設定によると、私は毒親になるらしい。

オリヴィア

混沌。

　私はひび割れから目を離せないまま、産毛が逆立つ感触に震える。

　本能のどこかで「違う」と思った。

　空気が日常とまったく違う。強烈な違和感。

「なに、これ……」

「お母さま？」

「オリヴィアさま？」

「オルガ、二人をお願い」

　付き従ってくれているオルガにカイルとアランを託し、私はふらりと一歩前へ。

　すぐに強風が吹き、押されよろめき、それでも前へ。

「オリヴィアさまっ？」

「奥さまっ、お戻りを」

　他の人たちにはひび割れは見えていないみたいだ。けれど空気の異常は分かるんだろう。

　その場で動けなくなっている。

　かく言う私も体が大地にのめり込みそう。

　ひび割れに近付くほど、上からとてつもない圧力が掛かる。空が私に…森にのしかかってくるみたいだ。

「スカーレット……」

　脳裏に怯えて丸くなり泣いている娘の姿が浮かび、足に力が蘇った。

　私は空気の圧力に逆らい、さらに一歩進む。

　私があの子を守らなくては…。　

　ひび割れの下にスカーレットがいるなら、すぐにでも助けたい。

　震える足を前に運べば、ふっと無音になった。

「えっ？」

　周囲から音が消えた。見渡せば、人も景色も消えた。　

　暗くはない。でも光源がどこかわからない。

　分厚いガラスに閉じ込められたならこんな気持ちなのだろうか。

　のしかかる空気はさらに圧力を増し、私は四つん這いに倒れ込む。

　そのまま意識が薄れていく。

　まさか、これが死……？

「こんな不幸な設定ばっか作って、うちら非道じゃね？」

「非道非道。でもいいんだよ、楽しければ」

「そだね、フィクションだし」

「どうせ現実じゃないからね～。どんだけ盛ってもオッケーだって」

　そう笑った彼女たち。

　『設定』を打ち込み続けたシナリオライターのあなた。

　まさかこの私、オリヴィアが『設定』を知るなんて思わなかったでしょう？

　気軽に作った『設定』に悩み苦しむ人間がいるなんて、想像すらしなかったに違いない。

　だけど、あなたは……。

　だって、あなたが。

「私……？」

　脳内でパズルのピースがカチリとはまったような感覚。

　でもその感覚をつかみ取れぬまま、野太い声が聞こえた。

「この娘を売るなんて冗談じゃねぇ」

「だよな！　もったいなくて渡せねぇよ」

「見ろよ、この顔。極上だ」

「俺たちでじっくり味わってやろうぜ」

　私に下卑た視線を投げ掛け、手を伸ばした男たち。

「ふざけるな、商品だぞ！」

「うるせぇ」

「やめて！」

「どけ！」

　むせかえる血の匂い。

　目の前で肉が引き裂かれる音。

　末期の呪詛。

　この映像はなんだろう。

　覚えてないけど、『設定』の一つかな。それともあの夢の中の出来事？　ひどく禍々しい。

　こんなの見たくない。

　もう目をつぶろう。

「リヴィ、庭で遊ぼうよ」

「うん！　……でもちょっと怖いね」

　モークリー侯爵家の庭は、樹々が生い茂り、子供から見たら深い森のようだ。

「怖い？」

「お庭が広くて迷子になりそう」

「じゃあ、僕と手を繋ごう」

「ありがとう！」

「向こうに池と、花がたくさんある。リヴィに見せたいけど…少し遠いんだ。怖い？」

「えっと、リックがいるから怖くない」

「そっか、よかった！」

　あれからずっと彼は私と手を繋いでいてくれていた。

「……リック」

　私は、この白い空間で迷子になりそう。

　だから私は虚空に向かって手を伸ばす。

「リック…」

　こうすればいつでもあなたは私の手を取ってくれたから。

　けれどそう思考する私の意識が段々薄れていく。

　いよいよ圧力に負けてしまうようだ。体がぐにゃりと崩れ落ちる。

　そしてそのまま無になって…………。

　カキン！と高い澄んだ音と共に、白い世界に大量の光が差し込んだ。

　ぐんにゃりとしていた体を強い力で引き寄せられ、目を開ければパトリックがいた。

「リヴィ！」

「リック…」

　弱々しい声で呼ぶと、彼は神杖を振り、光をまき散らしながら私の周囲を切り刻む。

　パリンと軽い音がして、周囲に色と音が戻ってきた。

「青空……」

　見渡せば辺り一面の空。

　眼下に緑の大地。

　そして私はパトリックに抱かれ、竜の背に乗っている。

「無事か？」

「……」

　事態が飲み込めず、声が出せない。なんとか小さく頷けば背に回された腕の強さが少しゆるんだ。

「石が君たちの異変を教えてくれた」

　それで単騎、竜に乗って駆け付けてくれたらしい。

「まさかこんなところにほころびができるとはな」

　耳朶を揺する低い声。嗅ぎ覚えのある匂い。この腕の中は私の帰る場所。

　イヤなこと、怖いことはすべて忘れられる。ここにいれば間違いない。

「怖い思いをさせてすまない。すぐに塞ぐ」

　パトリックが神杖をふるうと、虚空に向かい光が飛ぶ。

　まるで稲妻のよう。

　細く鋭い光は空中を走り、見えない何かにぶつかって弾ける。

　まばたき一つしている間に、あの圧はなくなった。

　しばらく宙を飛び何かを確認した後、パトリックは竜を地上につけた。

「パトリックさま！」

「みんな、無事か？」

「お父さま、スカーレットがいないのっ」

　カイルの声にパトリックの目が細くなる。

「いない？」

「突然怯えて、森の中へ駆け出していったそうなの」

「……そうか」

　パトリックはゆっくり地へ降り立ち、竜の背を一つ叩く。

「セヴン、ここで待機だ。異変があったら鳴け」

「グアァ…」

　セヴンと呼ばれた竜は了承すると、翼を大きく広げ、人間たちに庇を作る。

「皆、竜の翼の下にいろ。俺が森に入る」

　パトリックは私を片手で抱いたまま、そう言って歩き出した。

「だ、旦那さま、オリヴィアさまも中に入るんですか？」

「そう」

　オルガの慌てた声にぼんやりしていた私も我に返る。

「リック、私は置いていった方が動きやすいのでは？」

「離せない。肝が冷えたままだから」

　平坦なリックの声は、強い感情を押し込めているように聞こえる。

　私は無言で彼の頭にしがみついた。

「こわかった…」

「うん、俺も怖かった」

「来てくれてありがとう」

　涙声で言えば、パトリックは無言で小さく頷く。

「あれがほころびなの？」

「そう。まさか君が吸い込まれかけるとは思ってなくて……」

　まだ生きた心地がしない。

　そう呟くパトリックの声と腕が震えている。

　私の重みのせいじゃないのは一目瞭然で。

　それとも私の全然収まらない震えが移ってしまったのか。

「まさかスカーレットもあの中に……？」

「いや、いたのは君だけだった。おそらくほころびに対して、本能的に恐怖を覚えて逃げ出したんだろう」

「そう……」

　やっぱりスカーレットには守人の力があるのだろうか。

　一気に色々なことが頭を駆け巡り、考えがまとまらない。

　パトリックも同じのようで、二人とも無言で互いにすがり、薄暗い森を進む。

「ガゥゥ……」

　しばらく進むとどこからか、獣の低い唸り声。パトリックが足を止めた。

「リック、まさかスカーレットが獣に…」

「いや、そうではないようだ。見てごらん」

　恐る恐る辺りを見渡せば、巨大な狼が大木の根元に丸く寝そべっていた。

　その腹の辺りにスカーレットがちょこんと座っている。

「おとうさま！　おかあさま！」

「スカーレット！」

　スカーレットは私たちを見つけると、弾けるように駆け出し、足元にやってくる。

　パトリックが私を降ろしてくれたので、両手を広げて迎え入れ、小さな体を抱きしめた。

「スカーレット…っ！」

「うわぁぁん！」

　二人で泣き叫ぶ。

　ひとしきりそうしていて、スカーレットがやっと言葉を話し始めた。

「おとうさま、お外のこわいの、やっつけた？」

「うん、もうあれはないよ」

「ほんとう？」

「本当。スカーレットは見つけたんだ？」

「うん、キンって音がしてバリバリってきて、こわくてこわくて…」

　そう言ってスカーレットは狼を振り返る。

「そしたらオオカミさんがおいでって言って、ずっとぎゅってしてくれてたの」

「そうか…」

　パトリックは胸に手を当て、狼へ一礼する。

「おかげで家族を守れた。感謝する」

「ガゥ」

　狼はたいしたことじゃないと言いたげな顔でそっぽを向いた。

「リック、あの狼は……」

「森の主だ」

「スカーレットを助けてくださったのね」

　私は覚束ない足取りで、狼の側へ向かう。

　不思議と恐怖心は感じなかった。

　視線が合えば、理知的でやさしい目をしている。

「スカーレットを守っていただき、どうも……ありがとうございました」

　深く礼をすれば、狼はじっと私を見つめ、目を細めた。

「ぐぁあ」

　いいんだよ、と笑った気がする。

　狼は私を驚かさないよう静かに立ち上がり、身軽に跳躍して森の奥へ消えた。