心を乞う竜3
少女にポカポカと叩かれながら、青年はキョトンとしていたが、直ぐに自分の勢いまかせの言葉にミスがあったことに思い至った。
「は、違う違う、結婚はお前が大人になってからでいい！だから」
「へんたい！ろり！」
「よく知ってるな、そんな言葉、あ、待て」
必死で腕から逃げようと暴れるローゼを、青年は慌てて捕まえる。
「うわあん、怖いよお！お母さん！」
「だ、大丈夫だから、何もしないから」
「へんたいこわいい！」
青年に蔑みの目を向けていた彼女だったが、彼の肩越しに一人別の青年がこちらにやって来るのを見付けた。
「助けてえ、お兄ちゃん！さらわれるう！」
「だから違うと言ってる！あ、黒苑」
黒苑と呼ばれた黒髪の青年は、傍に近付くと少女をじっと見つめて立ち竦んだ。
「あ……兄上、その子は？」
「俺の番だ、あ！？噛んだ！」
青年の腕に噛み付いて、ローゼは黒髪の青年に飛び付いた。
「助けて、あの人こわい！へんたいなの！あ、あれ同じ顔？」
ローゼを受け止めた青年は、彼女を抱き上げて兄を疑いの目で見た。
「兄上……本当にこの子が貴方の番なのか？こんな幼い娘に何をしようと」
「いいからローゼを離せ！ほ、ほら怖くないから……こっちにおいで。お菓子があるぞ」
「やだあ！嫌い！こっちのお兄ちゃんの方がいいもん！」
黒苑の首にしがみつくローゼにショックを受けて、青年は地面に両手をついて項垂れた。
「……………とにかく報告だ、兄上。町の火は言われた通り、あらかた消した。民の救出は完了したし、負傷者は応急手当てをしている。死者数は、まだ分からないが数十人いるだろう」
「……自国の民を犠牲にするなど、アースレンは末期だな。あのバ……白霧がいたら火など雨で直ぐに消せたのに」
「そう言うな、兄上。あの方は産後の身だ。俺達の弟か妹が孵る卵を守っているのだから無理はできない。よしよし泣くな娘、名は何と言う？」
「ローゼリアだ！早く降ろせよ！」
苛立つ兄に、黒苑はムッとした顔で彼女を降ろした。
「もうアースレンの戦力は底を尽きかけている。軍の統率は、見ての通り乱れているし、大砲等の武器は、手こずったが粗方破壊した。国王一族は王都を捨てて逃亡した。王都を制圧してアースレンを完全に占領下に置くのが父上達の意向だ。直ぐにでも向かうか？」
弟の問いに、銀髪の青年は首を振った。
黒苑の背中に引っ付き、自分を窺う少女を彼は見ていた。
「戦はもう終わりだ。これからすぐに父上と話して和睦に持ち込む」
「何？どうしたんだ、あと一歩でこちらの勝利だというのに？」
「これ以上ローゼに泣いて欲しくない」
「は？」
青年は少女に近付くと、そっと頬に手を伸ばした。
「辛い思いをさせて悪かった。もう戦はしないし、させないと約束しよう」
「ほんとに？」
「ああ」
頬に触れた手に、少女が警戒して後ろへ逃げようとするので、彼の指は、彼女の黒髪に触れるだけに留めた。
「だから俺と一緒に来……おいで」
髪を掬っていた指を少女に差し出す。けれど、その指に彼女が手を重ねることはなかった。
「嫌、お母さんをあのままにはできない」
家のある方角を指差したローゼは、また涙を溢した。
「そうだな、手厚く葬ろう。それから」
「嫌だ、行かない。私がいなくなったら、お家空っぽになっちゃう」
家を離れれば、大事な家族の思い出まで無くなるようで、少女には辛かった。
「しかし一人では生きていけまい。お前はまだ幼い」
「やだ、ここが良いの！知らないとこなんて行きたくないの！」
ひっくひっくと再び泣き出す彼女の頭を、黒苑は撫でてやった。
「兄上、俺に任せろ。ローゼがここで暮らせるよう俺が手筈を整えてやる」
「待て待て」
途方に暮れた青年は、しばし黙って考えていたようだったが、少女の目元の涙を掬うと口を開いた。
「………お前が大人になるまでだ。確かアースレンでは成人は18の年。それまでは、ここで暮らしたらいい。我慢する。だが大人になったら、絶対に……よ、嫁に来い」
泣いている彼女が、ちゃんと聞いているのかは分からない。
怖がらせないように今度は優しく抱き寄せた。
「ローゼリア、会いに行くから。番の危機には必ず飛んで行くし、邪魔な奴がいれば排除する。だから早く大人になれ」
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「本当に大変だった。お前が人気の食堂で働くものだから、お前に気がある男がうじゃうじゃと湧いて、俺は一人一人排除するのに苦労したものだ、全く」
私の膝に顔を擦り寄せたまま、紫苑は懐かしそうに話した。
「え、何それ。私に彼氏ができなかったのは……」
「脅して脅して脅しまくったものだ」
ふっ、と黒い笑みを浮かべた彼を、呆れて見つめるしかなかった。
