第１２話 彼女の温かな温もり
「それでは学食に移動しますね」
そういって移動していくたびに相変わらず周囲の注目を浴びているようだった。
「なんか注目されてる感じがするんだけど、やっぱり男牲って珍しいの？」
「そうですね、この学校でも５名ほどしかいないので珍しいです。なにより、こうして教室から出るのは一希さんくらいだと思いますよ」
「なるほどね、だから注目を浴びるわけだ」
周囲を見渡すと目に入ってくるのは女性ばかりで、ここまでくると女子高に潜入しているみたいで、どこか背徳感というかそう言ったものも感じてしまう。なにより、やっぱり可愛い子しかいない。
当然のように視線が合う人もいて、男性に慣れていないのか固まってしまっていた。それが可笑しくて、思わずくすっと笑ってしまうと、その場にぺたりと座り込んでしまう。
「そうやって笑いかけるのはほどほどにしなよ。好意があるって勘違いされるよ」
「……そんなことって」
「普通にありますよ。一希さんが沢山の女性に囲まれても問題ないのであればとめませんが」
妙に真面目な表情になる聖良さんからは冗談ではなくある種の忠告であることが分かる。だからこそ
（ネットの情報あてにならねーー）
って言葉を思いっきり心の中で叫んでしまう。調べた限り、理想の男性像ってところには女性に笑いかけたり、近い距離感で接すると書いてあった。だというのに、聖良さんに注意されるような形になってしまう。
でも、逆に言えば、聖良さんにだけそういった表情を見せたらいいってことだよな。
「やっぱり学食にいかれるのは止めますか？」
「ううん、やっぱり学食には行ってみたいって感じるからいくよ。それに聖良さん達が傍にいれば安心だしね」
信頼してる内なる感情を表すように、口元に笑みを浮かべて応えると。
「……そういうところですよ」
と呆れられてしまい、ふいっと顔を逸らされた。俺もまた反省すると同時にやっぱり聖良さんにはそういった微笑む行為は通じなくて、男性護衛官という役割をこなすために距離を適切に取られている気もして、寂しさを感じる。
（はぁ～、上手くいかないな）
どこか落ち込むのを感じつつ、顔を上げて歩いていく。その後ろ姿から、少しだけ耳が赤らんでいるのを感じる。バッとガラス窓に映った彼女の表情は、どこか照れたように、口元をきゅっと結んでいた。
それに気付いて、嬉しくて、小さくガッツポーズをしてしまう。
（そっか……完全に無駄ってわけじゃないんだ）
こんな自分でも少しは彼女の気持ちを揺さぶることが出来て嬉しかった。そんな風に浮かれる中で、周囲は進むほどに騒がしくなっていく。生徒もどこか高揚感に包まれている中で、やっぱり俺に気付くとどこか足を止める人がほとんだだった。それほど学食を利用する男性が珍しいのだろう。
ただ、中には俺に気付くこともなく、速足に進んでいく生徒も見える。
「にしても急いでる生徒もいるけど、何かあるの？」
「はっ、はいっ……」
俺の問いかけに聖良さんはどこか驚いたようにビクッと肩を震わせて、恐る恐るこちらを見るようだった。だから気付かなかったのだろう、急いでいる生徒が彼女に接近していることに。
トンッ——
肩を押された彼女がよろめいて倒れそうになる。咄嗟に俺は体を動かして、彼女肩に腕を伸ばす。どこか抱き寄せるように彼女を支える。ぐっと右足に力を入れて倒れないように。彼女の背中が俺の左肩が俺の胸元にあたる。彼女の左足に手を伸ばせばお姫様だっこができる一歩手前の状態だった。
彼女の顔がマジマジと見える状況で二人して現状がよく把握できず見つめ合ってしまう。互いに顔が赤らんでいくのが分かった。先に動き出したのは聖良さんだった。自らぐっと足元に力を入れて立ち上がる。
「もっ……申し訳ございません。一希さん」
バッと頭を下げる彼女に驚きつつ、否定する。
「えっと、大丈夫だよ。そんなに気にしなくても」
「いえ、護衛役も承っている私が、怪我をさせる事態に陥らせてしまいました。申し訳ございません」
そう頭を下げられる姿に俺の方が申し訳なくなってくる。そんなに気にしていないって部分もそうなのだが、ふと触れた彼女のやわらかな感触とか、伝わる体温の心地よさにどこかもったいないって思っている自分がいて。
少なからずあの状況を俺はありがたいと楽しんでいた。真剣に彼女が俺のためにって向き合ってくれている状況で……。
「ほんとに、気にしてないから……ほら。友人だったら、これくらい普通の出来事でしょ？」
「それでもです。護衛初日から、笑顔を向けられて、浮かれて、失態を晒しました」
「浮かれてくれたの？」
「えっ……はい。申し訳ございません」
どこか止めるような優月の態度を視界に入れつつ、そんな風に頭を下げる彼女の姿が見えているというのに今の俺は、嬉しい気持ちで満たされてしまう。だって、あんなに冷静な彼女が、浮かれていたとまで口にしてくれたのだから。
「ほんとに気にしないでよ。俺だって聖良さんみたいにかわいい女性と触れ合えたってだけで嬉しいって浮かれてるし……」
顔を上げた聖良さんがきょとんとした表情で俺の方を見つめる。じーっと俺の真意を問いかけるようで、思わず俺の方が不思議に思って首をかしげてしまう。それでも首を振って、俺を諭すように伝える。
「一希さんは、女性にかわいいとか、微笑むとか勘違いされる行動をしがちです。だから、少し慎んでくれると……」
「そう……かな……」
走している意図は無くて、それはきっと聖良さんだからだった。このまま受け入れてもいいのかもしれない。けれど、その先に待っているのは今までと同じく、どこか距離を取った状況で。連絡を取れなかったあの頃の自分と変わらない。
（変わるって決めただろ）
俺は少し息を吐いて下を向く。息を吸うと同時に顔を上げて、聖良さんを真っ直ぐに見つめる。少しでも好意が伝わって欲しいと。でも、少しぼ臆病さもありながら口にする。
「でも…俺は聖良さんのこと……好意的に…おもってる、よ」
目を見開きつつ彼女はどこか、諦めたようにふっと笑みをこぼす。
（そうですね……私が気をつければいいだけです）
「何か言った？」
「いえ、それが一希さんらしさだなって、思っただけです」
小声何かを呟いたことに不安を感じる。ほととに呆れられたり、好みじゃないって言われてたのかもしれないって。それでも、なんでかな、柔らかく微笑む彼女の包み込むような笑みが、どこか肯定してくれるような温かさがあるのは。
（聖良さんは、俺の行動が好意あるように勘違いされるっていうけど、聖良さんのその微笑みにこっちだって勘違いしそうになる）
好きだなって気持ちもある。同時にズルいなって思ってしまう。
ようやく俺たちの会話が終わったことを察したのか、聖良さんにぶつかった生徒が物凄い憩いで頭を下げる。というか土下座の様な態度で。おかげでようやく周囲の状況が目に入った。どこか目の前の生徒を責めるような視線と、緊張したように見つめている生徒たちに。
その異様さになにが起こっているのか俺の方が理解出ない中で、件の少女は口を開く。
「申し訳ございません。ぶつかってしまい。私にできる償いがあればなんでもいたします」
「……いえ、それでしたら、今回の件は私の方にも責任はあります。なので、それを行う義務があるのは私の方です」
「ちょっ……聖良」
聖良さんの発言にどこか止めるような優月の表情に初めて彼女の素が見えた気がした。友人を本当に大切に想う彼女の姿につい、驚いてしまう。どうじに口元に笑みが浮かんでいた。
（そっか……優月も聖良が大好きなんだねって）
ただ、ホントにこの状況はマジで分からない。
「あの……これってどういう状況？」
だから、聖良さんに聞くと、優月の視線はさらに鋭く聖良を射止める。それでも、目尻を下げて優し気な瞳をして首を振る。優月を諭すようにと。
「今回、私と彼女は一希さんに怪我をされる状態を作ってしまいました。もし一希様が私と彼女を退学にしたいとおっしゃればきっと、午後から私たちはこの学校にいられなくなります」
「たいがく……？」
「はい、一希様が望むのであれば」
「ちょっと……待って、全然望んでないから！！というかそれはありえないというか」
普通にありえない。というか聖良さんが退学するなら俺がこの学校に通う理由がなくなるってことと同意義である。
「絶対に望まないから！！」
想定上の声量が廊下に広がった。他の女生徒たちはその言葉にぽかんと呆けたまま固まっている。件の生徒だけはどこか緊張するように肩を震わせていた。その言葉にどこか聖良さんだけは優しく微笑んでくれる。
きっとそれだけ男性に対して怪我とか、嫌な気持ちをさせないようにって配慮するようにされているんだろう。だから普段は彼女だって気を付けているはずだ。それが緩んだのは学食で食べたいメニューが限定だったりして急いでいて。
男性が来るなんて想定しないから走ってしまった。その一因を作ったのは間違いなく俺で、そっち方が申し訳ない。彼女が責められる原因を作ったのだから。さっきはさ、微笑むのはダメっていってたけど、流石にここで気遣えないは違うと思う。
昔に出逢った聖良さんならきっと同じように行動をする。
「怪我もしてないし。償うことは何もないよ。それより、怪我はなかった？」
「えっ………はい」
彼女に近付いて、右ひざを地面に付ける。もし男性からそう言った行動に慣れていないのなら、少しは俺の方に周囲の女性の気を逸らせるんじゃないかって思ってやった行動に、目の前の少女ぽかんとしたように口を開ける。
そして、ようやく状況が理解できたのか、ショートヘアの胸が大きな少女は頷く。
「そっか、ならよかった……」
彼女は俺が差し出した手を取って、立ち上がる。少しボーっと呆けたままの彼女に、思わず苦笑してしまった。そして周囲の状況に目がいき、想定以上に皆が固まったまま俺を見つめていて、ようやく恥ずかしさが頂点に達する。
「そ……それより、学食に行こ……ほら、早くしないと人気のメニューが、無くなっちゃうかもしれないし」
「……ふふっ、そうですね」
聖良さんはどこか嬉しそうにしながら、俺の手を取ってくれる。
「こちらですよ……それと一希さんもこういってくれてることです。気にせずに友人と食事を楽しんできてください」
「……はい」
どこか呆けたように俺の方を見つめていた。それはまさしく恋に落ちたような女性の表情だった。こんな俺でも少しは意識してくれるのはきっと男性が少ないからだ。なら、聖良さんは……
「では、いきましょうか。一希さん」
同じ様に手を握っているというのに、聖良さんの反応は変わらない。マジマジと意識してしまうのは俺だけで、やっぱりズルいなって思うのだった。
