　こんな感じで、よく前側を勧めてきたものだ。

　でも彼の鼓動が私によって跳ねるのを感じると嬉しい。

「これは、ね、眠れ……眠れな……」

「暖かい？」

「暖……かい」

「そっか………おやすみ」

「ああ……おやす……」

　やっぱり無理してたんだ。紫苑はすぐに寝息を立て始めた。

　竜族でも、何日も食べずに眠っていないなんて体が辛かったはずだ。自分の体のことも気にかける余裕が無かった彼を思うと、胸が締め付けられるようだった。

　後ろからお腹の辺りに手を回して、眠る紫苑を抱き締めた。

　おかしいな。私が抱き締めているのに、彼に包まれているようで落ち着く。

　紫苑の寝息と香りと、渡した体温で仄かに暖かい体を感じて、私も目を閉じた。