導く竜4
ガタンと強い揺れに、私は目を覚ました。
「ん！んん？」
口に、いわゆる猿轡を噛まされ、手は後ろ手に縛られて長椅子に転がされているらしい。顔を捻って辺りを見回すと、どうやら馬車の中だと分かった。
小窓は閉められていて、馬車の扉部分は厚いカーテンが引かれていて、薄暗くて昼か夜かは分からない。
床からの振動を感じながら、途方に暮れる。
どうしよう、私拐われたんだ。もっと警戒するべきだったのに、彼とデート気分で浮かれてたのかもしれない。
私を拐う目的なんて、考えなくても分かる。
だからそこは重要じゃない。
今凄く凄く心配なのは、紫苑のことだ。
まあ１割ぐらいの心配は、受け取れなかったブーケだったり、置き去りにした新品の下着のことだが、それよりも彼が私をどんな気持ちで捜しているかと思うと辛い。
私が意識を失っている間、どれくらいの時間が経ったのかは分からないが、彼はちゃんと食事をしただろうか？眠っているだろうか？
ローゼリアの花を幸せそうに見つめていた彼の顔が、私のせいで苦しみに変わるのは見たくない。
あの時、雨が降っていなければ、私が離れなければ、彼が花の香りに囲まれていなければ状況は違っただろう。
思えば白銀国の王宮にいた頃、私は彼から逃げて、花の咲く中庭の奥にいた。私の匂いを辿れない彼は、どんなに不安だっただろう。
なんとか抜け出せないだろうか。
縛られた手を動かしていたら、馬車が止まった。扉が開けられると、明るい日射しが眩しい。
外から女性が一人乗り込んできた。私が目を開けているのを、彼女が外にいる誰かに報告すると、「10分休憩したら再び移動を開始する」と男の声が返ってきた。
数人の男達が戸口を塞ぐように立って、私を見張っている。その服装や髪や目の色から竜族ではないのが分かる。
「あなた達は誰？」
拐ったのは、てっきり竜族だと思っていた。女性に猿轡を外されて問うが、彼らは答えない。ただ、好奇心を含んだ視線を私に向けるだけだ。
叫んで助けを呼ぶことは、複数の人に囲まれている状況では得策ではない気がする。
「食べて下さい。あなたは２日眠っていました。お腹が空いているはずです」
丁寧な口調で言うと、女性がパンをちぎって私の口に半ば強引に押し込む。吐き出そうかと思ったが毒入りでは無さそうだし、空腹で動けなかったら逃げる時困る。
寝転んだままなので、噎せないように慎重に噛んで呑み込む。
２日か……馬車でずっと走っていたなら私が拐われたゴーラから大分離れてしまっている。
「へえ、喚いたり暴れると思ったが、大人しいな」
「竜族の番になる娘だ。一味違うってもんだろ」
戸口で若い男が二人話している。やはり私のことを知って拐ったんだ。
女性は男達を意に介せず、淡々と食事を手伝う。
「強力な眠り薬でしたから、なかなか起きないので心配しました」
「心配？」
つまり私の命を取る気は無いということか。
焦げ茶の髪をした30代ぐらいの彼女を、どこかで見たような気がする。
「どこへ行くの？白銀国に連れて行く気？」
「答えるなよ」
戸口でこちらを見ていた男が、低い声で女性を制すると、彼女は分かっているという風に頷いた。
それから彼女は無言で私にパンと水を与えた。
そして猿轡を元のように噛ませ、僅かな休憩の後、扉が閉められた。
「行くぞ、あの竜が探している。見つからないように急ぐ」
「ああ、しつこく旋回してたからな」
外から、男達の話し声がする。物音からすると、馬車の周りを馬が囲んでいるようだ。私一人に５、６人の人間が付いているのか。
………紫苑、やっぱり捜してる。
番を失った竜は狂うという。私は死んだわけではないが、彼はきっと苦しむ。
隙を見て逃げ出せたらいいけれど、これからどうなるか分からない。
私がいなければ、紫苑に危害が及ぶ可能性は少なくなるだろう。そのことだけは有難い。
だから……追って来ないで欲しい。
苦しんでも、傷付く彼を見るよりはマシだ。
馬車は10日間走り続けた。
私はアースレンの首都ソリュシアに辿り着いた。
