第６話 かつて恋した彼女を目の前にして……
「それでうちの一希についてですが……」
既に母さんと彼女達は話している。その内容を俺も聞いた方がいいはずなのに、集中できずにいた。だってそうでしょ、こんな運命的な再会があって良いのだろうか？
ずっと逢いたいって思っていた、成長した彼女はきっと可愛くて美しくて誰の目の離さない少女になるって思っていて。けれど目の前に座る彼女は想像よりもずっと綺麗で可愛かった。
彼女の方を見つめるだけで、胸が高鳴ってしまう。信じられくてついつい彼女をじーっと見つめてしまっていた。真剣に母さんと話しているというのに。
そんな俺の視線に気づいた彼女はどうしたらいいのかと、少し困ったように俺を見つめていて、つい、視線を逸してしまう。
だってそうでしょ、正面から見つめられるのはやっぱり恥ずかしい。思わず視線を落として自分が視界に入る。
（うわ～～、こんなことなら、もっとちゃんとした服装にするんだった）
思わずぽっこりしているお腹が視界にはいって思いっきり後悔する。
（ほんと、どうしてこの世界の俺はもっと自制できてねーんだよ！！）
叫び出したい程に今の自分の姿を見られたくないって思ってしまう。けれど意識はやっぱりしてほしい。彼女は俺をどう思っているかな？視線だけ少しチラリと窺う様に上げると、どこか申し訳そうにする彼女が視界に入る。それはきっと、俺がふいに視線を逸らしてしまったせいだろう。悪いことをしてしまったと後悔する。
（ごめん、九条さん……）
心の中で謝りつつ、それでも正面から向き合える気がしなかった。だって仕方ないじゃん。ずっと好きで、彼女の姿に励まされ続けたんだから……。
会いたくても会うことも出来なくて、連絡を取る勇気もなかった。それが今こうして再会できたのはある種の運命で……。ついつい、心が温かくなるのが分かる。チラッと窺うことを止められなくて、その度にやっぱりかわいいな。なんて、もう頭の中は、彼女のことでいっぱいだった。
とてもじゃないけれど、他のことに集中なんてできそうにない。母の視線を受けてキリ勝てたように、微笑みながら頷く彼女。正面から受け止めるように正された凛とした姿勢。その綺麗な姿勢にふと、昔の記憶が蘇る。あの頃も、俺は彼女のまっすぐな姿勢で授業を受けていたなって。
小学生の頃の記憶を思い出すと同時に、そのときに抱いていた淡い恋心まで、一緒になって思い出してしまう。綺麗になった彼女の姿に、また見惚れてしまう。その視線を受けて、彼女は少しだけ眉を下げる。
「すみません。緊張させてしまいますよね」
昔と変わらない。俺に寄り添うような、柔らかく包み込んでくれるような声。それなのに俺は、
「い、いえ……そんなことないです」
震えた声で、そんなことしか言えなかった。すると彼女は、申し訳なさそうな顔をする。
「いや、その……」
なんとか言葉を探す。変に誤魔化したら、また彼女に気を遣わせてしまう。だから、素直に伝えることにした。
「女性とこんなに話すの、初めてで……それに、緊張してるだけです。だから、その……嫌とかじゃないです」
それが本心だった。いや、本心を言うのなら――嬉しさの方がずっと勝っている。ただ、それを一言で表すことはできなかった。緊張もしている。嬉しくもある。もっと彼女のことを知りたい。できることなら、日が暮れるまでだって話していたい。
そんな色々な感情が、胸の中で重なり合っていた。俺の言葉を聞いて、彼女は少しだけ肩の力を抜いた。それでも、まだ緊張しているようだった。
考えてみれば、彼女だって男性と関わる機会なんて、ほとんどなかったはずだ。それなのに、俺が少しでも話しやすいように、こうして寄り添ってくれている。昔と変わらない彼女の優しさ。
それを目の当たりにして、俺はようやく彼女の顔をまっすぐ見ることができた。――そういえば、こんな顔だったな。
改めて、彼女を見つめる。そういえば、髪を編み込むのが好きだったっけ。昔は青色のリボンだったけれど、今は瞳の色に合わせた緑色のリボンを髪に結んでいる。今日は制服姿で来てくれたんだな。
そんなことを考えながら、俺は彼女を眺めていた。そして、不意に思ってしまう――やっぱりすごく、綺麗になったな。
そんな感情と同時に、ぷるんとした唇に視線がいってしまい。ジッと見つめてしまう
。そんな自分に自己嫌悪をしてしまう。数日前までは、複数の女性とそういった関係になりたいって思っていた筈なのに。
どうしてだろう。彼女に対してだけは、そういうことを考えるのが悪いことのように思えてしまう。彼女には、いつまでも綺麗なままでいてほしい。そんな、どこか独占欲にも似た感情が胸の奥から湧き上がってくる。
そして――。ああ、やっぱり。俺は彼女のことが好きなんだと改めて、そう実感した。だから緊張を解してあげたいと思って口にする。
「その、良かったら……クッキー作ったので、どうぞ」
どうぞって何？変に素っ気ない態度になってない？？というか今考えたら男の、それも知り合いでもない人の手作りクッキーなんてなんて食べたくないんじゃ？なんて、不安な気持ちが押しよせる。
俺を見つめる彼女が目を丸くし、ふっと微笑んだ。
「では、いただきますね」
そう皿の上に手を伸ばして、口元にクッキーを持って行く。小さくかじる姿に、ぷるんとした唇にまた視線がいって、思わずそらす。妙に艶めかしくて
「おいしい」
九条さんはどこか驚きながら顔をほころばせる。
「ですよね！！お兄ちゃんが作るお菓子はどれも美味しいんですよ！」
なんて妹も一枚手にしながら、口にした。その様子を九条さん以外の女の子はどこか目を丸くしながら見つめていた。そして、どこか怪訝そうにしながら、クッキーを見つめる。
「じゃあ、私も。一つ頂きます」
ひょいっとクッキーを取った、ギャルっぽい彼女はクッキーを口にするとどこか安心したように肩の力を抜く。……もしかして、変なもの入れてると思われていたのだろうか。
（たしかにその可能性もあるよな……やっぱり嫌なんじゃ………）
とどこか申し訳なくなる中でおさげの子も手に取ってくれる。
「ほんとだ、美味しいですね」
なんて口にしてくれて、それに少しだけ安堵する。その後は少しだけ空気が緩やかになりつつ、会話は進んでいく。勿論何か言おうとするんだけど、変に緊張して、九条さんの方を窺ってしまって、何も言えずにいた。
胸が高鳴って、気分が昂揚して、気がつけばまた彼女を見つめている。どうしても彼女から目を離すことができず俺はまた、目の前の彼女に心を奪われていくのだった。
