第５話 思わぬ再会
「緊張するね、優月、文香」
「そうですね、男性とは初めて関わらせていただくので、どんな対応をすればいいか、少し迷います」
少し震えた声からも文香が緊張しているのがわかった。どこか自信なさげに俯きながら告げるけれど、私はもっと文香に自身を持ってほしい。読書が好きな彼女は色々しっていて、物腰が柔らかくて、なによりかわいい。
柔らかな笑顔も、編み込んだ髪型も、優し気な瞳もどこか安心感を抱く。そう言った部分できっとこれから関わる男子生徒を安心させるだろう。
「いいんだよ、そんなに気を使わなくて。どうせ向こうだって、私たちのことなんて、女子を追っ払ってくれるための駒みたいに思ってるんだから」
素っ気なく伝えつつも、私たちの方を不安げに見つめる優月からは優しさを感じる。知り合いの多い彼女はこれまで護衛役を買って出た生徒から、大変だったという話を多く聞いていた。
だからこそ、期待しすぎないように、気負いすぎないようにって心配してくれてるのが分かる。
ただ……少し胸元が見える服装は直してからじゃないと、流石にダメだって思う。相手の親御さんを怒らせるし、何より私達を信頼してくれた先生まで怒られちゃうから。入る前に直してもらうとしよう。そう考えつつ、答える。
「そうかもしれないね。それでも、折角先生が選んでくれたんだから、出来ることはしよう。なにより、他の女子生徒に悪いしね」
護衛役は多くの人がなりたがる。そんな中で二人が選ばれたのは優秀だから。逆に私は、家の力が大きいからだろう。もちろん、母からも「あまり男性は信じないようにしなさい」って言われてし、そうなった原因も知っている。だから期待しすぎないようにしている。
それでも、折角学校に来てくれるって決めてくれたのだ。だから、出来ることは手を貸したいと思う。
「でもＤランクの生徒だよ。最悪暴力を振るわれる事すらあるんだから。あんまり、深く関わってもね」
「それでも、私たちにできる務めを全うするだけだよ」
私はあんまり男性をランクで区別するのは好きじゃない。それでも、ランク精度のおかげで過去が分かるこそ、接する上で男性を怒らせないように細心の注意を払える。
「Dランクの人は過去に暴力を振るった経験があるって人ですよね」
「そうそう、Sランクとまでいかなくても、無関心のBランクくらいがよかったな～」
その物言いに思わず表情を曇らせてしまった。悪気がないと分かっているからこそ言えないけれど、ムリをして誰かを悪く告げる優月に、そういう役をやらせてしまうのが申し訳なかった。そんな私の気持ちを察してか彼女は明るく告げる。
「まぁ、聖良の言う通り、私たちにできることをしよっか」
「はい、そうですね」
どこか強張っていた文香も、優月の明るい笑顔につられて少し肩の力を抜いた。それにどこか一安心する。
「それじゃあ、いこっか」
始めて男性と直接話す。そのことに対する緊張感を感じながら、私は彼の家のチャイムを鳴らした。
＊＊＊
————ピンポーン。
チャイムの音が家中に響いた。いよいよ、件の生徒達が来たのだろうと、俺は迎えるために立ち上がったのだが、先に母さんと妹が先行する。
「あなたは一度奥で待っていなさい」
「そうだよ、お兄ちゃん。じゃないと、大変なことになるから」
妹のどこか心配するような視線に俺は素直に椅子に腰を掛けて待っておくことにした。嫌われたくないらかね。なんて思いながら待っている。記憶喪失という説明をするといっていたし、少し話し込んでいるのだろうか？少しだけ時間が掛かっているようだった。
それにしても、ここで出会った彼女たちと恋人関係になる可能性もあるんだろう。できれば、妹のようにかわいい子だと嬉しいななんて思わずニヤケテしまうのだが分かる。
もしかしてその内の二人と……いやいやそれはガッツキ過ぎだろうな……なんて思っているとガチャッとドアが開いた。 俺は立ち上がってみんなが入ってくるのを待つ。どこか期待する中で俺は驚いたように目を丸くして《《一人の女性だけ》》に視線が固定される。
そこには《《ピンク色の髪を靡かせた、ライトグリーン色の瞳が特徴的な女の子》》がいた。かつて好きだったあの子を彷彿とさせた。小学生の頃、誰に対しても優し気な笑みで手を差しのべた彼女。
かつて恋心を抱いて、今なおそれに縛られているのだと分かってしまう。俺の視線を感じてだろう彼女は少し困ったように眉を下げる。その姿が、記憶の中の彼女とどこか重なり、考えるより先に口が動いた。
「九条さん……？」
漏れ出た言葉に、彼女は小首を傾げながら、少し困ったようにはにかむ。
「どこかでお会いしましたか？」
その返答に俺は確信をした。彼女はあの、九条聖良であると。誰よりも優しく、堂々とした立ち振る舞いに俺は引かれていた。あの彼女が目の前にいた。
小学生の頃よりも成長してより可愛らしく、美しくなった彼女が目の前にいる。告白も出来ないかった彼女と、俺は予想だにしない再会をする。運命的に再開したいと思っていた相手と急に出逢ったからだろう。気づけば、呆然と彼女の顔を見つめている。
「……えっと、あの………」
どこか戸惑う彼女に、なんて言われていたのかも思い出せなくて、ただ……
「なんでもないです」
とだけ口にする。
「そうですか」
自然と柔らかな笑みを浮かべる彼女は、まさしく九条聖良その人本人だった。包み込むようなその笑みに思わず俺自身笑みを零してしまう。
「立っていても何だし、座りながら話してもいいかな、一希？」
「……えっ……うん」
俺は頷きつつ、やらかした～って気持ちと申し訳ないって少し罪悪感を感じる。ずっと待たせてしまったと。
「それでは、詳しい説明をしますから。皆さん、そこに座ってください」
そうしてみんなで一度席に着くのだった。
