『時間喰い』

第4話 母の葬儀

　母親の葬儀の日は、雨だった。

　レイン・ハースは黒い上着を着て、鏡の前に立っていた。

　襟元が少し曲がっている。

　いつもなら、リリアが直してくれた。

『もう、十八歳なんだから。これくらい自分でできるでしょう？』

　そう言いながら、結局は直してくれる。

　レインは自分で襟を整えた。

　何度やっても、うまくいかなかった。

「……これでいいか」

　鏡の中の自分に尋ねる。

　返事はない。

　玄関の呼び鈴が鳴った。

　迎えに来たマーサだった。

　　　　　◆

　葬儀場は、街の外れにあった。

　大きな建物ではない。

　白い壁に、木製の扉。

　中には小さな礼拝堂があり、正面にはリリアの写真が飾られていた。

　写真の中の母親は、笑っていた。

　去年、二人で出かけた時に撮ったものだ。

　レインが撮影した。

『もう少し笑ってよ』

『笑ってるじゃない』

『いつもと同じ顔だよ』

『じゃあ、あなたも一緒に写りなさい』

　そんな会話をした。

　レインは写真の前に立った。

「……母さん」

　小さく呟く。

　写真の母親は、何も答えなかった。

　当然だった。

　それでも、何か言ってほしかった。

　怒ってほしかった。

　どうして私の時間を奪ったの、と。

　どうしてあなたが生きているの、と。

　そう責めてくれた方が、まだよかった。

　けれど、写真のリリアは笑っていた。

　あの夜と同じように。

　　　　　◆

　葬儀には、思っていたより多くの人が来た。

　近所の人。

　リリアの職場の同僚。

　昔からの知人。

　そして、レインの学校の友人たち。

「……レイン」

　声をかけてきたのは、同級生のトーマだった。

　背が高く、普段はよく笑う少年だ。

　今日は黒い服を着ていた。

「……来てくれたんだ」

「当たり前だろ」

　トーマは少し困ったように笑った。

「先生も来てる。クラスのみんなも、何人か」

「……ありがとう」

「身体は、もう大丈夫なのか？」

「ああ」

「本当に？」

「……うん」

　トーマはレインの顔を見つめた。

「無理すんなよ」

　そう言って、肩を軽く叩いた。

　その瞬間だった。

　――欲しい。

　レインの胸の奥が熱くなった。

　トーマの手。

　生きている人間の温かさ。

　そこにある、まだ使われていない時間。

　レインは反射的に身体を引いた。

「……っ！」

「どうした？」

「……いや」

　トーマが首を傾げる。

「顔色、悪いぞ」

「……大丈夫」

　レインは無理に笑った。

　トーマはそれ以上、何も聞かなかった。

「何かあったら言えよ」

「……うん」

　友人は礼拝堂の奥へ歩いていった。

　レインはその背中を見つめた。

　小学校からの友人だった。

　一緒に遊び、一緒に喧嘩をし、同じ学校に通ってきた。

　そんな相手にさえ。

　時間を喰いたいと思った。

「……ごめん」

　聞こえない声で呟いた。

　　　　　◆

　葬儀が始まった。

　静かな音楽が流れる。

　参列者たちが順番に花を手向けていく。

　レインは最前列に座っていた。

　隣にはマーサがいる。

　彼女は時折、ハンカチで目元を押さえていた。

　リリアとは長い付き合いだった。

　レインが幼い頃から、二人は親しかった。

「……あの子、本当に優しい子だったのよ」

　マーサが小さく呟いた。

「あなたが熱を出した時なんて、夜中でも何度も様子を見に行って……」

　レインは俯いた。

「……はい」

「自分のことより、いつもあなたのことばかり」

「……」

「あなたが無事で、本当によかった」

　その言葉に、レインの胸が締めつけられた。

　無事でよかった。

　母親も、同じことを言った。

　けれど。

　自分が助かったから、母親は死んだ。

「……マーサさん」

「なあに？」

「もし……」

　言いかけて、止まった。

　もし、自分が母親を殺したと知ったら。

　それでも、同じことを言ってくれるだろうか。

「……何でもないです」

　マーサは優しく微笑んだ。

　その優しさが、今は苦しかった。

　　　　　◆

　葬儀が終わる頃には、雨が少し強くなっていた。

　参列者たちが帰り始める。

　レインは一人一人に頭を下げた。

「ありがとうございました」

「身体に気をつけてね」

「何かあったら頼っていいんだから」

「お母さんも、きっと安心しているわ」

　皆、優しかった。

　誰も責めなかった。

　誰も疑わなかった。

　そして。

　誰も知らなかった。

　リリアが死んだ本当の理由を。

　レインは何度も頭を下げた。

　そのたびに、近づいてくる人間の時間を感じた。

　まるで、目の前に食べ物を並べられているようだった。

　喉が渇く。

　口の中に唾液が溜まる。

　胸の奥が熱くなる。

　――喰いたい。

　レインは拳を握りしめた。

　爪が掌に食い込む。

　それでも、衝動は消えなかった。

　　　　　◆

「少し、外の空気を吸ってきます」

　マーサにそう告げて、レインは礼拝堂を出た。

　建物の裏には、小さな庭があった。

　雨に濡れた石畳。

　葉を揺らす木々。

　誰もいないベンチ。

　レインは屋根のある通路に立ち、深く息を吐いた。

「……はぁ」

　身体が震えていた。

　疲れているわけではない。

　腹が減っているわけでもない。

　ただ、欲しかった。

　人間の時間が。

　母親の葬儀なのに。

　母親を殺したばかりなのに。

「……どうしてだよ」

　レインは壁に拳を当てた。

「どうして……！」

　涙が溢れた。

　自分が嫌だった。

　こんな身体になってしまったことが。

　何より。

　その衝動を、心のどこかで心地よいと感じていることが。

「……もう、誰も喰いたくない」

　声に出した。

「絶対に……」

「それ、難しいと思うよ」

　突然、声がした。

　レインは振り返った。

　通路の向こうに、一人の少女が立っていた。

　年齢は、レインと同じくらいだろうか。

　肩まで伸びた淡い茶色の髪。

　黒い上着に、短いスカート。

　手には、閉じた傘を持っている。

　見覚えのない少女だった。

「……誰？」

　レインが尋ねる。

　少女は少し首を傾げた。

「それ、こっちの台詞なんだけど」

「……え？」

「こんなところで、何してるの？」

「……葬儀です」

「ああ、そっか」

　少女は礼拝堂の方を見た。

「じゃあ、あの人の家族？」

「……はい」

「そっか」

　少女は小さく頷いた。

　そして、レインを見つめた。

「……お腹、空いてるでしょ」

　レインの身体が強張った。

「……何で」

「分かるよ」

　少女は笑った。

「だって、私もそうだから」

　　　　　◆

　レインは一歩後ずさった。

「……あなたも？」

「うん」

　少女はあっさり頷いた。

「時間喰い」

　その言葉を聞いた瞬間、レインの心臓が跳ねた。

　ローデンが教えてくれた言葉。

　人間の寿命を奪う存在。

　自分と同じ怪物。

「……本当に？」

「嘘ついてどうするの」

　少女は肩をすくめた。

「まあ、信じなくてもいいけど」

「……」

「でも、さっきからずっと我慢してるでしょ？」

　レインは黙った。

「分かるんだよね。そういうの」

　少女はゆっくり近づいてきた。

　レインは身構えた。

「……来ないで」

「え？」

「……俺、まだ」

　少女は足を止めた。

　そして、少し驚いた顔をした。

「……ああ」

　何かに気づいたようだった。

「なったばっかりなんだ」

　レインは頷いた。

「……三日前に」

「三日？」

　少女は目を丸くした。

「え、じゃあ本当に新人じゃん」

「……新人？」

「時間喰いになったばかりってこと」

　少女は笑った。

　まるで、新しい学校に転校生が来たような口調だった。

　レインは、その軽さについていけなかった。

「……笑い事じゃない」

「うん？」

「俺は……母さんを……」

　声が詰まった。

　少女の笑顔が、少しだけ消えた。

「……そっか」

　短く答えた。

　それ以上、何も聞かなかった。

　　　　　◆

「ねえ」

　少女が口を開いた。

「名前、何ていうの？」

「……レイン」

「レインか」

　少女は小さく頷いた。

「私はセラ」

「……セラ」

「よろしく」

　そう言って、手を差し出してきた。

　レインは思わず後ずさった。

　セラは差し出した手を見つめた。

「ああ、ごめん」

　すぐに引っ込めた。

「まだ怖いよね」

「……」

「大丈夫。握手したくらいで、勝手に時間を喰っちゃうわけじゃないから」

　レインは顔を上げた。

「……本当？」

「うん。喰おうとしなければ、普通に触れるよ」

「……」

「まあ、喰いたくなるのは別だけど」

　セラはあっさり言った。

　レインは黙った。

　それは、少しだけ救いだった。

　人に触れただけで殺してしまうわけではない。

　けれど。

　喰いたいと思えば、喰えてしまう。

「……セラは」

「うん？」

「人間の時間を……喰ったこと、ある？」

　セラは答えなかった。

　雨の音だけが響いた。

　やがて、彼女は小さく笑った。

「あるよ」

　レインは息を呑んだ。

「……何人？」

「数えてない」

　あまりにも自然な返事だった。

　レインは言葉を失った。

　セラは雨の降る庭を見つめた。

「最初は、数えてたんだけどね」

「……」

「途中から、嫌になっちゃった」

　レインは彼女の横顔を見た。

　笑っている。

　けれど、その目は笑っていなかった。

「……怖くないの？」

　レインが尋ねた。

「何が？」

「人を……殺すこと」

　セラは少し考えた。

「怖いよ」

　意外な答えだった。

「すっごく怖い」

「……だったら」

「でもね」

　セラはレインを見た。

「死ぬのも怖いんだよ」

　レインは何も言えなかった。

　その言葉は、あまりにもよく分かった。

　自分もそうだった。

　死にたくなかった。

　だから、母親の時間を喰った。

「……レインは、どうするつもり？」

　セラが尋ねた。

「……何が？」

「これから」

　レインは俯いた。

「……誰も喰わない」

　セラは黙っていた。

「もう、絶対に……誰の時間も奪わない」

　しばらくして、セラが口を開いた。

「そっか」

　それだけだった。

　笑わなかった。

　否定もしなかった。

　ただ、少し寂しそうな顔をした。

「……私も、最初はそう思ってた」

　　　　　◆

　雨が弱くなり始めた。

　礼拝堂の方から、マーサがレインを呼ぶ声が聞こえた。

「レイン？」

「……あ」

　レインは振り返った。

「戻らなきゃ」

「うん」

　セラは頷いた。

「じゃあ、またね」

「……また？」

「うん。また会うと思う」

「……どうして？」

　セラは少し笑った。

「だって、同じ時間喰いだもん」

　そう言って、傘を開いた。

　雨の中へ歩き出す。

　レインはその背中を見つめた。

「……セラ！」

　少女が振り返る。

「何？」

「……どうして、ここにいたの？」

　セラは少し考えた。

　そして、答えた。

「……お葬式って、人がいっぱい集まるでしょ」

　レインの背筋が冷たくなった。

　セラは笑った。

「冗談だよ」

　そう言って、手を振った。

　少女は雨の中へ消えていった。

　レインはしばらく、その場から動けなかった。

　冗談。

　本当に、冗談だったのだろうか。

　分からなかった。

　　　　　◆

　その夜。

　レインは自宅の台所に立っていた。

　冷蔵庫を開ける。

　中には、リリアが買っておいた食材が残っていた。

　じゃがいも。

　玉ねぎ。

　にんじん。

　牛乳。

　そして、肉。

　レインはそれらを取り出した。

　料理は得意ではない。

　けれど、母親が作ってくれたシチューなら、何度も見ていた。

　野菜を切る。

　鍋に入れる。

　水を加える。

　ゆっくり煮込む。

　途中で、何度も手が止まった。

　リリアなら、もっと手際よく作っただろう。

　もっと美味しくできただろう。

　それでも、レインは作り続けた。

　やがて、台所に温かい匂いが広がった。

　レインは一人分を皿によそった。

　テーブルに座る。

　向かいの椅子は、空いていた。

「……いただきます」

　スプーンを口に運ぶ。

　少し味が薄かった。

　野菜も、煮込みすぎていた。

　母親の味とは、全然違った。

　それでも。

　レインは食べた。

　一口。

　また一口。

　涙が落ちた。

「……母さん」

　声が震えた。

「……美味しく、できなかったよ」

　返事はなかった。

　レインは泣きながら、最後まで食べた。

　皿は空になった。

　腹は満たされた。

　けれど。

　あの飢えだけは、消えなかった。

　　　　　◆

　同じ頃。

　街の中心部にある、小さな飲食店。

　セラは窓際の席に座っていた。

　目の前には、温かい飲み物が置かれている。

　彼女は携帯端末を取り出し、短いメッセージを送った。

『見つけたよ』

　しばらくして、返信が届いた。

『どうだった？』

　セラは少し考えた。

　そして、文字を打った。

『まだ、人間でいたいみたい』

　送信する。

　すぐに、次のメッセージが届いた。

『それで？』

　セラは画面を見つめた。

　葬儀場で出会った少年。

　母親を失ったばかりの時間喰い。

　誰も喰わないと誓った、その顔。

　セラは小さく息を吐いた。

『……どうなるかな』

　送信した。

　携帯端末を伏せる。

　窓の外では、雨が上がり始めていた。

　セラはカップを持ち上げた。

　一口飲む。

　甘い。

　美味しい。

　けれど、満たされない。

「……お腹、空いたな」

　小さく呟いた。

　店内には、何人もの客がいた。

　誰もが笑い、話し、食事をしている。

　セラは、その光景を眺めた。

　そして、静かに目を閉じた。

――第4話　終