『時間喰い』

第11話 掟

　男は、スマートフォンの画面を見つめていた。

　表示されているのは、一枚の写真。

　路地裏で発見された老人の遺体だった。

「……ギドか」

　男は小さく呟いた。

　写真に写っている遺体は、ひどく老いていた。

　髪は真っ白になり、頬はこけ、皮膚には深い皺が刻まれている。

　だが、男には分かっていた。

　これは老衰ではない。

　時間を喰われたのだ。

「……馬鹿な奴だな」

　男はスマートフォンをテーブルに置いた。

　ギドとは、何度か顔を合わせたことがある。

　特別に仲がよかったわけではない。

　むしろ、あまり好きではなかった。

　人間を喰うときのやり方が雑で、何度も騒ぎを起こしていたからだ。

　いつか警察に目をつけられるだろうとは思っていた。

　だが。

　まさか、同じ時間喰いに喰われるとは。

　男は椅子の背もたれに身体を預けた。

「……面倒くせえ」

　スマートフォンが震えた。

　画面には短いメッセージが表示されていた。

『ギドを喰った奴が分かったらしい』

　続いて、一枚の画像が送られてくる。

　防犯カメラに映った、若い男。

　黒い髪。

　まだ少年の面影が残る顔立ち。

『名前はレイン。時間喰いになって間もないらしい』

「……新人？」

　男は眉をひそめた。

　ギドは決して強い時間喰いではなかった。

　だが、それなりの時間を蓄えていたはずだ。

　それを新人が喰った？

　さらにメッセージが届いた。

『見つけたら頼む』

　男は鼻で笑った。

「……勝手なこと言いやがって」

　返信はしなかった。

　そもそも、誰かに命令される筋合いはない。

　男が所属する《蜘蛛》は、そういう組織だった。

　上下関係も、定期的な集会もない。

　構成員は、それぞれ好きな場所で、好きなように暮らしている。

　人間をどう喰おうが、どんな仕事をしていようが、誰も口を出さない。

　ただし。

　ひとつだけ、絶対の掟があった。

　組織の人間は喰うな。

　それだけだ。

　時間喰いにとって、最も危険な存在は同じ時間喰いだった。

　だから、互いに喰わないことを約束する。

　もし仲間が喰われれば、残った者たちが報復する。

　そうすることで、組織に所属する者を狙う危険性を、他の時間喰いたちに知らしめる。

　友情でもなければ、仲間意識でもない。

　自分が喰われないための仕組みだった。

　男はスマートフォンをポケットにしまった。

「……まあ、見かけたら喰ってやるか」

　そう呟いて立ち上がる。

　男の名は、バルド。

　《蜘蛛》の構成員の一人だった。

　　　　　◇

　レインは、商店街を歩いていた。

　あの日から、数日が経っていた。

　時間喰いを喰ったことで、身体の調子は驚くほどよかった。

　以前よりも足取りが軽い。

　階段を上るときも、重い荷物を持つときも、身体が自然に動く。

　だが、レインはまだ、その力をどう扱えばいいのか分かっていなかった。

「……不思議だな」

　小さく呟く。

　昨日、何気なく走ったとき、自分でも驚くほど速く足が動いた。

　普通の人間だった頃とは違う。

　けれど、エマの話では、これでもまだ時間喰いとしては大したことがないらしい。

　何十年、何百年も生きている時間喰い。

　そんな存在がいる。

　レインには、まだ想像もできなかった。

　スマートフォンが震えた。

　セラからだった。

『今日はエマさんのところ来る？』

　レインは少し考えて返信した。

『夕方には行くよ』

　すぐに返事が来た。

『了解！　お菓子買っておく！』

　レインは小さく笑った。

　セラはいつも通りだった。

　時間喰いであることも、人間の寿命を奪って生きていることも、普段の会話からは想像できない。

　だが、それは自分も同じだった。

　レインはスマートフォンをしまった。

　そして、歩き出そうとした。

　そのときだった。

「……おい」

　背後から声がした。

　レインは振り返った。

　そこには、一人の男が立っていた。

　三十代くらいだろうか。

　短い黒髪。

　無精ひげ。

　黒いジャケットにジーンズという、ごく普通の服装だった。

「……俺ですか？」

「ああ」

　男はレインを見つめた。

「お前、レインだろ？」

　レインの表情が変わった。

「……誰ですか？」

「ちょっと話がある」

「……」

「ここじゃ何だ。少し歩こうぜ」

　男はそう言って、商店街の外れを指さした。

　レインは動かなかった。

「……何の話ですか？」

　男は少し笑った。

「時間喰いの話だよ」

　レインの背筋に、冷たいものが走った。

　　　　　◇

　二人は、人通りの少ない道を歩いていた。

　商店街から少し離れた場所。

　古い倉庫が並ぶ一角だった。

　昼間だというのに、人の姿はほとんどない。

　レインは男から少し距離を取っていた。

「……あんたも時間喰いなのか？」

「ああ」

　男はあっさり答えた。

「バルドっていう。よろしくな」

「……」

「そんなに警戒すんなよ」

　バルドは笑った。

「別に、今すぐ喰おうってわけじゃねえ」

　レインは足を止めた。

「……何の用だ？」

　バルドも立ち止まった。

　そして、振り返った。

「ギドって男を知ってるか？」

「……ギド？」

「ああ」

　レインは首を振った。

「知らない」

「だろうな」

　バルドは頷いた。

「お前が路地裏で喰った男だよ」

　レインの表情が変わった。

「……あいつの？」

「そうだ」

　バルドはポケットから煙草を取り出しかけたが、やめた。

「ギドはな、《蜘蛛》って組織に入ってたんだ」

「……蜘蛛？」

「ああ。時間喰いの集まりだよ」

　レインは黙って聞いていた。

「別に大した組織じゃねえ。みんな好き勝手に生きてる」

「……」

「ただ、ひとつだけ決まりがある」

　バルドはレインを見つめた。

「組織の人間は喰うな」

　レインは眉をひそめた。

「……それだけ？」

「ああ。それだけだ」

「……どうして？」

　バルドは少し意外そうな顔をした。

「どうしてって……お前、時間喰いだろ？」

「……ああ」

「だったら分かるだろ。俺たちにとって、一番危ねえのは同じ時間喰いなんだよ」

　バルドは続けた。

「だから仲間同士では喰わない。そう約束してる」

「……」

「で、誰かが仲間を喰ったら、残った奴らがそいつを狙う」

　レインは息を呑んだ。

「……俺を？」

「そういうこと」

　バルドはあっさり頷いた。

「ギドが喰われたからな」

　レインは拳を握った。

「……あいつは、人間を喰ってた」

「ああ」

「女の人を襲って、寿命を奪ってたんだぞ」

「知ってるよ」

　バルドは平然と答えた。

「……知ってる？」

「あいつは昔からそういう奴だったからな」

　レインは思わず声を強めた。

「だったら……！」

「だから何だ？」

　バルドは首を傾げた。

「あいつが何人喰おうが、俺には関係ねえよ」

「……」

「俺たちは人間を守るために集まってるわけじゃねえ」

　バルドは静かに続けた。

「互いに喰われないために集まってるんだ」

　レインは黙った。

　バルドの言葉は、ある意味で筋が通っていた。

　だが。

「……俺は、あいつを喰わなきゃ死んでた」

「そうか」

「……それでも？」

「ああ」

　バルドは頷いた。

「事情は関係ねえ」

　そして、少し笑った。

「お前がギドを喰った。それだけで十分なんだよ」

　　　　　◇

「……で」

　バルドは肩を回した。

「お前、時間喰いになってどれくらいだ？」

「……何でそんなこと聞く？」

「いや、ギドを喰ったって聞いたからな」

　バルドはレインの身体を眺めた。

「もっと強そうな奴かと思ってた」

「……」

「でも、お前……」

　バルドは少し笑った。

「喧嘩もろくにしたことねえだろ？」

　レインは答えなかった。

　図星だった。

「……まあいい」

　バルドはジャケットを脱いだ。

　近くのフェンスに引っかける。

「せっかくだ。少し遊ぼうぜ」

　レインは身構えた。

「……やる気か？」

「当たり前だろ」

　バルドは軽く拳を握った。

「お前を喰いに来たんだから」

　レインは息を呑んだ。

　昨日まで、時間喰いを探そうとしていた。

　人間を無差別に襲う時間喰いを見つけ、喰って生きていく。

　そう決めた。

　だが。

　今、目の前にいる男は、自分を喰おうとしている。

　レインは両手を構えた。

　バルドはその姿を見て、笑った。

「……おいおい」

「……何だよ」

「構えがひでえな」

　次の瞬間。

　バルドが踏み込んだ。

「っ！？」

　速い。

　レインは反射的に腕を上げた。

　ドッ！

「ぐっ！」

　拳が腕に叩きつけられた。

　衝撃で身体が後ろへ押し飛ばされる。

　レインは数歩よろめき、尻もちをついた。

「……痛ってぇ……！」

　腕が痺れていた。

　普通の人間に殴られたときとは、まるで違う。

　バルドは軽く拳を振った。

「へえ。今のを防ぐか」

　レインは立ち上がった。

「……くそっ」

「でも、動きが遅えな」

　バルドは再び構えた。

「ほら、来いよ」

　レインは歯を食いしばった。

　そして、地面を蹴った。

　右拳を振るう。

　バルドは身体をわずかにずらした。

　拳が空を切る。

「……遅い」

　次の瞬間。

　バルドの拳が、レインの脇腹に突き刺さった。

「がっ！？」

　レインの身体が横へ吹き飛んだ。

　アスファルトの上を転がる。

　息ができない。

　腹が痛い。

　レインは片膝をついた。

「……っ……！」

　バルドはゆっくり近づいてきた。

「……お前さ」

　レインは顔を上げた。

「本当にギドを喰ったのか？」

「……」

「あいつ、そこまで弱くなかったはずなんだけどな」

　バルドは首を傾げた。

「……まあ、いいか」

　そして、笑った。

「運がよかったんだろ」

　レインは拳を握った。

　悔しかった。

　身体は以前より強くなっている。

　それは間違いない。

　なのに。

　まるで歯が立たない。

　速さも。

　力も。

　戦い方も。

　何もかも、相手の方が上だった。

「……立てるか？」

　バルドが尋ねた。

　レインはゆっくり立ち上がった。

「……まだ……」

「ん？」

「……終わってない」

　バルドは楽しそうに笑った。

「そうこなくちゃな」

　レインは両手を構えた。

　心臓が激しく鼓動している。

　怖い。

　初めてだった。

　正面から、時間喰いと戦うのは。

　そして。

　初めて理解した。

　時間喰いを喰うということが、どれほど危険なのかを。

　バルドが再び踏み込んだ。

　レインも地面を蹴った。

　二人の拳が交差する。

　次の瞬間。

　鈍い打撃音が、人気のない倉庫街に響いた。

第11話　『掟』　終