つがい解放戦線ー運命のつがいとかいう害悪制度をぶっ壊すー

禁足地の女として

「グレース、今日も精が出るじゃないか」

「ミゲーラ様」

リーダーであるミゲーラに声を掛けられ、畑を耕す手を止めるグレース。

この地に来て覚えた農耕は、すっかりグレースのライフワークになっていた。

「どうだ？今年の土は」

「いいですよ。

　昨シーズンいい種芋も取れましたし、

　きっと今年は美味しい芋ができます」

黒くふかふかした土を手ですくい、グレースは微笑んだ。

「ならば備蓄ができるな。

　グレース、今年は多めに植えてくれ。

　開いた土地を開墾して畑を拡張してもいい」

「あら、どうされたのです？

　新たなつがいの報せが？」

…この地、「禁足地」では噂通り、女達が村のようなコミュニティを作って生活していた。

絶対的なリーダーであるミゲーラの統治の元、女達は働き、耕し、家事を分担し、そして心身を鍛える日々を送る。元が貴族の女たちということもあり、数は少ない。増減はあるが、多くて30人ほどの所帯となっていた。

女達はここで傷を癒やし、一人で生きる術を学び、

そうして門を出て市井へ還っていく。

元の国に戻る者、他国へ渡る者それぞれだが、

グレースはそのいずれにも属さなかった。

季節が巡る度、ミゲーラはグレースに問う。

「グレース、君はどこで生きる」と。

その度にグレースは答えるのだ。

「この地で生きる」と。

今ではグレースの後に入ってきた女性のほうが多く、年を重ねたグレースはミゲーラの側近と言っても過言ではないところに位置していた。

ミゲーラはグレースの育てた土を確かめ、

「なるほど良い土だ」

と唸った。そしてグレースの肩を叩く。

「今年は事が動くぞ。

　我らの悲願が近づくことになるだろう」

詳細は後で話す、と去って行ったミゲーラの背を見送り、グレースは畑を離れた。

やってきたのは城門近く、グレースに与えられた家だ。

城門側の壁に取り付けられた棚の上、簡易の墓標に手を合わせる。

「アーチー…

　いつか、いい報告ができるように頑張るね」

ボウガンの直撃を受けたアーチーは、その場で動かなくなったという。

その骸を馬が引きずっていき、グレースの家、ゴルチエ子爵家への土産となったそうだ。

それらの事は皆、あの日自分の代わりにおとりになってくれた戦士が教えてくれた。

あの日、つまらぬ迷いで脚を止めた己を、

グレースは悔いた。

悔いて悔いて、しばらくは動けなかった。

食事も受け付けず、水も飲まず、このまま朽ちていくべきだと自らに言い聞かせた。

そんなグレースにミゲーラは言った。

「彼が守ろうとした君の命を、

　君自身が粗末に扱ってどうする」

その言葉に、あの日背中を押してくれたアーチーの声が、グレースの胸に鮮やかに蘇った。

『行け！グレース！』

『グレースが、

　自分を殺して生きていくのを見るのは嫌だ』

そしてグレースは生きた。

水を口に含み、身体を清めた。

食事を取って体力を取り戻し、天に召されたアーチーのために木を削って墓標を作り、日夜祈りを捧げた。

また身体を鍛え、作物を育て、恵みに感謝する。

そうして日々を過ごした。

…全てはグレースの胸に新たに宿った「悲願」のために。

「アーチー、私、やるよ。

　つがい制度を、ぶっ壊す。

　ミゲーラ様と一緒に」

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「…ミゲーラ殿、

　これは我らの悲願。

　共に戦ってはくださらんか」

村のすぐ外の簡易に作られた小屋にて、ミゲーラは客人と会っていた。

「この血判状は…偽物ではあるまいな」

「もちろん。　

　正真正銘、本物ですよ」

ミゲーラが手に取ったのは、一枚の羊皮紙。

書かれているのは幾人もの名前と、その隣に彼らの血で押した拇印。

「騎士爵、男爵、子爵、伯爵…。

　…侯爵まで名を連ねるか」

書かれている名は全て貴族家の現当主。

これだけの数の当主が一枚の紙に名を連ねるなど、この血判状に篭められた強い気持ちをくみ取り、ミゲーラは目を細めた。

「高位貴族の中にも、

　孫娘をつがいに取られた者はいるのです」

「…なるほど」

「我らはつがい制度に娘や孫娘を奪われた、

　いわば被害者の会。

　このところ被害は減るどころか増えるばかりだ」

「さよう。

　我が禁足地に逃げ込む女も後を絶たない」

「それでも、貴殿の村に入れたのは半分ほどだ。

　ボン・ドレと男達の態度は傲慢になり、

　追っ手のやり口もどんどん残酷になった。

　先日はつがい指名と同時に足の腱を切られた者が」

「なんだと?!」

「まるで狩りだ。

　この悪しき制度を放置していては、

　この国は内から崩れていく」

そう言って、客人はすっと紙の束を取り出した。

それは手紙だった。

つがいとして望まぬ家に嫁がされた、女達の悲鳴。

…簡単に手に入れたものを、人は大切にできない。

偽りの「つがい」の名目で娶られた妻の多くは、

ろくな思いやりも受けられず、軽んじられた。

子供を幾人か産んだあとは、

ひたすら仕事させられる者。

そもそも愛されることなく、

夫は平民の愛人に構いきりな者。

ろくな食事も与えられず、

使用人のような生活を強いられる者。

目を盗んで実家に送られたそれらの手紙は、ミゲーラの目から涙を誘うのに充分だった。

「もちろん…もちろん、

　私も彼女らを救いたい」

「ああ。

　ミゲーラ殿、手を組んではくださらんか」

「承知した。

　だがどうする？相手は手強いぞ」

「実は我らを動かし、結託させた男がいる。

　彼なくしてはこの血判状はなかった」

「…ほう」

「その男は自ら先陣を切り、

　突破口を作るつもりだ。

　彼の案に、我らは乗ろうと思う」

客人の鋭い視線に、ミゲーラはふっと笑う。

「どうやらその男、よほどやり手らしい。

　貴殿がそのような顔をするようになるとは。

　…なぁ、気弱だったゴルチエ子爵よ」

客人とは、グレースの父、ゴルチエ子爵その人であった。

「…娘を傷つけた悪しき制度を、

　残りの人生賭けて壊すと決めたのです」

白髪が増えた頭を掻き、子爵はふにゃりと笑った。

「ミゲーラ殿、よろしいか」

「ああ、共に立ち上がろう」

二人は固く握手を交わす。

長く止まっていた時が、動き出そうとしていた。

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「グレース、仕事だ」

「ミゲーラ様」

今日も畑で作物の世話をしていたグレースの元に、ミゲーラがやってきた。

ミゲーラに連れられ、村の集会所に向かう。

こうして集会所に連れられる時の「仕事」とは、つがい被害者救済に関する仕事であることが多い。

グレースは歩きながら腹の下に力を入れ、ふうっと息を吐いて気合いを入れた。

「……手紙を、届けるのですか」

集会所の机の上、ミゲーラの前に積まれていたのは、たくさんの上等な封筒だった。

「ああ。

　内密に、宛先の人物に確実に頼む」

「心得ました、が。

　この量は何ですか？こんなにつがい取りが？」

「いいや。これはな。

　過去につがい制度で娶られた女たちへの手紙だ」

その封筒はうず高く積まれ、10や20の数ではない。

改めて数としてその現実を見、グレースは絶句した。

「こんなに、逃げられなかった女達が…」

「ああ。

　内容についてはいつか話す。

　繰り返すが、確実に本人にだけ届くよう。

　そして彼女らの状況を見てきてくれ。

　返信が出来そうにない女達には支援を。

　頼んだぞ、グレース」

「…は。

　お任せください」

こうしてグレースはしばらく、夜な夜な闇に紛れて隠密行動を行うことになったのである。