第４話 学校の話題
「そういえばあなたも、そろそろ学校に通わないといけないわね」
夕食の席で、母さんがどこか憂いを帯びた目をしながらそんなことを言った。
「学校？」
「ええ。今年からなんだけど……」
そこで母さんは少し言い淀む。珍しいな、いつもなら割と何でもはっきり言う人なのに。
「何かあるの？」
そう尋ねると、母さんは少し困ったように笑った。
「その……女性がたくさんいるところに通うことになってるの」
「……えっ？」
俺は言われたことが理解できず。戸惑ったような反応になる。というか今、なんて言った？女性が、沢山いる？それってつまり共学ってことだよね！？
「もちろん分かってるわ。あなたが不安なのも」
母さんは優しく続けた。
「せっかくこうして、結花と仲良くなれて少しは女性に慣れたとはいえ、いきなり大勢の人に囲まれるなんて怖いわよね」
違う。そうじゃない。むしろ逆だ。俺の脳内ではファンファーレが鳴り響いていた。願っても叶っていない展開だった。学校に通い出したら転校するための手続きを行おうと思っていた。だからこそ、女性がたくさんいる学校に通うことになるのは、天国じゃないか。
「う、ううん。大丈夫だよ」
慌てて平静を装う。思わず口元がにやけそうになるのを抑えながら、続ける。
「いずれ慣れなきゃいけないんだから」
出来るだけ爽やかに。出来るだけ真面目そうに。そう答えた。だが口元が緩むのを止められない。
「なんだか嬉しそうね？」
母さんが不思議そうに首を傾げる。危ない。バレる。
「そんなことないよ。母さんが心配してくれてるのが嬉しいだけ」
我ながら苦しい言い訳だった。もちろん本音を言えるはずがない。女性と手を繋げるかもしれない。膝枕だってあるかもしれない。いや、それどころか――そこまで考えたところで、自分で自分の妄想を止めた。前かがみになりそうだったから……。
落ち着け。まだ何も始まっていない。ここで選択を謝るわけにはいかない。
「学校なんだけど、結花と同じところでいいかしら？」
母さんが資料を取り出しながら言う。
「あそこなら男性も受け入れているし、設備も整ってるから」
「うん。それなら安心かな」
そう答えながらも、少しだけ胸の奥がざわついた。女性が多い。それは確かに魅力的だ。だけど、不安がないわけじゃない。
実際、あの時だってそうだった。結局その後、病院には行った。担当だった女医さんは四十代後半くらいだったと思う。
悪い人ではなかった。むしろ親切だったのだろう。けれど――。
「大丈夫よ」
そう言って手を握られた時。妙に距離が近く感じた。さらに入院を何度も勧められた時には、親切だと分かっていても身構えてしまった。
女性に慣れていない俺には、それだけでも十分圧が強かったのだ。だから。本当に大丈夫なのだろうか。女性だらけの学校なんて場所で。期待と不安が入り混じる。そんな複雑な気持ちを抱えながら、俺は母さんの話に耳を傾けていた。
あの時、母さんが割って入ってくれたからこそ助かった。病院での一件を思い返しながら、俺は苦笑する。きっと母さんも、その時のことがあるから心配しているのだろう。
だけど――。その程度で俺の夢が終わるわけがない。絶対に高校生のうちに彼女を作る。その夢だけは譲れなかった。できればそのまま結婚まで。そこまで考えているのは、さすがに誰にも言えないけれど……。
「じゃあ明後日には手配しておくわね」
母さんがそう言った。
「その時に、学校生活であなたの身の回りを世話してくれる生徒たちも来るから」
「いや、そこまでは必要ないんじゃ……」
思わずそう返す。だが母さんは珍しく真面目な表情になった。
「いい？」
ぴしり、と空気が引き締まる。
「もしその子たちがいなかったら、昨日の病院みたいにたくさんの女性に囲まれることになるのよ？」
「うっ」
「その状態でまともに学校生活を送れると思う？」
言い返せなかった。確かに逆の立場で考えれば分かる。男子校に女の子が一人だけいたらどうなるか。絶対にお姫様扱いされる。話しかけようとする男子は山ほど現れるし、少しでも仲良くなれば周囲から羨望の目を向けられる。
軽く戦場になるのは目に見えていた。実際、俺だって見たことがある。ただ可愛い男の子がいるというだけで、まるで姫のように扱われていたのだから。そう考えると、母さんの言い分も理解できた。
「思わないです……」
その言葉に優しく母さんは笑い口を開く。
「それじゃあ手配しちゃうわね」
「ありがとう、母さん」
そう答えた時だった。隣を見ると、結花が眉間に皺を寄せている。不安そうな瞳が真っ直ぐこちらを見つめていた。
「本当に大丈夫？」
いつも親身に寄り添ってくれる妹の存在にどこか胸の内が温かくなる。俺は結花を安心させるように、ふっと笑みを零しながら、頭を優しく撫でる。
「大丈夫だよ」
柔らかな髪が指先をくすぐると、結花も温かな笑みを浮かべる。
「何かあったら相談してね？」
「うん、その時は結花が守ってくれる？」
冗談半分で言ったつもりだった。だけど。
「守るよ」
結花は真っすぐに俺の瞳を見据えながら即答した。
「お兄ちゃんのこと、絶対守る」
あまりにも真剣な声だった。思わず頬が緩む。
「ありがとう」
今度は少し丁寧に頭を撫でる。結花は気持ち良さそうに目を細めていた。その様子を見ながら、ふと考える。そういえば俺を世話してくれる人が来るんだったな。せっかく来てくれるのなら、何かおもてなしをした方がいいかもしれない。
クッキーとかどうだろう。
焼き菓子なら日持ちもするし、気軽につまめる。もちろん、人から出されたものを食べるのが苦手な人もいるだろう。その時は別の方法を考えればいい。
大事なのは歓迎する気持ちだ。そう結論づけると、俺は早速準備を始めることにした。
