第８話 距離を縮めようとして
「おはようございます。天音様」
どうしてかな、久しぶりにあった彼女の声を聞くだけで、身体が軽くなったように思えるのは。それでも少し違和感があって、思わず聞き返してしまう。
「おはようございます、九条さん。それで、天音様っていうのは？」
そう問いかけたのに、目の前にいる彼女たちは眼を丸くしていた。九条さんだけはハッとしたように我に変えって申し訳なさそうな表情になる。
「申し訳ございません。急にお名前を呼んでしまって……」
急に頭を下げる彼女に対して俺は慌てて否定する。
「って、違う違う、そうじゃなくて……その……名前を呼ばれたのは嬉しくて。ただ……様っていうのが、違和感があって……」
「そっちですか……？」
またも驚いたように目を見開く彼女に、頷いて応える。少し放心するような彼女を助けるように朝比奈さんが口を開く。
「へぇ～、じゃあ、天音くんって呼んでも大丈夫な感じ」
「その……いきなり距離を詰めるのは失礼ですよ、優月ちゃん」
距離を急に詰めてくる彼女とは対照的に、文香さんはどこか彼女を止めるように告げる。でも……
「うん、そっちの方が嬉しいかな」
それには距離を詰めて来ていた彼女でさえ、驚いたように固まって、少し柔らかい笑みを浮かべる。
「そういってくれるなら、甘えちゃおうかな、天音君に」
「うん。朝比奈さんのように距離を詰めてくれた方が嬉しいかな」
「……そっか、なら、私はこの距離間で行かせてもらうよ。にしても天音君ってもしかして、私たちの名前覚えてくれたの？」
「それはもちろん、これから一緒に学校で過ごからね。九条聖良さん、朝比奈優月さん、相沢文香さんで会ってるよね？」
「……うん、あってるよ」
感心したように朝比奈さんは頷き、それに安堵していた。まぁ、流石にこれから一緒に過ごす彼女たちの名前を間違えるなんてありえない。というか、九条さんにはそういった人物だと思われたくなかった。
もちろん、クラスメイトの名前もきちんと憶えていくつもりだ。
「すみません。私たちのせいで手間を取らせてしまい、申し訳ないのですが、そろそろ車に乗車して、学校へ向かってもよろしいですか？」
「うん、もちろん大丈夫だよ。というか九条さんももっと、友人と接するみたいにしてよ。なんなら、一希って呼んで、距離を詰めてほしいくらいだし……」
充分に俺は頑張っているはずだ。さっきから少しずつ距離感を窺って、いまならいけるんじゃないかっていうタイミング。どうかな？そう伺うように彼女の方を見つめると、
「ありがとうございます。では一希さんって呼ばせて頂きますね」
「うん！！」
『一希さんって呼ばせていただきますね！！』だって、マジで！！絶対にそういったよね。柔らかな彼女の言葉が頭の中で反芻されて思った以上に大きな声を出してしまい。三人を驚かせてしまう。
でも今の言葉には、微笑みにはそれ以上の効果があった。
＊＊＊
そうして乗車して乗り込んだ車の中では、距離感が縮まった分、互いの話をしながら親睦が深まっていく。そう思っていたのだが、車内は思いっきり静かだった。俺が話しかけないからだろう。話してはいけない雰囲気の様なものが広がっていて。
でも、どういった話題をすれば、いいのかは分からない。これが同性なら下ネタで盛り上がることが出来るのだが、異性は違うだろう。なんというかカフェとか、アクセサリーなどの綺麗な話題に決まっている。
だけど、俺にはそんな話を履修するなんて忘れていた。名前を呼ぶとか、瘦せるとかそういった目標は立てていたのに、具体的に何を話したらいいかなんて一切決めていない。
当然のように思い浮かぶ話題なんて天気の話とか、その程度なわけで……
「もしかして、一希って今何話したらいいんだろ～って悩んでる？」
思わず心の中を朝比奈さんに言い当てられた。
「もしかして、朝比奈さんってエスパー？」
「違うよ。なんというかそんなんじゃないかなって思ったの」
俺が驚く様子が可笑しかったのか、九条さんも優しく笑う。
「ふふふ、そうだったのですね。気づけず申し訳ございません」
「いや、むしろ、この状況で俺が口を開くべきだったのに。ごめん」
「いえ、そういった部分を察してこその補助役です」
そう告げてくれるのだが、それには少し距離を取られたように感じてしまう。補助役だから俺に接してくれているようで。そうじゃなきゃ、きっと関わってもくれないんじゃないかって、不安になる。だから……
「その……さ。提案なんだけど、学校にいる間は友人みたいに接してほしいと思ってる。俺が間違っていたら、正してほしいし、ため口で話してほしいとも思う。だめかな？」
これで否定されたら流石に答える。思わず唾を飲み込んで返答に待っていると。
「わかりました。少しの間はまだ、緊張しますが、一希さんに少しずつ慣れて良ければって思います」
「うん！！」
昔のように彼女は俺の目を見て真意を組んでくれる。俺の気持ちを察してくれる。正面から向き合ってくれるその姿勢が好きなんだ。だから、ついそれ以上を望んでしまう。彼女だけが一方的に名前を呼んでくれるんじゃなくて、僕も彼女のことを名前で呼びたい。だから、
「俺も……さ。聖良…さんってよんでいいかな？朝比奈さん達みたいに……ほら、その方が、距離も縮まるって、思うし」
マジマジと彼女の方を見れなかった。どんな表情をしているのか気になる。それでも、気まずそうにしていたり、困ったような表情をされたら、数日間は立ち直れない自信がある。情けないけど……
「もちろん、いいですよ」
「ほんと？」
「はい！」
子供の様に小さな自分が小躍りしているのが分かった。嬉し気にハイタッチしている自分もいるのだった。だけど、
「もちろん、お二人もですものね」
「……え？」
思わず戸惑った声が出る中で彼女の嬉しそうな笑みが見えて
「うん、そうだね。優月さん。文香さんって呼んでもいいかな？」
聖良さんと二人、名前を呼びあえる関係を考えていたなんて、言えなかった。あんなに嬉しそうにされたら……。
「もちろん、いいよ」
「私も、名前で呼ばれるのは嬉しいです」
二人の純粋な反応に罪悪感を感じると同時に、上手くいかないなって思う。聖良さんには特別意識してほしいのに、それを伝える勇気がない。もし、どうして私だけなんですか？とか、出逢って二日目ですよね？なんてツッコまれたら、なんて言っていいのかわからないから。
なにより、彼女の言うように、聖良さんだけを特別扱いして、二人を無下にしているみたいになるのも違うって思う。少なくとも俺が知っている聖良さんは誰に対しても優しくて、分け隔てなく接していた。だから、俺もみんな同じように接して、その中で聖良さんだけには好き……とか、かわいいって伝えたい。恋愛的な感情を。いまは、まだ、出来る気がしないけど……。
けど、まずは名前で呼べるようになっただけでも、一歩前進だよな。そう自分に言い聞かせながら、三人と共に学校へ向かうのだった。
