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垣間見る被害者の暮らし

「…どういうことだ」

闇夜に紛れたグレースは、とある一人のつがい被害者の屋敷に忍び込んでいた。あらかじめ調査した屋敷の見取り図で、奥方の寝室だと書かれた部屋を覗き込む。

果たしてそこには一人の女性が眠っていた。

だが。

「…別人だ」

そこで高価なネグリジェを身に纏って眠っていた女性は、聞いていた姿形とも姿絵とも似ても似つかない。

不審に思ったグレースは、今度は昼間にごみ回収業者のふりをして忍び込んだ。回収したごみの中に使えそうなものを見つけ、屋敷の中で働く掃除婦に尋ねる。

「こちらの奥様はガードルートというお名前ですか？」

「ああ、そうだよ。

　ごみ回収業者が奥様に何の用だい」

「実はごみの中に、奥様宛の未開封の手紙が」

「あぁ、預かろうか？」

「いえ、ごみから何か取得する場合、

　許可が必要でして」

「なるほどね、丁度あそこだよ。

　旦那様と散歩しておられる。

　さすがは運命のつがいだ、

　いつまでも仲睦まじいお二人だよ」

…平民には、「運命のつがい」がハッタリであることはあまり知られていない。

しかし妙だ。

確かに庭園には仲睦まじい夫婦の姿があるが、やはりあの奥方はグレースが聞く「ガードルート」とは似ても似つかない。

グレースは接触を試みた。

「失礼いたします、ご主人様、奥様」

跪いて頭を下げ、屋敷の主人に声をかける。

主人はあからさまに嫌悪感を剥き出しにして答えた。

「…なんだ、ごみ業者か。

　あまり汚いナリで近づくな」

「申し訳ございません。

　実はごみの中に、奥様宛の未開封の手紙が」

「手紙？どんなの？

　間違って捨てたのかなあ」

奥方は間延びした声で、だがこちらに歩み寄ってくれる。手紙を渡すグレース。

「なあんだ、これはいいのよ。

　ドレスメーカーからのご用窺いよ。

　イマイチな店だったから読まなかったの」

「さようでしたか」

「じゃあそれも回収しておいてね」

「かしこまりました」

そして夫婦の前から去ったグレースは、確信を持つ。

『やはり別人。

　ガードルートの名を騙った、平民だ』

先ほどの奥方の発音は、貴族では嫌われ、避けられる抑揚だった。ガードルートは元は男爵令嬢。下位貴族とはいえ歴史ある家門、あえてその発音をするはずがない。

『どういうことだ』

グレースは探った。

すると分かったことがある。

屋敷の主人、ハウエル伯爵は自らのつがいを愛する余り、奥方を公式の場に出さないこと。

ガードルートが途中で入れ替わったということではなく、屋敷に来た時からあの女性であったこと。

…そして、ガードルートの輿入れと同時期に、ひとりの女性使用人が雇われたこと。

グレースはある夜、その使用人を尋ねた。

彼女は広い屋敷の中の最も奥、小さな繕い部屋にいた。

繕い部屋、と言っても貴族の服ではなく、使用人の破れた服の繕いや裾上げ、テーブルランナーなどの繕いをたった一人で担当していた。

突然現れたグレースに驚きながらも、作業の手を止めて迎え入れてくれる。

「こんにちは、ロマ。

　…いえ、ガードルート様」

その使用人は、グレースが入手した姿絵そのままの姿だった。

「…あなたは？なぜその名を…」

「私はグレース。禁足地のグレース。

　…ミゲーラ様よりお手紙です」

グレースが差し出した封筒を、使用人ロマこと"本物の"ガードルートは受け取った。中身を読み、うっすらと涙ぐむ。

「ああ、なんて嬉しいこと。

　見て、脱出するなら支援する、ですって。

　私を正しく見つけてくれる人がいた」

「ガードルート様、どうなっているんです？」

ガードルートは語った。

「ハウエル伯爵には平民の恋人がいたの。

　それがロマ…今のガードルートよ。

　私は最初から、身代わりとして娶られたの。

　力の無い男爵であるうちが狙われたのよ」

「逃げ出せはしなかったのですか？」

ふるふると首を横に振る。

「仕事をさせることで監視されてるの。

　この屋敷では誰も知らないけれど、

　彼と婚姻しているのはロマでなく私なのよ。　

　有事の際ちゃんと姿を見せられるように、

　閉じ込めて生かすつもりみたい」

「…外に手紙は出せますか？

　我々とのやりとりはできる？」

「いいえ、手紙は送れないわ。

　レターセットなど貰えないもの」

「なるほど。

　ではこれを使ってください」

グレースはあらかじめ用意したたくさんのレターセットを渡した。宛先は既に書いてあるものだ。

「さて、どうやって手紙を受け渡しするか」

「…グレースさん」

ガードルートは立ち上がり、ランプの明かりを消した。

部屋に闇が満ちる。

だが、グレースには問題とならない。この国の淑女は夜目も利く。夜間訓練があるからだ。

そしてそれは、ガードルートも同じ。

音もなく勝手口から外へ滑り出ると、ふたりは屋敷を囲う塀の足元にやってきた。

「この塀のすぐ向こうに、郵便ポストがあるの」

「…ガードルート様」

「声を控えて」

ガードルートはおもむろに塀を触ると、その頂きを見つめた。

ざ、と2.3歩後ろに後ずさる。

そして勢いよく助走を付けると、塀を蹴り上がり、見事な壁登りで塀の上に立ち上がった。

明るく照らす月の光を背後に、ガードルートはグレースを見つめる。

「針仕事に閉じ込められても、

　トレーニングを欠かしたことはなかった。

　思えば私は、ずっと期待していたのかも。

　…誰かが私を見つけてくれるのを」

それはまさしくこの国の、心身を鍛え上げた戦う淑女の姿だった。

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ガードルートはあれから、怪しまれぬよう屋敷に留まりながら、逃げ出す準備を進めている。

なぜ、これまでは新規のつがい被害者の救済に徹していたミゲーラが、突然その手を過去の被害者まで広げたのか。

グレースはそれが疑問でならなかったが、答えはある日明かされた。

夕食のさなか、ミゲーラが言ったのだ。

「諸君、重要な話がある」

と。