第７話 身だしなみを整えて
彼女たちの姿を、俺はドアが閉まる、その瞬間まで見つめていた。
「どう一希。あの子たちは？」
母さんが尋ねてくる。その表情には、どこか心配そうな色が浮かんでいた。
「もし嫌だったら、今からでも別の子たちに交代してもらえるからね」
「いや、すごくいい子たちだったよ」
俺は食い気味に首を横に振った。九条さんも、朝比奈さんも、相沢さんも、俺に気を遣いながらも、話してくれていた。なにより、クッキーを美味しそうに食べてくれたのが嬉しかった。
それに、どうしてかな、二人にもどこか、九条さんに似た柔らかな雰囲気を感じた。少なくとも、俺は嫌だとは思わなかった。
「そう……よかった」
母さんは、ほっとしたように微笑む。その姿に理解する。きっと、この世界では男性の意見が何よりも優先されると。だからこそ、母さんも常に俺の意思を確認してくれたんだろう。
だからこそ、せっかくできた九条さんとの接点を、簡単に手放すなんて考えられなかった。昔からずっと会いたいと思っていた女の子。もう一度、話してみたいと思っていた初恋の相手。
その彼女と、こうして関われる機会ができたのだ。なら、俺がやるべきことは一つだ。この機会を、どう生かすか。どうすれば、もっと彼女と話せるだろう。
そして、学校以外でも合うようになって、できれば、二人で出かけるような機会を作って最終的には付き合えることが理想だった。もちろん、その先の、結婚も……
「……結婚、か」
ぽつりと呟いた瞬間、妙に意識してしまった。そんなことを考えて浮かれた自分の頭を振ると母さんと結花は心配そうに俺を見つめていて、
「なんでもない」
って言いながら、家族の前で妄想をしていた自分に恥ずかしくなって逃げ出すように自室へと戻った。
＊＊＊
それからもやっぱり浮かれてしまう。彼女の姿を思い出して、嬉しさのあまりベッドへ飛び込む。ぽふん、と身体が沈み込んだ。その勢いのまま何度か跳ねて、俺は思わず可笑しくて大笑いしてしまう。そうして少し落ち着いて彼女を思い出す。
「……にしても、すっげえ綺麗になってたな、九条さん」
記憶の中にいる彼女は、どこかあどけなさが残っていた。今よりもずっと幼い１２歳の少女。けれど今日であった彼女は違う。少し大人びていて、色んな所が成長していた。それにスタイルも……
思わず思い出してしまった彼女の姿に頭を振る。そうじゃないだろって。彼女の一番の良さはやっぱり相手の気持ちに寄り添ってくれるところだった。どこか緊張した俺に、自分よりも体を少し下げて、申し訳なさそうに口を開く姿。不安な俺の気持ちを察して、真っ先にクッキーに手を伸ばしてくれる優しさ。そういった部分が好きだった。
今日会った九条さんは、すっかり大人の女性になっていて、それでも、あの頃と変わらない柔らかな笑みで包み込んでくれる。そういうところは、何も変わっていなかった。
「……やっぱり、九条さんといると心が温まるな～」
なんて、思わず口元が緩む。けれど、そんな浮かれた俺の頭にふとよぎったのは別のことだった。もしかして、もう彼女には付き合っている人がいるのでは？
いくら男女比が偏った世界とはいえ、彼女の包み込むような温かさに、気を許さない男性何ていないはずだ。彼氏がいる可能性だって……十分にある。
そう考えた途端、落ち込むように頭が重くなり、身体が前に倒れる。そして、胸の奥がきゅっと締め付けられた。
……いや。そんな可能性を今考えても仕方ないよな。少なくとも、俺の護衛をしてくれることになって距離は近いんだ。それにまだ彼氏がいるかは聞いていない。だから、まだ可能性は残っているはずだ。
「……そうだよな」
そう自分に言い聞かせる。そうしないと、今にも飛び出しそうだったから。気持ちを切り換えようとするのに、ふと九条さんのことが頭の片隅にあって、付き合う姿を想像したり、誰かと付き合っていないかって不安になったりしてしまう。
今の俺にできることなんて、ほとんどないというのに。その事実にもまた、少しだけ気分が沈んだ。ぐるぐると頭の中に彼女がいて、それは食事中ももちろん風呂でだって……
そのときだった。体を洗うために。視線を落とした俺の目に、自分の身体が映る。
「………………」
たるんだお腹が目に入り、急激に顔が熱くなった。
「待って、そういえば、俺この姿で会ってたんじゃん！！！！」
それだけじゃなくて、あの時は髪だって一切セットしていなかった。というか俺の部屋にそう言った用品も一切ない。肌だって、荒れている。鏡に映るコイツには一切の美容的な努力が感じられない。
「ぜってーに、変えてやる、俺を！！」
次に九条さんと会うときには、今より少しでもマシな自分で。いや違うだろ、カッコいい自分になって彼女の前に立つ！！
まずは身体を絞ることが必要だよな。それから、九条さんと普通に会話できるくらいには、ちゃんと話せるようになって……名前で呼ぶ。ようにはしたいよな……。
いや、そこはまだ早いような。でも絶対に他の男子に取られたくないし。なにより、いつか付き合って……やっぱり……けっこん……とかも、したい、よね？
そのときは、
「……聖良、って、呼んでるのかな」
自分で口にして、恥ずかしくなってしまう。でも、想像してしまう彼女から――
『一希くん』
って、想像しただけで、顔が熱くなる。そんな未来を思い浮かべてしまった俺は、耐えきれなくなって湯船に身体を沈めた。
（……やばい。やっぱり好きすぎる）
ぶくぶくぶくと口から気持ちが零れるように気泡が上がっていく。風呂から上がって事実にいった俺は自分を変えるべく、筋トレをするのだった。
＊＊＊
あれから本当に長い２週間が過ぎた。高負荷のトレーニングで燃焼する身体へと創りかえた。ランニングなどの長期トレーニングは怪我のリスクもあるので避けたのだが、そっちの方がよかったのかなとも思ってしまう。
「けれどまぁ、少しはマシになったよな」
洗面台の前に立った自分の姿を確認して頷く。鏡に映る自分は理想的な姿とはいえない。それでも及第点とはいえた。顔のラインが分かるほどに絞れており、また、腹の方も服装で誤魔化せるくらいには絞れている。
「……よし」
自分に気合を入れるように、２週間前に取った写真の自分と、鏡に映る自分を比べて自信を付ける。
そして髪も整え始める。これまでなら適当に済ませていた身だしなみを、一つずつ確認していく。
「……これで合ってるよな？」
不安になってスマホで再度調べる。こういうことを調べる日が来るなんて、少し前の俺なら想像もしなかった。それでも、まぁまぁ様になっている自分を確認して頷く。
あの日から少しずつ練習した甲斐があったなと。ワックスをつけすぎて髪がベタベタになったことも。スプレーで固めないせいで、汗をかいて髪型が残念になったことも結果的には良い思い出だ。
変わった自分に、少し変な気もするけれど、それでも自分が前に進んでいると実感できるのが心地よかった。再度確認し、
「……うん、行こうか」
最後に服装を確認して洗面台を出てリビングに入る。ふと義妹とばったり逢うと、目を丸くした。
「お兄ちゃん変わったね？」
「変じゃ……ないかな？」
結花は俺を頭の先から足元までじっくり眺めた。
「うん。かっこいいと思うよ」
「……本当？」
「うん。すごくいいと思う」
その言葉に、少しだけ安心する。
「ありがとう」
その後は朝食を食べて、玄関へ向かう。俺を見送るためについてきた二人を前にしながら。緊張していくのが分かる。玄関が見えてきて、心臓がドクンドクンと大きく音を立てた。
この扉の先に九条さんがいる。そう思うだけで、心臓が少し速くなる。扉の前に立ち。一度、深く息を吸って、ゆっくりと吐く。
大丈夫。二週間、やれることはやったんだ。俺は気持ちを落ち着かせるように、もう一度だけ深呼吸する。
そして――扉を開けると。その先には、すでに彼女が待っていた。
