第１７話 距離は徐々に縮まっていって
「優月一回変わろう。優月もプレーしたそうだし」
「うん……じゃあ、お願いしようかな」
そう告げると二人が入れ替わる。当然のように聖良さんが俺の隣に来ていた。汗ばんだ彼女の体操服がぴたりと体のラインを強調する。細くくびれたお腹を、発達の良く形の良い胸元を。思わずごくりと唾をのんでしまう中で、俺の視線に気付いた彼女が少し距離を取る。
それにどこか寂しさを覚えて、落ち込んだような表情になると。
「すみません……その……今は汗をかいているので、湿ってますし、臭いの方も」
「……いや、全然気にしないよ。ほら、頑張った証みたいでカッコいいって思うし」
それは本心だった。なにより彼女が離れた際に風に乗って舞う匂いは、どこか甘く、それでも落ち着くような匂いだった。だから嫌っていうよりは、ずっと嗅いでいたいような……ってこれじゃあ、変態だよな……
「ふふっ……ありがとうございます。それでも、私が気にするんです」
俺が変に唸っていた姿が可笑しいのか、聖良さんは肩を震わせて笑う。思わず肩の力が抜けつつ、彼女の言葉に、気にするってことは少しは意識してくれているってことだよな？ってついついにやけてしまうのが分かる。
「一希さんがカッコいい姿を見たいってことなら、優月は適任だと思いますよ。彼女はクラスでも一番ですから」
そう告げる聖良さんから初めて悔しそうという気持ちを感じ取った。きっとそれはいつも見ていなければ分からなくて、他の人からしたら誇らしげって言う人も言う程の変化。
（勘違い……かな？）
どこか引っ掛かりを感じる中で、優月のプレーが始まる。たしかに聖良さんの言葉通り、彼女の動きは誰よりも洗練されていた。
視線でのフェイクはもちろん、体重移動がスムーズで、何より瞬発力もある。ボールを完全に把握していて、吸い付くようなドリブルをする。三人で守備ををフォローしていてもスルスルっとぬけていく。そうして内側が固められたら、外からのスリーを決めていて、その精度は８０％を超える。
「ははっ……すごいんだな優月って」
「はい、彼女は勉強も一番で何でもこなせるんです」
満開の笑顔で笑う彼女からは、自分事のように嬉しそうで、つられて笑ってしまう。
「そっか、聖良さんは優月のことをほんとに誇りに思ってるんだね」
「はい！！」
元気よく返事する彼女の声が届いたのだろうか。どこか楽しそうな笑みを浮かべてシュートを決めた彼女はぶいっとピースをしてくる。その楽し気な姿に応えるように俺もまた自然と拍手をしていた。
その姿をみた女子はシュートを決めるとこちらを確認するようになっていて、きっと拍手してほしいだろうって思ってすると、どこか嬉しそうに口元に笑みを浮かべた。それを確認してからか一層やる気がみなぎっているようで、なんというか少し複雑な気持ちになる。
俺でいいのかなって気持ちと、なんというか女性の気持ちを弄んでいるような罪悪感を感じてしまう。まぁ、同時にこんな自分でも喜んでくれるんだって、嬉しい気持ちはもちろんあるんだけどね～～。
「ふふっ……一希さんが見てるからか、いつも以上に真剣ですね」
「それは、聖良さんも？」
思わず声が漏れてしまうと。少し真剣に考えて、口を開いてくれる。
「そう……ですね。やっぱり浮かれている気持ちはありますよ」
「そう……なんだ……」
それに照れたように笑ってしまい、彼女もまた「はい……」なんて照れたように笑っていた。
「ほ、ほら……みなさんのプレーを見てあげてください」
「そ、そうだね……」
照れたように笑いつつも少しずつ距離は縮まっているように感じた。
「それにしても、本当に羨ましそうに見るのですね。よければ、シュートとかを打ってみますか？流石に参加するのはダメですが」
「いいの？」
「はい、幸いにも入れ替わりの際に少し時間が空くので」
「そっか……ありがとう」
彼女達の試合が終わると、入れ替わるように俺が空いている方のコートに立つ。聖良さんから貰ったボールを手にしてゴールの前に立つ。周囲からは不思議そうな視線が集まっていた。それに少し恥ずかしくもある。でもワクワクする気持ちの方が強い。
この世界にきて久しぶりのバスケだ。きっとボールの感触も忘れてしまっている。そう思ったのだけれど、なんでかなしっかりと感覚は残っていた。ボールは女性用というのもあって少し小さい。大きさを確認するようにボールを右手で回転をかけてシュルシュルっという音と共に感触を思い出す。
顔をあげて、ゴールを見つめる。ジャンプして、ボールを右手で放つ。時々わかる感覚。シュートをした瞬間に既に軌道が完璧に把握できて、入ったという感覚が起こる。想像上の軌道を辿りボールはネットに触れてシュパンという音と共にネットを揺らした。
トントン——トンッ————。
ボールが転がっていくと周囲の音がシーンとしているのが分かった。
（あれ？変だったかな？）
と振り返ると、聖良はもちろん、優月ですら素で驚いたように俺を見つめる。
（え？ 何かやった？）
どこか不安になっていると、聖良さんが口を開く。
「凄く綺麗でした。フォームはもちろん、軌道も。つい、見惚れてしまうくらいに……」
「ほんとう？」
思わず声が大きくなる中で
「はい」
彼女は驚いたようにこくこくと呆然と頷いていた。その素の反応に思わず口角があがる。
（よかった～、これまで努力してきて）
これでも全国を目指せるくらいには頑張ってきていたのだ。中学時代は惜しくも関東ベスト８って形で思わったけれど、その努力が報われた気がした。なにより間接的にバスケやっている姿をいつか聖良さんに見てほしいって夢がかなったのが嬉しい。
「ふふふっ」
「嬉しそうですね」
「うん。だって、聖良さんに少しはいい姿を見せられたんだから」
思わず胸を張って答えてしまう。
「そっか、良かったね。まぁ、当人にもその声は聞こえてるけどね」
「……」
いつの間にか近づいてきていた優月は口角を上げながらこちらを見ていて。ふと視線を横にずらすと、照れたように少し俯いている彼女の姿があった。俺と視線が合うと、照れたように頬を染めていて、ふいっと初めて俺から視線をそらしている。そして恥ずかしさを隠すように、両手で上着をぎゅっと握っていた。
その姿につい口走っていたと気付き、俺も恥ずかしさから、顔が熱くなるのが分かる。それでも、こんな自分の言葉に照れてくれることが嬉しくてついつい、頬が緩むのを抑えられない。
そんなだらしない表情を見せたくなくて、俺が彼女の方を見れなかったからだろう。勘違いしたの聖良さんが。
「その……申し訳ございません。変に意識して……」
と、落ち込むように俯いている彼女の姿が目に入った。その視線の先には、優月がいて。首を傾けながらどこか俺を試しているようだった。
（どうするの？ここで引く？）
って言っているようだった。いや、ここで変に距離を遠ざけたくない。なにより彼女が悲し気にしている表情なんて見たくないと、自分を奮い立たせる。
「勘違いじゃないよ。その、かっこいいすがたを見せたいって思ったから」
「そ……そうですか…」
動揺しているのだろうか彼女は視線を揺らしながら、嬉しそうに笑ったり、視線を逸らして、はにかんだりと表情が豊かになる。
ふふふっ……ってつい、俺もつられて笑ってしまい、（あぁ……好きだな）って気持ちが零れる。
そうだ、自分なりのペースでいい、だから少しずつだけど気持ちを伝えていきたい。そう彼女の笑った顔を見て思った。
