設定によると、私は毒親になるらしい。

オリヴィア

フォルダ。

　どこまでも泳いで行けそうなほどきれいな青い空を仰ぎ、私はほぅ…と息をつく。

　腕の中のスカーレットが、首を伸ばして周囲を見回した。

「こわいの、おそうじしたのね」

「…えぇ、そうね。お父さまたちがきれいに直してくれたわ」

「すご～い！」

　本当にすごい。心より尊敬できる人だ。

「リヴィ、惚れ直してくれたかい？」

「はい」

　素直に頷けば、うれしそうに抱きしめられる。

「さて帰るか。二人とも助かった」

「ふん、礼は受け取ろう」

「こっちにも何かあったら、連絡するからよろしくな」

　三人は軽く手を挙げ、エルマーとユリウスの姿がゆっくり薄れていく。

　それを見送る私とスカーレットにユリウスはにっこり笑ってウィンクを一つ。

　エルマーは私を涙目で睨みつけ、口元をぎゅっと引き結び「覚えてろよっ」と捨て台詞を吐いて消えた。

「子供か、エルマーは」

「あの…私何か気に触ることをしましたか？」

「まさか」

　肩をすくめるパトリックは私からスカーレットを受け取り、あやす。

「スカーレット、もう大丈夫だぞ」

「うん！　おとうさま、かっこよかった！」

「そうか？」

　娘の言葉に父親は弱いというのは本当だ。整ったパトリックの顔が笑み崩れて、かわいい。

　館に戻り、心配していた皆に無事に終わったことを告げる。

　パトリックは護衛の一人を村長のところに送り、もう出歩いて大丈夫だと伝言。

　本人はそのままセヴンに乗り、状況説明しに王都へひとっ飛び。

「夕方までには帰るから、もし隊員が戻ってきたら休んでもらっててくれ」

「かしこまりました」

「お父さま、いってらっしゃ〜い！」

　あっという間に小さくなる竜の姿を見送り、子供たちは授業と鍛錬。私は寝台に横たわった。

「オリヴィアさま、お休みになられますか？」

「えぇ。なんだかすごく疲れてて…後をお願いしてもいい？」

「もちろんです。お任せ下さい」

　オルガにやさしく上掛けをかけられ、私は重いまぶたを閉じる。

　眠りはすぐにやってきた。

　どれくらい寝ていただろう。

　目を開けると至近距離に女性の顔がある。

「あ、びっくりした。鏡かぁ…」

　私ではない声が戸惑いの色を浮かべてつぶやく。

「一瞬自分が知らない人に見えちゃった。やばい、疲れてんのかな」

　モニタの見過ぎかもしんない。

　そう言う女性を私は体の内側から観察するように見つめた。

「まぁ、そりゃ疲れるか。本来のシナリオじゃないトコに全力注いじゃったもんね」

　洗面所を出て、女性は販売機でコーヒーを買いデスクに戻る。

「ふ〜、おいしい。とりあえず裏設定はおいといてちゃんと仕事しなくちゃ」

　女性は裏設定フォルダを没フォルダに移動させ、シナリオ第一稿フォルダを開く。

「推敲して提出したら帰ろうっと」

　目薬を差して、キーボードに向かう。

　青白く発光する画面の中ではデザインされたキャラクターたちが肖像画のように並べられ、無機質な笑みを浮かべていた。

　パトリックは夕食後に館に帰宅した。

「おかえりなさい、リック。すぐに食事にいたしますね」

「その前に……隊員は戻って来てるな？」

「はい、ゆっくりしてもらっています」

「ちょっと話してくる」

　パトリックは着替えもせずに隊員たちのところへ向かい、彼らをねぎらい何が起こっていたかを説明している。

「やはり最近多い結界の弱体化でしたか」

「うん、神殿の方でも事態を重く見て、態勢を整えてくれるそうだ。今後の動きとしては……」

「お母さま、お父さまはまだお仕事？」

「そうね、皆はベッドに入りなさい」

　難しい話になり、父親に懐きたがっていた子供たちは残念そうに二階に上がる。

　オルガに下を任せて、私は子供たちを寝かしつけた。

　平和な寝顔を見つめていたら、私のまぶたもまた重くなる。

「嫌だわ、さっき昼寝したのに…」

　これでは子供と変わらない。

　いや、子供より悪い。

　閉じこもってばかりで体力がないから、ちょっとしたことでもすぐに疲れてしまうのだろう。

　自嘲して眠気を振り払い、子供部屋を後にする。

　自分のベッドで寝支度を整えていたら、パトリックが上がってきた。

「お夕食は頂きました？」

「あぁ、湯も済ませた」

「まだ髪から雫が垂れているわ。ここに座って」

　パトリックは素直にベッドに腰掛け、私はタオルでそっと水滴を拭う。

「気持ちいいなぁ、毛繕いされてる気分」

「ちゃんと拭いてこないと風邪をひきますよ」

「すぐにまた汗をかくから、いいかなって思って」

　パトリックの手が悪戯気味に私の腰へ回され、そのままぎゅっと抱きしめられた。

「もう…」

「子供たちは？」

「隣で寝てるわ。ねぇ、リック」

　髪を拭う手を止めて、私は彼の瞳をのぞき込む。

「守人はほころびに吸い込まれることはないの？」

「吸い込まれるというか…界を渡れる」

「界を…渡る」

「そういう人種のようだと思う」

「では…もしかして、他の界でも生きていけるの？」

「ああ。さっきのユリウスやエルマーを見たら分かるだろう？　俺たちは異界でもああやって話でもできるし、感情も変わらない。何もちがうところはない」

「だけど、人は界を越えて生きられないとも聞いたわ。だから私も昨日、死ぬのだと思ったの」

「リヴィがほころびに吸い込まれて苦しい思いをしたのは、神力が足りないからだ」

「神力が？」

「界の違いに対する耐性とも言うけど……守人以外は界の向こうで長く生きられないはずだ」

「そう…」

「ただ、リヴィは普通の人には見えないほころびが見えた。ということは、修練して能力が伸びれば違う界に行けるかもしれない」

　外に出始めたばかりの私にとって、それはとても壮大な夢物語だ。

「…もしパトリックが」

「俺が？」

「違う界に行くなら、私も修練するわ」

「リヴィ？」

「ずっと考えてたの」

　私を顧みない夫という『設定のパトリック』。

　いつかそうなると思いながらも、どうしても彼をあきらめられなかった。

　私は常に『設定』に抗っていた。

　おぼろげにしか思い出せない子供の頃。

　暗闇を手探りで歩くような気持ちだった婚約時代。

　そして『設定』を知った結婚後。

　どの時代の私も、あなたが好きで好きで……。

「本当の私は…とても欲深い人間なの」

「リヴィが？」

「一点の曇りもなく、あなたに愛されていたい」

　昔から知っている。パトリックはやさしい。

　不器用な私も、『設定』に怯え、卑屈になる私も真っ直ぐに愛してくれた。

　『設定』通りになんか、決してしなかった。

　だから、もういい。

　脳裏に彼女たちの姿が浮かぶ。

　私は『あなたたちが作った設定』を受け入れない。

「今まで、弱くてごめんなさい」

「リヴィ…」

「いろんなことが怖くて、あなたの愛を信じきれなかったの。でも愛されたくて仕方がなかった」

「うん…」

「でも、これからは……私があなたに愛を注ぐから」

　私が生きる理由だと言ってくれた彼に。そして家族に、周囲の人たちに。

　願って受け取るばかりじゃダメだ。

　汲んでも枯れることのない、私の内からあふれる愛を注ごう。

　パトリックは私を強く抱きしめた。

「時々…臆病になり過ぎて、また逃げ出したくなるかもしれない。その時は私を諌めてください」

「諌めるなんて」

　パトリックはくすりと笑った。

「もし君が俺から去ろうとしたら、嫌だと子供のように駄々をこねて泣きわめいてつかまえるだけだ。でももう逃げないんだろう？」

「逃げないわ。一生そばにいる」

「そうか……。なら俺たちは永遠に一緒だな」

　パトリックは私を抱きしめたまま横たわる。

　逆らわず、寄り添い私は耳元でささやいた。

「私は…あなたを誰にも渡したくない。他の女性は見ないで。私だけのものでいてください」

　ビクリとパトリックが震え、じれったいほどゆっくり私の顔をのぞき込む。

「あなたに愛されなくなったら私は狂うわ」

　目を見て告げれば、パトリックが表情を消した。

　そのまま無言で私をかき抱く。

　もしも……もしも次に『設定』の夢を見たら、あのフォルダをゴミ箱に入れてこよう。

　荒々しく抱かれ、彼が起こす波に翻弄されながら、私はそう決心した。

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ひとまず終了となります。

お読み下さり、どうもありがとうございました。