ルーキスの勇者 ～姉を託したその先で～

第19話 勇者、二十歳の誕生日を仲間と祝う

　翌日……。

　四人で朝食をとった後、宿でランチを用意してもらって、オーブリーと渓谷へ向かった。

「寒かったら結界を張るか？」

「歩けば暖かくなるんじゃないッスか？」

　日本なら真冬の季節だが、この国は温暖だ。あまり寒さは感じない。

　渓谷は気持ちのよいところだった。季節外れだからか、人影はない。聞こえるのは、キツツキの音や渓流のせせらぎだけだ。

「けもの道の先に滝があるって言ってましたよね」

「ああ。見つけられるかな？」

　慎重に歩いていると、それらしき道が見つかった。

「ここじゃないかな？」

「きっと、そうだな」

　道はよくなかったが、草が茂っていないので、それほど歩きにくくはなかった。

　しばらく進むと、急に視界が開けた。

「……ありましたね」

　岩肌を白い糸のように水が伝い落ちている。

「この渓谷には何度も来たが、こんな滝があるとは知らなかったよ」

「そうなんですか？　姉さんたち、よく見つけましたね」

　これも姉さんたちから聞いていた、見晴らしの良い岩棚でランチを広げた。

「ほんとに、気持ちのいいとこだなぁ」

「ああ、ランチが美味く感じるな」

「確かに！」

　その後、山頂にたどり着いた。そこに広がる雄大な景色に圧倒された。

「すごい絶景だな！　オーブリーさんは何度も見てるでしょうけど」

「いや、ケントと一緒に見られて嬉しいよ」

「そう言ってもらえると、俺も嬉しいッス！」

　その後、茶屋に入った。

「いらっしゃい……これはこれは、オーブリー坊ちゃま」

　茶屋の主人はオーブリーと顔見知りのようだ。

「ぷっ！　坊ちゃま……」

　思わず吹き出した。

「坊ちゃまはやめてくれ。勇者に笑われたじゃないか」

「えっ！　こちらは勇者様？」

「そうだ。この国を救ってくれた勇者だぞ」

「それは、どうもありがとうございます」

「いえ、俺は大したことしてないんで。オーブリーさんたち騎士の功績ですよ」

「謙虚な勇者様だ」

　事実なんだけど。

「ここには前に勇者の姉も来てると思うぞ」

「そうなんですか？　あ、あの人たちかな。赤いマントの美形の騎士様と一緒だった」

「きっと、それだな」

　茶屋で一休みした後、店の裏から続く細い道から帰ることにした。

「姉さんたちも、こっちから帰ったって言ってましたね」

「ああ、こっちのほうが眺めがいいんだ」

　その道は、静かだった。

　落ち葉が敷き詰められた道に、足音だけが響く。

　大樹は葉を落としているが、夏には空が見えないくらい葉が生い茂るのかもしれない。

　しばらく進むと、突如として視界が開け、息を呑むような絶景が現れた。

　川が大きく弧を描き、白銀に輝いている。対岸には畑が広がり、遠くに街が小さく見える。

「綺麗ですね……」

「そうだな……」

　ついこの間までいた、魔の山の殺伐とした景色とは対照的だった。

　これが、この国の本来の姿なんだ。そう思った。

「そろそろ行くか」

「……はい」

　さらに下って行くと、カリエンティラにたどり着いた。小さな扉を開けると、宿の庭園へとつながっていた。そこを抜けると、自分たちの部屋はもうすぐそこだった。

　部屋に戻ると、オーブリーがレオンに連絡した。呼ばれて姉さんたちの部屋に行く。

「わー、何これ！？」

　姉さんたちの部屋は、パーティ会場のように飾り付けられていた。

「サプライズ！　賢斗、お誕生日おめでとう！」

「あ、俺……誕生日か！」

「忘れてたの？」

「すっかり」

　今日から二十歳か……。

　席につくと、グラスに飲み物が注がれた。ケーキも用意されている。挿してあるろうそくは二本だが、やたらと太い。

　ろうそくに火をつけると、姉さんがハッピーバースデーの歌を歌う。それが終わったところで、ろうそくに息を吹きかけた。姉さんの幸せを願いながら……。

　ろうそくは一息で消えた。きっと願いは叶うだろう。

　小さな拍手が響いた。

　姉さんから小箱を差し出される。

　開けてみると、腕輪が収められていた。俺の誕生石のアメジストが埋め込まれている。

「……災いから守ってくれる石なんですって。お誕生日おめでとう、賢斗」

　姉さんは、そう言っていた。これから先、きっとこの腕輪が俺を災いから遠ざけてくれるだろう。そう、信じられた。

　レオンも、綺麗な色だと言ってくれた。お礼を言って、前から気になっていたことを聞いてみた。

　太陽の形をしたレオンのクラスプ。そこには姉さんの瞳の色の石が埋め込まれている。

「レオンさんのクラスプって姉さんから？」

「ああ」

「やっぱり！　レオンさん、『ルーキスの太陽』だもんな！」

　そう言うと、

「あと、これとこれもだぞ」

　剣の形のペンダントとアラベスク模様の腕輪を自慢げに見せる。

　出発前夜に、オーブリーから紹介された店で用意したものらしい。

　レオンはものすごく嬉しそうだ。こんなに喜んでもらえるなら、俺も協力した甲斐があったというものだ。

　レオンからもプレゼントをもらった。ワインとペアグラスだった。

　とても綺麗なグラスだ。光にかざすと、グラスの縁がかすかに虹色を帯びた。

　ルーキスに来た日、大広間で見たシャンデリアの光と同じように見えた。

　きっと、とても高価なものなのだろう。

　お礼を言って、ワインはみんなで飲むことにした。

　最後にオーブリーから渡された包みには、アッシュブラウンのマフラーが入っていた。オーブリーの髪色と同じだ。オーブリーが言う。

「シンボルカラーは、必ずしも異性にだけ贈るものではない」

　その言葉に含まれた深い親愛の情に、胸の奥が震えた。

　日本にいたら、友達と騒いで、『二十歳のつどい』に行っていたのかもしれない。

　だけど今は、そんな『つどい』なんかより、よっぽど貴重な経験をしたと思える。

　ここ半年で、心も身体も驚くほど成長したという自覚もある。

　ルーキスに来たことは、長い目で見れば、絶対に俺にプラスになったと思う。

（二年生はもう一度やり直しだけどな……）

　だが、そんなことはどうでもいいことに思えた。

　その後は、四人で遅くまで騒いだ。ワインもかなり飲んだ。

　初めて飲む『公認』の酒は、少しだけ苦くて、最高に美味かった。