追放された解呪師の俺、パーティの加護を全部引き揚げたら元仲間が自滅していた件 ～どうぞご自由に、生まれつきの強さで戦ってください～

第34話 先に、食べていただきます

返答の欄は、朝になっても空いていた。

ペンは、その行の下で待ちながら、ほかの行を書き続けていた。指の腹に、こつり、と響く。軽い。

『欠損　一　未充当　割当より差引』

考えているあいだも、引かれていく。板の向こうの人は、それを知っている。そう書くように作ったのは、あの人だ。

「戻ります。日が暮れたら、また来ます」

板に言うと、爪が一度、こつ、と鳴った。

受付では、ベルナール様が椅子の上で目を開けていた。藁の上で、ミナが手首の結び目を押さえている。

僕は、ゆうべのことを話した。宛て直したこと。僕の声で、あの人にだけ問いが降りたこと。少し、考えさせてください、と言われたこと。

ミナは、黙って聞いていた。

「呼び方、聞きましたか」

「まだです」

「……今夜、聞いてくださいね」

それから、ミナは何か数えるように、指を折りはじめた。一本ずつ。全部折って、また一本目から。

「その人、席を立ってから、何日ですか」

「八日になります」

ミナの指が、止まった。

「ごはん、食べてますか」

すぐには、答えられなかった。

座っているあいだは、飢えない。そう書いてある。立ってからのことは、どこにも書いていない。聞いてもいない。

「……分かりません」

「あの問い、最後に、そう言いますよね。座っているあいだ、飢えることはありません、って」

彼女は、手首の撚り目を毎晩通っていった声を、そらで言った。

「お腹が空いてるときに、あれを聞かれたら。わたしなら、はいって言います」

背すじが、冷えた。

お腹の空いた方は、はいと申しますので。板の向こうで、あの人はそう言った。聞くのをやめた理由として。

その人が今、空いたお腹で、あの問いを聞かされている。

座っているあいだ、飢えることはありません。あの言い回しを、机は僕の口から習った。

僕の手順は、空腹の前では、ただの決まり文句だ。この藁の上で、一度、思い知ったはずだった。だから十九人には、先に粥を配った。

壁の向こうの一人には、それをしていなかった。板があるから、と。食べさせる先として、数えてもいなかった。

ゆうべ、板の向こうで、あの人は僕の声を聞いていた。僕の声が、空いたお腹に、飢えませんと言っていた。

考える時間を、と僕は思っていた。待つことは、あげられるのだと。でも、待っているあいだに、お腹のほうが先に答えを決めてしまう。

藁の端で、仕立て屋の少年が、薄い粥の椀を抱えていた。

「その人が座ったら、パン、戻るのか」

「はい。戻ります」

少年は、椀の底を見た。何か言いかけた。

広場の男が、その頭を軽く小突いた。

「腹減ってるやつに、座れって頼むのは、なしだ」

「……言ってないよ」

「言いかけた」

男は、僕のほうを向いた。

「なら、先に食わせろ。俺らは、そうしてもらった」

ミナが、少しだけ笑った。

「ルカさんの粥、おいしいので。それに、硬い麦でも、ルカさんが煮ると、ちゃんと食べられます」

荷物持ちと飯炊きだけは、二年間、誰にも負けなかった。それが、今は一番役に立つのかもしれなかった。

　　　　　◆

板には、扉がない。窓も、隙間もない。

「だから、ぶち抜きゃいいんだよ」

ガロンが、受付の脇で腕を組んだ。

「割れば、通り道が切れます」

言ってから、言葉が引っかかった。割れば、だ。

昼のあいだ、僕は最奥の机のまわりの板を、継ぎ目から継ぎ目まで、一枚ずつ読んだ。帳面から出た糸は、継ぎ目にだけ潜っている。板の真ん中を抜けている糸は、一本もない。

ガロンの目には、どの板も同じ板だ。どこなら抜いても通り道が切れないのかは、糸の視える僕にしか分からない。

最奥の机から、七歩ほど左。板の中ほどに、椀の口ほどもある節があった。

黒ずんで、まわりの木目が、そこだけ渦を巻いている。継ぎ目からは、指二本ぶん離れていた。

日が暮れて、奥へ歩いた。

ドグとセラが刈ってきた麦の、残りを煮た粥を、椀に一杯。僕のぶんだ。

ペンは、倒れかけていた。

「継いでいいですか」

『返答　はい』

つ、と。

ペンが立つと、板の向こうで、爪が一度だけ鳴った。

「伺いたいことがあります。問いの答えでは、ありません」

「どうぞ」

「席を立ってから、何か、食べましたか」

板の向こうが、黙った。考える黙り方ではなかった。思い出そうとして、何も出てこない人の黙り方だった。

「……いいえ」

「お腹は」

「鳴っております。近ごろ、よく」

かすれた声が、少しだけ笑った。

「座っておりましたあいだは、鳴ることを忘れておりました」

「では、答えるのは、あとにしてください。先に、食べていただきます」

「壁が、ございますが」

「節があります」

僕は、七歩左へ歩いて、黒い渦に手のひらを当てた。

「代償を、言います」

板の向こうで、衣の擦れる音がした。こちらへ寄ってきたのだと分かった。

「一つ目。この節を、ガロンさんに押し抜いてもらいます。糸は通っていません。でも、まわりに割れが走れば、指二本先の継ぎ目の糸が切れます。その先の配給が落ちます。走らないように、節だけを押します。走らないとは、言い切れません」

「二つ目。穴が開けば、外の音と、においが、壁の内に入ります。九千を超える方々に、聞けません。これは、僕の都合です」

「三つ目。粥は、僕の今夜のぶんです。麦は、もう多くありません。明日からも持ってくるなら、僕の椀から分けます」

「四つ目。食べたあとで、あなたが、はいと答えても、いいえと答えても、僕は何も言いません」

言い終えて、待った。

「開けていいですか」

「……はい」

ゆっくりの、はいだった。

それから、板の向こうの声が、少し困ったように付け足した。

「これは、お腹の空いた者の、はいでございますね」

「はい。それで、いいはいです」

最奥の椅子で、アリシアが肘掛けから身を起こした。

「ちょっと。ご飯の話なの、今。壁に穴あけて、粥？」

「黙って見てろ、聖女さま」

ガロンが、節の前に立った。拳ではなかった。親指の付け根を、渦の真ん中に当てた。

「押すだけだな」

「はい。節だけです。ゆっくり」

ガロンが、肩を落として、体重をかけた。

板が、きしんだ。

僕は、継ぎ目の糸だけを見ていた。張りが、わずかに揺れる。揺れて、戻る。

ことり、と乾いた音がした。

節が、向こう側へ抜け落ちた。

板に、椀がひとつ、やっと通るほどの穴が開いていた。割れは、どこにも走っていなかった。継ぎ目の糸は、張ったまま、何も知らないみたいに奥へ潜っていた。

ガロンが、親指を振って、長く息を吐いた。

「……生まれつきの強さってのは、案外、細けえな」

穴の奥は、暗かった。

古い紙のような、乾いたにおいがした。

それから、音が来た。

息だった。浅い、ゆっくりの息が、いくつも、いくつも、重なっていた。

「ルカさん」

首の内側で、ヨナさんが言った。

「わたしが、きいて、いた、おとです。……ルカさんにも、きこえますね」

「はい。聞こえます」

僕は、椀を両手で持って、穴の縁まで差し入れた。

暗がりから、手が出てきた。

細い手だった。手探りで、穴の縁を伝って、椀の縁に触れた。

親指と中指の腹に、古い、平たくなったたこがあった。夜ごとに、僕の指にできはじめているのと、同じ場所に。

その指が、椀を受け取った。少し震えて、それから、しっかりと持った。

「……あたたかい」

返事ではなかった。独り言だった。

帳面の上で、返答の欄は、まだ空いていた。

それでいい、と思った。考えるのは、食べてからでいい。

板の向こうで、椀の縁に、歯の当たる音がした。