第3話 異物だらけの園
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雨模様です！
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後宮の一角、あてがわれた侍女たちの長屋へと足を踏み入れた瞬間、私はぐっと息を呑んだ。
（……衛生状態、最悪じゃない）
絢爛豪華な外観とは裏腹に、廊下の隅には埃が溜まり、水場からは生臭い匂いが漂っている。下水処理が甘く、湿気が籠もった空気はまさに「雑菌の温床」だった。前世で徹底的に清潔を叩き込まれた元看護師の視点から見れば、ここはもはや歩く病原菌の宝庫だ。
「あら、あなたが村から連れてこられたっていう『奇跡の娘』？」
甲高い声とともに、派手な着物を着た先輩侍女たちがぞろぞろと集まってきた。
私を見下すその瞳には、あからさまな蔑みと嫉妬が浮かんでいる。
「泥くさい農民の分せいで、いきなり明明様に召し抱えられるなんて生意気よ」
「身の程を知りなさい。今日のあなたの仕事は、物置の掃除よ！」
ドスンと目の前に投げ捨てられたのは、真っ黒に汚れた雑巾とバケツ。
あてがわれたのは、何年も使われておらず、カビとホコリが充満した物置部屋だった。あからさまな「新人いじめ」である。
だが、私は嫌がるどころか、むしろ好都合だと内心でほくそ笑んだ。
（やった……！ 誰の目も届かない専用の隔離スペース確保！）
「わかりました。心を込めてお掃除させていただきます」
ペコリと頭を下げた私に、侍女たちは「フン、泣き出すかと思ったのに」と拍子抜けした顔で去っていった。
彼女たちの姿が見えなくなった瞬間、私は着物の袖を捲り上げた。
「よし、やるわよ。まずはこの菌の巣窟を滅菌消毒するんだから！」
物置にあった不要な木箱を片付け、山でこっそり採集しておいたハーブ（殺菌効果の高いウツボグサやヨモギ）を煮詰めた特製の「消毒液」を作り出した。
バケツの水に混ぜ、雑巾で床や壁を拭き上げていく。さらに、換気口を塞いでいたゴミを取り除き、風の通り道を作った。
小一時間後。
カビ臭かった物置部屋は、ハーブの爽やかな香りが漂う、ピカピカの清潔空間へと生まれ変わっていた。
「ふう、こんなものかしら」
汗を拭っていると、物置の扉が猛烈な勢いで開いた。様子を見に来た先輩侍女たちだ。
「おい、文！ まだ泣きついてこないで……って、は……！？」
絶句して目を見開く侍女たち。
埃まみれだったはずの部屋は光り輝き、不快な悪臭は跡形もなく消え去っていた。
「掃除と除菌、完了しました。何か他に指示はありますか？」
ニコリと完璧な笑みを浮かべる私に、侍女たちは恐怖すら感じたように後ずさりした。
その時——奥の廊下から、静かだが凛とした声が響いた。
「騒がしいですね。何をしているのです」
現れたのは、色鮮やかな絹の衣装を纏い、息をのむほど美しい少女。
この後宮で最も地位が高い皇后候補——明明様だった。
明明様はピカピカに磨き上げられた部屋と私を交互に見つめ、眉をひそめた。
「あなた……あなたが、村から届いた『文』ですか？ 私の部屋へ来なさい」
ついにやってきた、この城の最重要人物との対峙。
私は意を決し、静かに彼女の後を追った。
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